北岸河东战船时常在大河上游弋出现，试探着对南城大营发起进攻。
夏侯惇认为，这是西凉军声东击西之计，更加坚定了将计就计、歼敌前锋的信心。第二天夜里，他就带着两万多曹军主力离开营地，潜行开拔，循河西进，目标直奔秦亭而去。
为了达到后发制人、歼敌前锋的目的，他向秦亭方向广派斥候，确保不会上了西凉军调虎离山之计，同时要求大军昼伏夜行、偃旗息鼓，控制脚程，蓄养好体力准备迎接战斗。
他用了四日的时间，赶到了秦亭。
而此时得以偷渡上岸的敌军已有近万西凉军的士卒、工匠，由张合率领。
这让夏侯惇又惊又喜，惊的是西凉军的运送速度竟然如此惊人，要是再晚上几日，只怕鄄都就危险了。喜的是自己恰好赶到，有望取得一场斩获近万的大胜。
尤其敌将张合是在河朔颇有勇名的将领，若能将他在南岸斩杀，将能够极大挫伤北岸其他西凉军的士气。
夏侯惇当即下令发动进攻，张合似乎也有预料到曹军赶到，在一场短促的交战后，随即放弃河边的工事，将士卒和工匠收缩回依托河边高地修建的营盘固守。
曹军没能一鼓作气攻下营盘，于是一面分兵挖长堑、立鹿角，将张合营盘与大河隔绝开来，一面休整兵力，分批轮流向张合营盘发起猛攻。
在夏侯惇想来，张合军仓促渡河，带上不了多少辎重，而在南岸散开兵力伐木、筑营没有十天半个月是不可能的，临时修筑的营地能有多坚固，曹军一日之内就能攻破它。
但事实是，尽管曹军不计代价、前仆后继，可连续三日的进攻，虽使得敌军同样损失不小，但始终是没能够攻破张合军的营盘。
···
第四日，日头西斜。
新一轮的进攻又被打退的曹军丢下一地狼藉，在鸣金声里匆匆撤退。
阵前督战的夏侯惇独眼眼珠转动，手中摩挲着一小块从张合军壁垒掉下的土石，余晖将他马背上的身影拉得斜长且变形。
张合军不知使用了什么法子，竟然能够将就地取材的河砂、黄土、河卵石短短时间内就变得像铁石一般坚硬，期间曹军曾一度攻破外垒，结果一夜过后，新的一面壁垒就又筑成了，曹军士气大减，反被张合率军夺回了外垒阵地。
就这样反复拉锯，结果这些营垒却越来越硬，真的变得连曹军的撞锤都不能轻易击破，隐隐有固若金汤之势。
“将军，敌营坚固，急切难以攻下，莫不如修建营地，挖掘壕沟，改用围困之法。。”
麾下校尉吕建观察夏侯惇的神色变化后，小心翼翼提出了新的建议。
夏侯惇瞥了他一眼，不置可否。
换作是一天前，吕建这番影响大军进攻士气的话语会让夏侯惇勃然大怒，但眼下，夏侯惇不得不承认这是个权宜的办法。
强攻不下，曹军一开始高昂的士气已经衰退，围困反而变成是对付仓促渡河，没有辎重粮草的敌军的良策。
而围困期间，总不能让士卒们一直曝师野外，连个固定的营地都没有。
只是，速战速决的想法破灭后，留下南城大营的新卒、老弱、民夫怎么办？
夏侯惇转眼远眺北岸，心中除了担忧之外，还生起了巨大的危机感。
近处的敌军营盘，似乎是一汪越陷越深的泥潭，无可避免地让挣扎的自己深陷绝境。
仿佛为了印证夏侯惇的心声，很快，另一名校尉徐商就慌慌张张带来了足以摧垮军心的噩耗。
“将军，，，斥候来报，，西边出现大量敌军，其中有阎，，阎贼的大纛！！”
“咚——”夏侯惇闻言，手中的土石颓然落地。
···
大河滔滔，河津渡口始终是快速输送大批兵马的捷径，如果没有将它们控制在手中，仅凭走舸、木排、羊皮筏浮河而过，在面临搁浅、倾覆、袭击等等风险下输送大量兵马、辎重根本无从谈起。
尽管阎行还下令新建了一批平底沙船作为临时浮桥，可无疑是杯水车薪，抢滩上岸的军队不足万人，没有骑兵和重型攻城器械，辎重极度匮乏，涉水上岸的士卒浑身湿透、体力大耗，且其中多数没有披甲。
但就是这样一支军队，在阎行大纛的指挥下，士气如虹，以一种一往无前、所向披靡的无畏精神在向夏侯惇军队逼近。
