援军抵达，结果却是不如人意。
刘琦的舟师溯游而上，要接应刘备军，最终目的却不是进取蜀地，而是联合刘备扼守江关险隘，防止西凉军顺流而下，图谋荆楚。
刘表垂垂老矣，已无四方之志。身后二子争位的斗争也人尽皆知，成了牵扯刘表余下心力的大问题，加上江东孙仲谋继承父、兄遗志，矢志征讨荆州，大将黄祖屡战屡败，江夏一地岌岌可危，这个时候，荆州的高层怎愿去招惹强横的西凉军。
刘琦倒是有意与刘备私底下结盟，引为外援，只是他才干、眼界实在有限，眼下无意进取益州，只想着怎么铲除阻碍自己上位的异己，率军回转襄阳，顺利继承他父亲的基业。
刘备有心无力，独木难支，只得望着滔滔东向的江水，扼腕嗟叹，再度蛰伏起来。
···
乱世之日促以短，建安十一年、十二年飞逝而去，行将就木的汉帝国进入了建安十三年。
益州战事随着建安十二年甘陵平定南境，收复巴郡，与盘踞巴东一角的荆襄舟师陷入持久对峙而结束。
建安十三年，阎行平定河北时许诺的免除赋税、与民休息期限已过，收取中原的战略全面展开，进军的金鼓随即奏响。关洛、河朔的军队在幕府的军令下依次开拔集结，陆续汇聚到了邺城以南、成皋以东，两条战线声势浩大，大河南北两岸战云密布，沿途可见急如星火的羽檄军骑和飞刍挽粟的辎重队伍。
为了应对河北、关洛两线的大军压境，中原曹丕不得不同样集结大军在大河的南面、西南两线布防，大军人吃马嚼，日费千金，国用不足的朝廷只得一再加征赋税、摊派徭役，内外如此高压之下，中原郡县已经力屈财殚，各地逃亡的民众日益增多。
鄄城，郊外官道上。
典农中郎将李典麾下的军侯牛金正率领一屯士卒，押解几十户逃亡的屯田农户返回城中复命。
曹操将都城迁到鄄城后，大力在京畿周边推行屯田，负伤后不能披甲上阵的李典被任命为典农中郎将，接手任峻生前还没能完成的使命。
连月来，依附官府的屯户不堪承受朝廷加派的赋税、徭役，接连出现逃亡事件，身在都城的李典压力剧增，久居军旅的他上书司空府，坚持要采取战时严刑峻法的铁腕手段，来达到杀一儆百、扼住鄄城周边屯户逃亡势头的效果。
他还急令牛金等下属军吏不分昼夜搜索山林、追捕逃亡屯户，抗法者格杀勿论，并限期完成追捕任务，押解屯户回城复命。
牛金运气不错，麾下的士卒也卖力，一路追索，仅花了两日半功夫就追回了三十多户逃亡屯户，超额完成了任务。
回城的路上，牛金麾下的屯长、队率对多追回的几户逃亡屯户起了歹意。
他们私自离开队伍，暗自计划将多出的几户屯户驱赶到一处偏僻的郊外树林，准备对屯户的女眷下手，然后斩草除根，毁尸灭迹，将这些人尽数埋了。
若是曹操在世之时，军中法令严酷，一旦被告发，人头不保，牛金断然不敢如此行事。但时至今日，主少国疑，朝不保夕，军用不足，兵卒怨艾，军中豪右掌权，多有违禁之事，见惯不惯的牛金听了麾下屯长、队率的怂恿，加上那屯户女眷破衣裙下胸部露出的白肉让他胯下膨胀，脑袋一热之下，他有意放纵士卒为恶，还准备参与其中。
孰料士卒刚一动手，屯户女眷哭声连连，竟引来了远处一架马车和若干名骑从。
来者不似寻常之家，倒像是出游的城中权贵。
“汝等是哪一部的士卒，竟敢在此作恶？”
辘辘作响的车轮声由远及近，前头开道的骑从瞥见这一群士卒围着屯户女眷意图作恶，丝毫不惧，策马冲到近前，扬鞭怒喝。
牛金被抓了现行，心中不安，原先那点歹意已经烟消云散，见这骑从鲜衣怒马、盛气凌人，暗忖极可能是哪一家权贵子弟出游经此，才敢多管闲事，不由暗声叫苦。
他们行事有些急躁，没有偏离官道太远，以便完事之后赶上队伍一并回城，只想着此片野林偏僻少人，没想到还能倒霉碰上了某位大人物。
事到如今，牛金只能一边使眼色让士卒尽快收拾现场狼藉，控制好那些屯户，别让他们再惹出祸事来，一边自己硬着头皮，大胆近前说道：
“我等乃是典农中郎将麾下，奉命到此追捕逃入山林、躲避徭役的屯户，不知阁下是——”
“你不必知道。。。哼，既然是追捕逃民，这些士卒又为何衣衫不整，还在野外扯去这几个女子的衣物？”
这——牛金被当众蔑视，又搪塞不过去恶行，脸色顿时又紫又红，他不敢贸然发作，只得闷声答道：
