桃苗根部的土被金光映得透亮，合璧佩玉的狼头图案里，蛇母灵核心像颗发黑的豆子，死死缠在盐核上。
两者早已缠成一体，要毁核心，盐核大概率会跟着碎，盐灵也会失去寄托；
可若不毁，蛇母灵迟早会卷土重来，望胡坡永无宁日。
谢明砚的指尖悬在桃核上方，迟迟不敢落下。怀里的小姑娘突然哼了一声，睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。
她没哭，只是伸手摸了摸谢明砚的手，声音虽弱却坚定：“谢大人，俺知道你在怕什么……盐灵说，它不怕，只要能护着望胡坡，护着三族的人，就算暂时离开盐核也没关系。”
“不行！”谢明砚立刻按住她的手，“盐核是你的念想，也是耶律珠姑娘的心血，不能毁！”
“不是毁！”小姑娘摇了摇头，腕上的盐玉镯子突然飘起来，悬在桃核上方，“盐灵说，它能和三族的心意一起，把蛇母灵的核心从盐核里‘剥’出来！就像剥豆子的壳，只把坏的去掉，好的留下！”
话音刚落，老周突然举着袋粗盐冲过来，盐粒从袋缝里漏出来，撒在桃苗根部：“珠姑娘当年教过俺们，盐是‘净物’，能分开好的坏的！俺这盐是新晒的，最干净，能帮盐灵！”
他说着，把盐袋往地上一倒，白花花的盐粒围着桃苗铺了个圈，像道小城墙。
巴图长老也挤过来，手里拎着个陶壶，往盐圈里倒奶酒：“蒙族的奶酒，是‘暖物’，能护住盐核的气！蛇母灵怕暖，奶酒能逼它的核心往外钻！”奶酒混着盐粒，在地上渗开，泛出淡淡的白汽，桃苗根部的黑气果然晃了晃，像是被烫到似的。
铁蛋扛着盐铁盾，往盐圈旁一戳：“漠北的盐铁，是‘刚物’，能定住核心！俺们汉子们一起举盾，用盐铁的光帮盐灵使劲！”盐铁帮的汉子们立刻围过来，十几面盐铁盾拼在一起，盾面的纹路映着阳光，连成一片银光，往桃核的方向罩。
谢明砚看着眼前的三族百姓，眼眶突然发热。他把合璧佩玉贴在小姑娘的掌心，轻声说：“准备好了吗？咱们一起帮盐灵。”小姑娘点了点头，握紧佩玉，和他一起把掌心贴在桃核上。
“三族同心，净邪护灵！”谢明砚喊出声，老周、巴图长老、铁蛋跟着喊，百姓们的声音汇成一片，震得盐粒都在地上跳。盐玉镯子的绿光、合璧佩玉的金光、盐铁盾的银光、奶酒的白汽、盐粒的白光，突然缠在一起，像道五彩的光带，往桃核里钻。
“嗡——”桃核剧烈震动起来，表面的蛇纹开始褪色，发黑的核心慢慢从盐核里“浮”出来，像颗被泡胀的坏豆子。盐灵的光团从镯子上飘出，裹住核心，往远处的空地飞——那里早被盐工们挖了个深坑，坑里铺着盐卤和桃叶，是专门用来困住邪物的。
“快盖土！”铁蛋喊着，汉子们立刻往坑里填盐粒和干土，盐灵的光团在坑里闪了闪，核心“滋啦”一声，彻底化成了黑灰。桃苗根部的黑气瞬间散了，发黄的叶子重新泛出绿，枝桠上的桃核也亮了起来，比之前更金更亮。
小姑娘的盐玉镯子慢慢落回腕上，盐灵的光团钻回镯子里，这次的光比之前更暖，还带着股奶酒和盐的甜香。她笑着扑进谢明砚怀里：“成了！蛇母灵没了！桃苗也没事！”
百姓们欢呼起来，老周抱着桃苗哭了又笑，巴图长老和铁蛋搂着喝起了奶酒，盐工们唱起了望胡坡的老调子，歌声飘在盐场上空，和着风吹草动的声音，格外动听。
谢明砚刚要松口气，合璧佩玉突然“咔哒”一声，表面裂开道细缝——不是坏了，是里面藏着的东西要出来！他把佩玉放在阳光下，缝里慢慢掉出张卷着的小纸条，是耶律珠的笔迹：“蛇母灵灭，盐脉暂安，然漠北‘黑盐教’余孽未除，其藏于‘盐海’之底，正炼‘蚀脉丹’，若成，三族盐脉皆毁——需以桃核为钥，盐灵为引，三族共往，方可破之。”
黑盐教！蚀脉丹！谢明砚的心又提了起来。他抬头往漠北的方向望，那里的天空泛着淡淡的灰，像是藏着新的危机。小姑娘凑过来看纸条，盐玉镯子突然亮了，映出漠北盐海的影子——一片泛着黑光的大海，海底下有个巨大的黑影，正围着个发光的丹炉转，显然是在炼制蚀脉丹。
“又要去漠北吗？”小姑娘拉了拉谢明砚的衣角，眼神里有担忧，却更多的是坚定，“俺不怕，盐灵也不怕，咱们和三族的叔叔伯伯一起去，肯定能赢！”
铁蛋正好听见，拍着胸脯走过来：“对！俺们漠北的汉子陪你们去！盐海是俺们的地盘，俺熟！保证能找到黑盐教的老窝！”巴图长老和老周也围过来，纷纷点头，眼里满是不容置疑的决心。
谢明砚看着身边的众人，又看了看合璧佩玉和小姑娘腕上的盐玉镯子，突然笑了：“走！不管是黑盐教还是蚀脉丹，只要三族同心，就没有破不了的难关！”
马队再次整装，这次的队伍比之前更壮大——汉、蒙、漠北的百姓自发加入，有的带着盐卤和桃叶，有的扛着盐铁工具，有的牵着马，队伍像条长龙，往漠北盐海的方向走去。
共耘碑旁的桃苗，在风里轻轻摇晃，枝桠上的桃核闪着金光，像是在为他们送行。
没人注意，最顶端的那颗桃核上，悄悄浮现出个小小的海纹。
那是盐海的印记，也是耶律珠留下的最后一道指引，正等着他们去揭开盐脉最深的秘密。