盐海深处的气压低得让人喘不过气，盐晶像倒挂的刀子，在微光里泛着冷光，每走一步，靴底都要被盐棱刮得生疼。
谢明砚举着合璧佩玉在前引路，桃核的光在前方凝成一道细窄的通道，通道两侧的黑盐水里，隐约能看见巨型盐蛇的影子，鳞片泛着墨光，正悄无声息地跟着队伍。
“大家把盐卤膏涂在衣襟上！”阿鸦从布包里掏出最后几罐盐卤膏，分给众人，“这些蛇是李嵩用蚀脉丹的气喂大的，比之前的蛇王更凶，盐卤能暂时逼退它们！”她自己先往银镯上涂了些，镯身的金光瞬间亮了些，通道两侧的黑盐水竟微微退了退。
铁蛋扛着盐铁盾走在队伍侧面，盾面的盐铁纹路映着桃核的光，在通道旁织成一道微光屏障：“俺们漠北的盐铁最硬，这些蛇敢来，俺就把它们的鳞刮下来！”他粗着嗓子喊，声音在海底通道里回荡，惊得几条藏在盐晶后的小蛇猛地缩了回去。
小姑娘趴在谢明砚怀里，腕上的盐玉镯子烫得厉害，绿宝石的光往通道尽头晃——那里的黑气已经浓得化不开，巨型丹炉的轮廓在黑气里若隐若现，炉口飘着的黑丸，正是快炼成的蚀脉丹，表面已经泛出诡异的红光，像颗跳动的黑心。
“丹快成了！”小姑娘的声音发颤，盐灵的光团在镯子里急得打转，“佩玉说，丹一成，就会自动往盐脉源头飘，到时候三族的盐脉都会被染黑！”
谢明砚加快脚步，桃核的光突然往通道左侧的盐晶壁晃——那里藏着个暗门，门楣上刻着耶律珠的狼头标记，显然是她当年留下的捷径。“从这走！能更快到丹炉！”他伸手往暗门推，门“吱呀”一声开了，里面飘出淡淡的盐香，与外面的黑气截然不同。
穿过暗门，眼前的景象豁然开朗——巨型丹炉就立在盐晶台中央，炉下的火塘烧着黑盐，火苗泛着绿幽幽的光，几个黑盐教教徒正疯狂地往炉里添蛇灵骨灰，李嵩则站在炉旁，手里举着个血红色的法器，正往蚀脉丹上引气。
“来得正好！”李嵩转过头，脸上的蛇纹因兴奋而扭曲，“正好让你们看着蚀脉丹炼成，看着三族的盐脉毁在你们眼前！”他举起法器，往丹炉里扔了把黑灰——蚀脉丹的红光瞬间暴涨，炉口的黑气卷成一道黑柱，直往盐海上方冲，显然是要往盐脉源头飘去。
“快毁了火塘！火灭了，丹就炼不成了！”腾格尔的套马杆甩出去，杆头缠着块浸了水的粗布，往火塘里塞。可粗布刚碰到黑盐火，就“滋啦”冒起黑烟，瞬间被烧成了灰烬。“这火是邪火！普通水灭不了！”腾格尔急得直跺脚。
老周突然想起耶律珠的破丹记，往谢明砚喊：“用盐灵的光！记里说邪火怕暖灵！”他往丹炉旁扔了把新晒的净盐，盐粒落在火塘边，竟暂时压住了火苗的窜动。
小姑娘立刻从谢明砚怀里挣下来，盐玉镯子往火塘飘，盐灵的光团从镯子里飞出来，像颗小太阳，往黑盐火上罩——“轰”的一声，邪火瞬间被压下去大半，火苗从绿色变成了淡蓝，显然是失去了邪力。
李嵩见状，疯了似的往盐灵扑：“敢毁我的丹！我杀了你！”他的法器往小姑娘的方向劈，谢明砚立刻扑过去挡住，法器的黑光照在他的背上，疼得他龇牙咧嘴，却死死护住身后的孩子。
“谢大人！”阿鸦的银镯掷出去，银光撞在法器上，李嵩的动作顿了顿。铁蛋趁机举着盐铁盾往他背上砸，“咚”的一声，李嵩吐了口血，倒在丹炉旁，法器也掉在了地上。
可就在这时，蚀脉丹突然从炉口飞了出来，红光闪闪，直往盐海上方冲。小姑娘的盐灵光团立刻追上去，光团缠住丹丸，往回拽——两者在空中拉扯，盐灵的光团越来越弱，显然快撑不住了。
“用同心石！”谢明砚摸出怀里的同心石，往盐灵的方向扔。石头在空中裂开，变成三道光——汉人的桃核光、蒙族的银镯光、漠北的盐铁光，缠在盐灵的光团上。光团瞬间暴涨，猛地往蚀脉丹撞去——“咔嚓”一声，丹丸裂开，里面的黑气被光团吸得一干二净，只留下颗无害的白盐粒，落在小姑娘的手心。
丹丸被毁，巨型丹炉也“轰隆”一声倒塌，炉下的邪火彻底熄灭，只剩下一堆黑灰。李嵩瘫在地上，看着散落的丹炉碎片，眼神空洞：“我输了……彻底输了……”
众人刚松口气，盐海突然剧烈震动起来——是丹炉倒塌引发了盐晶层的松动，无数盐晶从上方掉下来，通道也开始慢慢合拢。“快出去！盐海要塌了！”巴图长老喊着，带着众人往暗门跑。
谢明砚抱着小姑娘走在最后，合璧佩玉的光突然往丹炉的废墟晃——那里竟藏着个小小的铁盒，里面装着耶律珠的最后一封信：“三族同心，邪祟自灭。盐脉之秘，不在玉，不在石，在人心。望胡坡的桃，漠北的盐，草原的马，终会共守太平——吾之愿，已了。”
信的末尾，画着个小小的“三族同心”图案，旁边写着：“桃核已熟，可种于共耘碑旁，来年开花，便是三族永固之时。”
谢明砚握紧铁盒，跟着众人冲出盐海。刚到海面，身后的盐海就“轰隆”一声，盐晶层彻底塌陷，黑盐水慢慢恢复了平静，仿佛从未有过那场惊心动魄的战斗。
小姑娘摊开手心，那颗从丹丸里掉出来的白盐粒，正泛着淡金的光，与她腕上的盐玉镯子呼应。“盐灵说，这是‘脉心盐’，种在桃苗旁，能让苗长得更旺。”她笑着把盐粒递给谢明砚，眼里的光比盐海的阳光还亮。
队伍往望胡坡走，漠北的风裹着盐香，吹在每个人的脸上。谢明砚看着身边的三族兄弟，看着怀里的小姑娘，突然明白耶律珠的意思——盐脉的真正秘密，从来不是佩玉或丹炉，而是三族百姓同心守护的心意。
只是没人注意，李嵩被押走时，悄悄将一滴黑血滴进了盐海。
那是蚀脉丹最后的余毒，正随着黑盐水，慢慢往望胡坡的盐脉源头飘去……