反观曹军，虽然甲坚兵利，但在没有坚固营垒防守的情况下，骤闻西凉军来袭，上至夏侯惇，下至底层士卒，纷纷萌生了退意。
不知从何时起，横行中原的曹军竟然失去了与关西军队决一死战的勇气。
尤其是阎行亲率的关西兵马，曹军上下畏之如虎，夏侯惇短暂犹豫之后，就匆匆下达了向鄄都撤退的军令。
虽然他知道，在西凉军的阳谋面前，这一退，就意味着完全让出了大河防线，让中原战局不可避免地加速向一方倾斜，但此时军心动摇，心神大乱的他已无斗志，仅存着一丝退保鄄城的念想匆匆撤军。
可是来时容易去时难，发现夏侯惇率军撤退的张合心知强援到来，果断派兵追击，而西边的阎行从斥候口中得知曹军撤退方向后，也下令军队不惜体力、全力追赶，务必要在日落之前击溃曹军。
最终，仓皇撤退的曹军还是在旷野上被紧追不舍的关西军咬住了。
一阵短暂、激烈的接仗后，曹军不可避免地演变成全面溃败，曹军将校纷纷拍马逃窜，丢盔卸甲的士卒们则拔足狂奔，连夏侯惇的大纛也被丢弃在草屑飞扬的泥土中。
但关西将校铁了心要活抓曹将夏侯惇，下令士卒点起火把，准备连夜追逐搜寻，最终在一处山坡上围住了没能逃脱的夏侯惇等人。
王忠和杨秋闻讯先后赶到，确认山坡上仅剩十来名亲兵护卫的曹将就是曹营头号大将夏侯惇之后，两人大喜过望，赶忙让士卒近前劝降。
他们都是阎行麾前的将佐，知道活的夏侯惇对阎行收取中原州郡是有大用的。
“夏侯将军，胜败乃兵家常事，尔等已然全军覆没，鄄城也保不住了，顽抗还有何用，快快弃仗投降吧。此时投降，不仅能够活命，还能保住阖家富贵——”
关西士卒的大嗓门不断响起。
坡上仅存的亲兵人人带伤，他们是跟随夏侯惇多年的老卒，哪怕在溃逃时也是紧紧追随着夏侯惇的脚步，但此时稍得喘息的他们听到坡下的喊话，眼睛不由转向夏侯惇的身上。
“哈哈哈。”身上铠甲被火光映照得血红的夏侯惇发出了一阵苍凉的笑声，他将换到左手的长剑举起，看着古朴纹理的剑身在火光中的寒芒。
这柄剑，同样跟随他征战了多年。
此时曹军征战中原，由弱变强、由盛及衰的一幕幕仿佛都在剑身上重现。
他昂头说道：
“为将者，受命破敌，有死之荣，无死之辱，今日大军尽没，我自当伏剑谢罪，至于你们，都放下兵刃下坡去吧。”
说完之后，他决绝地挥动剑刃割断自己的脖子，鲜血喷射而出，那一具强壮身躯随后颓然倒地。
“将军——”阻拦不及、目睹夏侯惇自刎的亲兵纷纷拜伏、泣不成声，之后在一名亲兵的带领下，所有人相继围在夏侯惇身边拔剑自刎，一如生前在军中追随、簇拥的模样。
坡上血流如注，坡下人马齐喑。片刻之后，杨秋才从这悲壮苍凉的一幕中反应过后，他叹息了一声，挥了挥手，待命的士卒纷纷发足，朝坡上奔去。
“从此世间又少一豪杰矣。”
···
夏侯惇的死和曹军北线主力的覆灭，让曹军防守中原的战略变成一纸虚话。
大河防线已经崩坏，南城大营的曹洪和鄄城也被分割开来，阎行麾下的骑兵开始陆续渡河，而得知敌军渡河击败夏侯惇军后，曹丕派出城探清敌情的士卒一经出城，就出现军中哗变，自行崩溃了。
鄄都临近大河，无险可守，直面渡河南下的西凉军的弊病此时凸显无疑，城中军民更无一战之心，面对获胜进犯、长驱直入的西凉军，根本没有人有信心能守住城墙。
朝廷上下陷入一片惊慌，城中骚乱不断出现，此前叫嚣着要“亲征御敌”、“君臣死社稷”的朝廷君臣头脑也懵了，他们没想到曹军败得这么快，只得草草通过了东狩的廷议。
眼下，北边、西边都有大军压境，往南一马平川很快就会被西凉军的骑兵追上，他们只能准备先逃往泰山郡去，那里还有吕虔的军队和有利的地形可以阻遏西凉军推进的步伐，然后朝廷再视情况考虑下徐州。
至于曹洪、于禁等人的军队，虽然司空府已经紧急遣使传令，但急切之间也指望不上了，他们也不敢想像在西凉军的马蹄下这些军队是否还能够全身而退。
安全逃离这里，是城中所有人这一刻仅剩的念想。