陈恪回到怀远侯府时，暮色已笼罩京城。
他站在庭院中央的青石板上，仰头望着渐暗的天色，西苑面圣的每一句话仍在耳边回响。嘉靖帝那双泛着不自然金色的眼睛，仿佛仍透过云层注视着他。
\"穿越者守则第一百一十二条，\"陈恪在心中默念，\"当皇帝用祖宗托梦来解释对你的赏识时，说明你已经成为一枚棋子——而且很可能不知道自己在谁的棋盘上。\"
他缓步走向书房。
嘉靖那句\"朕近来常梦太祖，他总说一个字——'恪'\"让他百思不得其解。这巧合太过离奇，难道真如知乎上那个神棍回答所说：【当穿越者改变历史时，历史也会反过来塑造穿越者】？
\"陈恪！\"
常乐的声音从回廊尽头传来，打断了他的思绪。
少女提着裙摆小跑过来，杏红色的褙子在暮色中如同一簇跳动的火焰。
她发间的银钗随着步伐轻轻晃动，在最后一缕夕阳下划出流星般的轨迹。
\"你总算回来了！\"常乐一把抓住他的手臂，力道大得惊人，\"父亲派人来说，皇上单独留你说了什么？\"
陈恪望着常乐焦急的眼神，突然意识到自己已不再是那个可以躲在常家羽翼下的举子。
面圣的恩宠如同一把双刃剑，既给了他前所未有的机遇，也将他推向了党争的漩涡中心。
\"皇上...\"他斟酌着词句，\"问了我关于边关的事，还有那篇青词的来历。\"
常乐的指尖掐进他的皮肉：\"你怎么回答的？\"
\"我说是夜观星象所得。\"陈恪轻声道，看着常乐眼中的担忧逐渐化为震惊，\"皇上很满意，许了我翰林院的位置。\"
\"翰林？\"常乐倒吸一口冷气，\"殿试还没放榜，皇上就...\"她突然噤声，警惕地环顾四周，压低声音道：\"进屋说。\"
书房内，常乐亲手点亮了油灯。跳动的火光照亮了她紧绷的侧脸，陈恪这才注意到她眼下淡淡的青黑——这丫头怕是自他入宫后就没合过眼。
\"陈恪，\"常乐突然转身，眼中闪烁着异样的光芒，\"你知道这意味着什么吗？皇上这是把你当成了...\"她咬了咬下唇，\"当成了对付严党的刀！\"
陈恪心头一震。知乎问题《如何识别自己是否被当枪使》的高赞回答闪过：【当领导突然破格提拔你时，请检查背后有没有政敌的血】。
\"我明白。\"他轻声道，\"但严党现在应该更恨徐阁老才对。\"
常乐皱眉：\"为何？\"
\"仇鸢是严党的人，而我与徐阶同属心学一脉。\"陈恪分析道，\"严党必定认为这是徐阁老借我之手除掉他们的羽翼。\"
常乐的眼睛渐渐睁大：\"所以你成了...\"
\"徐阶的挡箭牌，严党的眼中钉。\"陈恪苦笑，\"而皇上，则乐见我们两虎相争。\"
油灯突然爆了个灯花，在寂静的书房里发出\"啪\"的轻响。
常乐的脸色在火光中忽明忽暗，陈恪恍惚间想起八岁那年，她也是这样站在灶台前，火光映着她稚嫩却倔强的脸庞。
\"那我们现在...\"常乐的声音有些发抖。
\"等。\"陈恪握住她冰凉的手，\"等殿试放榜，等严党出招，等徐阶...\"他顿了顿，\"等我那位'座师'不得不保我。\"
————
与此同时，徐阶府邸的书房内，烛火通明。
\"徐阁老这一招，真是巧妙！\"高拱拍案而起，声音大得能震落房梁上的灰尘，\"只是为何不与我等相知啊？\"