“此乃我等军中之事，恕不奉告。”
骑从见牛金无言以对，心知所料不差，冷哼一声，信马由缰在这些惴惴不安的士卒面前转了几圈，直到马车来到近前后，才拍马到车前恭声禀报。
惴惴不安的牛金偷眼瞥去，看到马车竹帘边上露出的半张脸，脸色虽然虚弱，但慧眼如炬，仿佛能够一眼看穿自己内心的打算，慌忙低下头，心头一阵狂跳。
糟糕，这不是郭祭酒么。
他虽是普通军吏，但多少有点见识，见过常常随军征战的军师祭酒郭嘉，心中暗暗叫糟，被这一位大人物碰上，只怕若要深究问罪，连中郎将李典出面也保不下他。
牛金地位卑微，不知上位者曹丕掌权之后，为免被臣下架空，有意提拔自己心腹制衡、削弱父亲麾下掌握大权的旧臣，郭嘉的掌管校事之权已被曹丕收回，虽然还顶着军师祭酒的头衔，但主君对他却不信任重用，鉴于郭嘉久近中枢，知悉不少私密，才智过人，非寻常君主可以驾驭，心中不安的曹丕隐隐生有猜忌之心。
郭嘉也有意放浪形骸，饮醇酒，多近妇女，出游玩乐，以示己无远虑。
这时他听完骑从的汇报，再扫视场上，心中已知事情的大概情况，他脸上露出疲倦之色，摆了摆手。
“把屯户都带回城中，交由李曼成处置，走吧。”
郭嘉随手放下了竹帘，骑从则奉命来到人群前，传令其他骑从将屯户带走。
“慢着，此乃军中之事——”牛金眼见屯户要被带走，心中一紧，赶忙出言阻拦。
“”放肆！汝等罪行，若是依昔时曹公的军法，早就人头落地，现下还敢以下犯上么？“”
在骑从的怒喝声中，牛金束手无策，只得干瞪眼，眼睁睁看着屯户在骑从的押解下，跟随掉头的马车缓缓离开，重新回到官道。
牛金麾下士卒面面相觑，自知理亏，全程不敢出手阻拦。
等到他们走远后，几名屯长、队率才凑到脸色难看的牛金跟前，小心翼翼问道：
“军侯，我等今日怕是惹下大祸了，这可如何是好？”
“怕啥。”牛金色厉内荏，朝地上啐了一口，看到之前还争先恐后的麾下一遇事就怂包的样子气不打一处来，他骂骂咧咧道：
“一个短命鬼，你们怕啥。若想追究问罪，大不了乃公请命过河打西凉兵去，看他还怎么到曹将军军中处置。”
话虽如此，牛金心头也是七上八下，想到郭嘉的目光，再望向大河北岸方向，头皮阵阵发麻。
军中私下传播，北岸好几座城池都给贼兵夺取了，也不知最终能不能守住？
···
“贼兵退了。”
大河北岸，北城城头上欢声雷动，看着攻城无果的河北军队如潮水般退去，守城的曹军将士庆幸之余，无不内心又松了一口气。
主将曹洪登上城墙巡视，在军中将佐、亲卫的簇拥下，出现在了守城士卒面前，鼓舞军中士气。
表面上他镇定沉稳，实际内心早生怯意。
这鬼日子，何时是个头啊。
自曹操身故之后，一方面是年少继位的曹丕千方百计想要扩大新主的权威，掌控实权，另一方面是曹洪这等军中曹姓贵戚坐大攫权，两者潜在的冲突在近年来已暗地里引发了不少冲突。
之前曹丕想要通过深究曹洪贪墨军需之事剥夺他的军权，结果在夏侯惇、曹纯等曹姓将校的出面劝阻、阻挠下，曹丕借朝廷名义收回曹洪军权一事不了了之。
曹洪则借着在大河北岸防御河北西凉军的机会，对曹丕的命令阳奉阴违，大肆安插、扶持军中党羽，壮大自己在军中的势力，将大河北岸的曹军当成了自己手中的依仗。
这种情况一直延续到了战事爆发。
在西凉军重兵围攻下，北岸的黎阳、东武阳等屯兵重镇先后沦陷，驻守顿丘，统筹大河北岸防线的曹洪眼见着战局不稳，防线被逐一突破，心生退意的他旋即想要率军渡河南下，撤退到濮阳布防。
但这一南撤计划遭到新主曹丕的强烈反对，曹丕对曹洪畏敌如虎、消极避战的行径深恶痛绝，直言曹洪若敢放弃北岸防线，不战而退，自己就要代替天子亲征，行节钺生杀之权。
在来自鄄城的战时高压下，曹洪的计划也得不到军方首脑夏侯惇的支持，无奈之下，他只得在南北岸的濮阳-顿丘之间，夹河修建南北两座守备城池，在河上铺设浮桥以连接二城，然后北岸屯驻重兵坚守，南岸则源源不断汇聚粮草辎重和军中人马渡河支援，用以抵抗西凉军的新一轮进攻。
今日是又将敌将张合的攻势给打退了，可接下来呢？
曹洪自己内心没有底气。