天佑四年，正月二十六，夜，开德府，秦王府书房。
两封薄如蝉翼、却重若千钧的密信，经由不同渠道，几乎同时送到了陈太初的案头。窗外的北风呼啸着掠过庭院光秃的枝桠，发出呜呜的声响，更衬得书房内烛火摇曳下的寂静，带着一种山雨欲来的压抑。
陈太初先拆开了那封用宫内特制香墨书写、带着一丝若有若无龙涎香气的信笺。这是安插在延福宫的一名资深内侍，通过极其隐秘的“喜鹊”渠道传来的。信上字迹娟秀而急促，详细记述了正月二十三夜间，太上皇赵佶与皇帝赵桓在暖阁内那场惊天动地的激烈冲突，言语交锋，一字不落。尤其是赵佶那句“行废立之举”的威胁，和赵桓最后那决绝的“儿臣告退”，被着重描摹，力透纸背。信的末尾补充了一句：“龙颜震怒，彻夜未眠，摔碎玉如意一柄。”
陈太初放下这封信，沉默良久，手指无意识地敲击着桌面。他脸上看不出喜怒，唯有眼中深邃的波澜，显示着内心的不平静。他缓缓拿起第二封信，这封来自平章政事何栗，用的是普通的官府急递封套，但内里的信纸却是何栗的亲笔，字迹略显潦草，带着显而易见的焦虑。信中描述了正月二十四日紫宸殿上，皇帝赵桓突如其来颁布的那道软禁太上皇于延福宫的“中旨”所引起的朝堂震动，以及随后暗流汹涌的各方反应。何栗在信末忧心忡忡地写道：“……事起仓促，圣意决绝，朝野哗然，暗流激荡。秦桧余党、宗室耆老，皆蠢蠢欲动。恐大变在即，王爷宜早作绸缪！”
两相对照，事件的全貌已然清晰。
陈太初缓缓靠向椅背，闭上双眼，脑海中却不由自主地浮现出两年前，天佑二年夏天，在黄山脚下行宫里的那一幕。
那时，陈太初回来不久，新政一片狼藉，而且阻力亦现。赵桓对“立宪”之议心存疑虑，既想借助陈太初的力量压制旧党、巩固皇权，又害怕最终导致皇权旁落。一次看似闲适的南巡途中，在黄山温泉别馆，赵桓屏退左右，只留陈太初一人，君臣二人对着巨大的沙盘舆图，进行了一场长达三日、关乎国运的推演。
他们从秦始皇废分封立郡县、汉武帝罢黜百家独尊儒术开始，一路推演过魏晋南北朝的门阀政治、隋唐的科举与藩镇，直至五代十国的武夫乱政与本朝太祖杯酒释兵权。陈太初用大量数据、案例，向赵桓展示了一个残酷的循环：任何一个王朝，无论开国时如何英明神武，若不能建立一套限制绝对皇权、保障制度运行、畅通社会流动的机制，最终都难逃“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的宿命。两汉四百年，中间有王莽之乱；李唐二百八十九年，后期藩镇割据、宦官专权，名存实亡；便是最重“与士大夫共治天下”的本朝，靖康之耻亦非偶然，实乃百年积弊之总爆发。
推演的结果，清晰得令人绝望。无论他们如何调整参数，假设出现多少“明君贤相”，在家天下的框架下，一个王朝的鼎盛期很难超过一百五十年，而能维持超过二百五十年的，已是凤毛麟角，且后期无不陷入僵化、腐败与内乱，最终被新的力量取代。三百年，仿佛是一道无法逾越的天堑。
陈太初记得，当最后一场推演结束，沙盘上象征赵宋的旗帜在“三百年”这个节点上轰然倒下时，赵桓脸色苍白，久久无语，负手立于窗前，望着窗外云雾缭绕的黄山群峰，背影萧索。那一刻，陈太初知道，自己种下的种子，已经在这位年轻皇帝的心中扎根。绝对的权力，不仅导致腐败，更必然导致周期性的崩溃。 要想打破这循环，唯有从根子上改革，将国家命运从系于“明君”一身的偶然性，转向依靠“良制”的必然性。
“看来……陛下终于是被逼到悬崖边，下定决心了。” 陈太初睁开眼，轻轻吐出一口浊气，喃喃自语。赵桓软禁太上皇，看似激烈冒险，实则是断尾求生，是在用最激烈的方式，斩断旧势力掣肘的枷锁，为推行更深层次的改革扫清最顶层的障碍。这步棋，虽然凶险，却也是目前破局唯一有效的手段。
“只是……这接下来的反扑，恐怕会如惊涛骇浪啊。” 陈太初的目光再次落在地图上，秦桧、康王、海外势力、朝中旧党、乃至可能被煽动起来的宗室…… 这些明里暗里的敌人，绝不会坐以待毙。东南海疆的战事，朝堂之上的倾轧，现在又加上了帝室内部最残酷的决裂，所有矛盾，似乎都将在天佑四年这个春天，集中爆发。
他必须确保，自己这艘船，能在这惊涛骇浪中，驶向预定的彼岸。