徐阶端坐在太师椅上，手中的茶盏举到唇边又放下。
茶面上漂浮的茶叶打着旋，如同他此刻纷乱的思绪。
他抬眼看了看坐在对面的张居正——这位年轻的翰林修撰正用那双凤眼若有所思地打量着他，嘴角挂着若有若无的笑意。
\"高公稍安勿躁。\"徐阶终于开口，声音平静得像一潭死水，\"此事...并非老夫所谋。\"
高拱的浓眉几乎要飞出额头：\"不是您？那仇鸢怎会突然...\"
\"是陈恪。\"张居正突然插话，声音清冷如玉磬，\"那个会元，徐阁老的门生。\"
徐阶的指尖在茶盏上轻轻一颤。张居正太敏锐了——这个年轻人总是能一眼看穿事情的本质。
他不由得想起那日在翰林院，张居正如何三言两语就化解了一场可能引发党争的奏折风波。
\"陈恪？\"高拱瞪大眼睛，\"那个写青词的小子？他与仇鸢有何过节？\"
张居正修长的手指轻轻敲击桌面：\"据我所知，陈恪前日被皇上秘密召见，今日仇鸢就被拿下。而陈恪...\"他意味深长地看了徐阶一眼，\"是徐阁老在会试的门生，还是心学后起之秀。\"
高拱恍然大悟：\"所以严党必定认为...\"
\"认为是我指使。\"徐阶长叹一声，茶盏重重落在案几上，\"黄泥巴掉进了裤裆里——不是屎也是屎了。\"
书房内一时寂静。高拱与张居正交换了一个眼神。
明朝官场素有\"非翰林不入内阁\"的传统，入翰林者方为清流，地位超然。
徐阶作为清流领袖，若此时否认与陈恪的关系，不仅会寒了天下士子的心，更会失去与严党抗衡的资本。
\"徐公，\"张居正突然正色道，\"仇鸢已倒，接下来抽丝剥茧，就算不能彻底扳倒严党，也能让他们元气大伤。\"
高拱立刻附和：\"正是！严嵩那老贼把持朝政多年，如今终于露出破绽...\"
徐阶抬手制止了二人的慷慨陈词。他起身走到窗前，望着院中那株老梅。月光将梅枝的影子投在窗纸上，如同无数张牙舞爪的鬼手。
\"你们以为我不想除严嵩？\"徐阶的声音突然变得嘶哑，\"但时机未到。
皇上今日召见陈恪，明日就可能召见严嵩。
我们...\"他转身面对二人，烛光在他脸上投下深深的阴影，\"需要后手。\"
张居正眼中精光一闪：\"徐公是说...\"
\"陈恪。\"徐阶缓缓吐出这个名字，\"既然严党认为他是我的人，那他就是我的人。\"
高拱皱眉：\"但那小子可靠吗？听说他与锦衣卫常远山之女有婚约...\"
\"正因如此，才更有价值。\"徐阶的嘴角勾起一丝冷笑，\"常远山执掌锦衣卫北镇抚司，专司诏狱。若能得到他的助力...\"
张居正突然笑了：\"徐公果然深谋远虑。只是...\"他意味深长地顿了顿，\"陈恪知道自己是棋子吗？\"
徐阶望向窗外的月色，没有回答。梅枝的影子在风中轻轻摇曳，如同命运无常的轨迹。
怀远侯府的更漏滴答作响，陈恪躺在床上辗转反侧。
常乐已经离去，只留下一盏孤灯和一件她亲手缝制的棉袍——说是春寒料峭，怕他读书到深夜着凉。
他摸出枕下的《穿越者守则》，就着灯光写下：
\"第一百一十三条：当各方势力都认为你是某位大佬的棋子时，最好的应对方式是——真的成为那颗棋子，但按自己的规则下棋。\"
窗外，一弯新月悄然升起，照亮了这座即将迎来暴风骤雨的京城。