冬天快要过去了，自山海关大战后清军大部休整了快三个月了。
皇太极斜靠在暖阁的软榻上，身上盖着一件貂皮褥子，脸色白得一点都不正常，鼻梁两侧的眼窝深陷下去，嘴唇上一点血色都没有。
他手里握着一卷羊皮地图，手指微微颤抖着，多尔衮、多铎、阿济格、谭泰、范文程、张存仁、宁完我、鲍承先、几人分坐在两侧的绣墩上开一场军事会议。
皇太极看了好一会儿地图说道：“开春了，北直隶的事咱们已经梳理好了，大清兵锋不该止于此，咱们需要更进一步了。”
多尔衮微微倾身拱手道：“皇上，臣弟这几个月反复想过一件事，山东必须先拿下来。”
皇太极点了点头：“说说你的理由。”
“北直隶虽然到手了，但粮食不够，咱们入关的八旗兵丁加上家眷，差不多占了八旗人口的三分之二，除了关外留守的济尔哈朗，入关的有十几万口，秋粮虽然收了一些，但去年打仗消耗太大，加上圈地分田之后很多旗人的田地也只是进行了冬小麦补种，今年的夏粮肯定不够吃，如今运河被罗汝才卡在临清一带，南方的大明商人想把粮食贩过来也不容易，咱们若是不尽快打通运河，今年秋天怕是要闹粮荒。”
范文程在旁边微微点头，补了一句：“睿亲王说得在理，山东临清是大运河的咽喉，罗汝才占了临清州和东昌掐断了运河，南方想和我们合作的士绅官商他们有大把的粮食，不把罗汝才解决运河不通，北直隶就养不活这么多人。”
“还有呢？”
宁完我接话道：“拿下山东之后全据运河下一步就是江南，皇上之前说过，江南是大明的衣冠所在、钱粮所在，只要把运河攥在手里，江南的粮税就早晚是咱们的。至于刘处直，他占据河北三府跟咱们只隔了一条滹沱河这根钉子迟早要拔，但臣以为，可以先缓一缓刘处直那边，主力先打山东把罗汝才吃掉了，断了刘处直的北面策应，再回头收拾他。”
皇太极摇了摇头：“刘处直那边不能缓相反还要举重兵一鼓作气拿下他，他实力是诸寇里面最强的，若是在咱们打山东的时候突然北上，袭击大军后路到时候就不美了，朕的意思是两路同时开打，一路由阿济格率领，南下进攻山东先破罗汝才打通运河，另一路由多尔衮率领，自保定南下，进攻滹沱河一线的盛军。”
张存仁询问道：“皇上想两路同时开打，那需要不少兵力。”
“八旗兵、蒙古兵、绿营兵，合在一起二十多万人，打罗汝才用五万人，打刘处直用十万人，剩下的人分守北直隶各地。”
“阿济格那一路从京师出发，先到河间府然后分兵，谭泰、阿山带一部走吴桥、德州、临清，一路沿运河往南推进，阿济格你自己带三万人走乐陵、济南，拿下济南之后，再派人去招降登莱那边的李化鲸残部，这样的话山东就拿下了，罗汝才拿下山东也没多久，大部分地方也只有个架子。”
“多尔衮那一路自保定南下，进攻滹沱河一线，刘处直在那边摆了三个镇，孔有德在枣强、武邑，高栎在真定，刘体纯在束鹿，三个镇互为犄角不好打，不需要你独自消灭他们，等山东那边打完了，阿济格的兵马可以沿着运河从南面包抄过来，到时候两面夹击，一举灭掉刘处直收复真定、顺德、广平三府。”
多尔衮点了点头：“皇上此计甚妙，两路分进互相策应，等山东全据、运河通畅后，咱们便可以腾出手来全力对付刘处直，臣弟一定不负皇上所托。”
几个人又商议了一些具体的兵力调配和后勤保障的细节，直到天色将晚才散，张存仁和范文程走出乾清宫的时候，脚步都不自觉地放轻了。
他们都知道皇太极的身体已经到了什么地步，病情越来越重，有时候坐着坐着就渗出血来，须得用绢子按住半天才能止住。他如今还能撑在这里议军务、调兵马，靠的全是那一口气撑着，可那口气还能撑多久，谁也不知道。
皇太极要大举发兵南下的命令发布后，各旗的牛录章京回到各自的驻防区域之后，第一件事便是挨家挨户地召集本牛录的丁壮，镶白旗的牛录章京叫哈宁阿，今年五十多岁了，在辽东打了大半辈子仗，去年入关分了三百亩地，好不容易安稳下来，本想着今年春天能在地里种些麦子过日子，没想到又要出兵了南下了。