“陈顺。” 他提高声音，唤道。
书房门被轻轻推开，外院管家助手陈顺应声而入，垂手恭立：“王爷有何吩咐？” 他年纪不过二十七八，面容清秀，眼神灵动，是陈安着力培养的接班人，办事稳妥，心思缜密。
陈太初看着这个年轻人，语气平和：“陈顺，你来府里，有十多年了吧？”
陈顺微微一怔，不知王爷为何突然问起这个，连忙恭敬答道：“回王爷，小的自靖康三年入府，蒙王爷和安叔不弃，在府中当差，至今已十一年了。”
“十一年了……时间真快。” 陈太初微微颔首，语气带着一丝不易察觉的感慨，“府里的规矩，你都清楚。我这个人，不喜欢那些虚头巴脑的礼数。在我这里，人格上都是平等的，你为我做事，我付你薪俸，各尽本分。你看陈安，在我面前，何时像外人那般战战兢兢过？我这秦王府，不养奴隶，只聘职员。工作不同，身份无别。你以后见了我，不必如此拘束。”
陈顺心中一震，一股暖流涌上，又夹杂着更多的敬畏，他深深一躬：“王爷教诲，小的铭记于心！定当恪尽职守，不负王爷信重！”
“嗯。” 陈太初摆摆手，转入正题，“马上就是二月二，龙抬头了。按往年的惯例，族中要聚会议事。今年情况特殊，我有些要紧事，需在族会上说清楚。你提前去办两件事。”
“请王爷示下。”
“第一，你亲自去一趟陈守仁家，传我的话，让他明日巳时（上午九点）来府中书房见我。就说……就说年节已过，关于古里港今年香料采买的份额和家族公中的分成比例，我要与他商议一下。” 陈太初的语气平淡，听不出任何情绪。
陈顺心中却是一凛。他自然知道陈守仁最近那些不干不净的勾当，更知道其子陈文远从海外匆匆赶回，却迟迟不归，显然是在为父亲奔走。王爷此时突然要见陈守仁，绝不可能只是为了商量生意！这分明是要动手清理门户的前兆！他不敢多问，只是垂首应道：“是，小的明白，这就去办。”
“第二，” 陈太初继续吩咐，“族会的一应准备，你协助陈安操办。今年与会的名单，要仔细核对，尤其是各房在开德府及周边州县的田产、铺面清单，还有近三年与官仓、市舶司、乃至海外商团的账目往来，都给我备齐了。这次族会，不会只是吃吃喝喝那么简单。”
陈顺背后沁出一层细汗，王爷这是要算总账了！他强自镇定，应道：“是！小的定会协助安叔，将一应文书准备妥当！”
“去吧，事不宜迟。” 陈太初挥了挥手。
“小的告退。” 陈顺躬身退出书房，轻轻带上门，这才感觉心跳得厉害。他站在廊下，深吸了几口冰冷的空气，让激荡的心绪平复下来。王爷这是要趁着朝中大局将变未变之际，先行整肃内部，清除隐患了！他不敢怠慢，整了整衣冠，快步向府外走去，准备立刻去办王爷交代的差事。
然而，一个时辰后，陈顺却脸色苍白、脚步踉跄地冲回了秦王府，甚至来不及通传，便直接闯进了陈太初的书房！
“王爷！王爷！大事不好！” 陈顺声音发颤，带着极大的惊恐。
陈太初正在批阅文书，闻声抬头，看到陈顺失魂落魄的模样，眉头一皱：“何事惊慌？成何体统！”
“王……王爷！守仁老爷他……他……” 陈顺喘着粗气，语无伦次，“小的……小的按您的吩咐去他府上传话，可……可到了地方，只见府门大开，里面……里面一片狼藉！守仁老爷……人不见了！ 府里的下人说，昨日傍晚，守仁老爷说要去城西的‘醉仙楼’ 赴一个酒局，之后就再没回来！他们原本以为老爷是吃醉了酒宿在别处，可今早派人去醉仙楼问，掌柜的说……说守仁老爷昨日根本就没去过！”
陈太初手中的朱笔“啪”地一声掉在案上，溅起几点墨汁。他猛地站起身，目光锐利如刀，死死盯住陈顺：“你说什么？陈守仁失踪了？！”
“是……是的！千真万确！” 陈顺带着哭腔道，“而且……而且守仁老爷的书房有被翻动过的痕迹，虽然不明显，但……但小的觉得不对劲！王爷，守仁老爷他……他会不会是……是被人给……” 他不敢再说下去。
陈太初的脸色瞬间变得阴沉无比。他缓缓坐回椅中，手指因用力而指节发白。陈守仁在这个节骨眼上突然失踪，绝非偶然！是有人杀人灭口？还是绑票勒索？亦或是……他自知罪责难逃，卷款潜逃？不，不可能，陈守仁贪财惜命，绝无独自潜逃的胆量。
“好……好得很！” 陈太初怒极反笑，声音冰寒刺骨，“竟敢在我眼皮底下动手！真当我陈太初是泥塑木雕不成？！”