他站在村口的大槐树下面，面前站着本牛录的七八十个丁壮，手里拿着一份册子念名字，念完之后，他拢了拢袖子，清了清嗓子说道：“皇上有旨出征山东罗汝才，每家每户有壮丁的出一人，三天之后在城外大校场集合，随武英郡王南下。”
人群里安静了一下，随即有人低声嘟囔起来：“去年不是才打完吗？分了地还没种上一季呢，怎么又要打仗了。”
另一个人也说：“家里的地谁种？我没那么多包衣奴才啊。”
哈宁阿瞪了那人一眼：“皇上的旨意，你敢不去？”
他顿了顿，语气又软了一些：“地的事，出征期间由牛录里统一安排人帮忙种，不用你们操心，路上有粮饷打了胜仗还有赏，想想去年入关每家都分了五十亩地，那是多大的好处？皇上没亏待过咱们。”
人群里的抱怨声低了下去，但那股闷气还在，哈宁阿也不再多说，挥了挥手让众人散了，自己转身往家走。
他走到自家院子门口的时候，看到自己的儿子正蹲在门槛上磨刀，刀刃磨得锃亮。哈宁阿走过去蹲下来，拍了拍儿子的肩膀：“真要去了打仗了不过别怕，你阿玛打了二十年的仗都没死，你跟着我不会有事的。”
“放心吧阿玛，我会用我的弓刀给咱们家打下更大的基业。”
这样的场景在北直隶各地反复上演着，有人拿出铁甲修补擦拭，有人牵着马到河边饮水，有人把旧刀送到铁匠那边去重新开刃，街市上的铺子通宵达旦地冒着烟，打铁的声音叮叮当当地响到半夜，粮店里的米面被人一袋一袋地买走，布庄里的麻布和棉布也卖得很快，出征的人要做新鞋、缝新衣，指不定这一去能不能回来呢。
入关之前，他们盼着打进来分田地。入关之后分了田地，有些不愿意再打仗了。
三天之后，京师城外的大校场上，人马已经列齐了。
校场东面是阿济格麾下大军，西面是多尔衮部，中间留了一条宽阔的通道，旌旗在初春的风里吹的呼呼作响，这会八旗兵还不像几十年后堕落不堪，经过动员之后又变成了去年入关时那样的精锐之师，八旗兵的旗号按黄白红蓝四色分列四方，绿营兵的旗号杂在中间。
巳时三刻，皇太极的銮驾从正阳门出来了，他坐在御辇上，龙袍罩着一件极厚的貂皮大氅，头上戴着貂皮暖帽，帽沿压得很低，露出来的半张脸上几乎没有血色。他身边跟着两个太监一左一右地护着辇，脚步走得极稳。
御辇在校场中央的高台上停下来。皇太极下了辇，被太监搀着一步一步走上高台，他的步子很慢，每走一步都要停一停，像是怕一个踉跄就站不稳了。
皇太极在高台上站定了，松开太监的手，自己挺直了腰杆，他的目光从台下黑压压的人马身上扫过去，从左到右，再从右到左。
“大清将士们，大清在辽东浴血奋战二十余年，如今入了关坐了天下但战事远未结束，现在山东未定，河北未平，江南未下，朕今日送你们出征，去打罗汝才、去打刘处直，给自己子孙挣一份大大的基业。”
他缓了一口气，然后继续说道：“朕的身体不成了，这是实话不瞒你们，但朕今日还站在这里看着你们出征，大清的江山，要靠你们去打下来，朕在京师等着你们，等着你们凯旋的那一天。”
台下先是沉默一阵，然后爆发出山呼海啸般的声浪。
“万岁！万岁！”
呼声一浪接着一浪，从校场中央传向四面，传到城墙脚下，传到远处的村庄里。有人喊得嗓子都哑了还在喊，有人的眼眶红了，皇太极站在高台上，拢在大氅里的手微微发抖，脸上挂着一丝笑意。
他等呼声渐渐平息下去之后，又开口说了最后一句：“出发吧，大清的好男儿们，朕等你们回来。”
阿济格和多尔衮同时策马上前，在高台下面翻身下马，单膝跪地行了一个大礼，然后两人站起来，各自翻身上马，拨转马头，朝自己的队伍走去。
“大军出发！”
阿济格部五万人马开始缓缓移动，马蹄和脚步扬起的尘土遮住了半边天空，队伍沿着官道向南面蜿蜒而去，多尔衮那边的队伍也同时开拔，向西面保定方向行去。