二月二十日·洛阳皇宫书房内
刘亮风尘仆仆，刚抵达洛阳，连口水都没顾上喝，便立刻入宫求见。作为刘璟的心腹族弟，他享有不经通传直入书房的殊荣。
刘璟正伏案批阅着从中原各州送来的恢复情况的奏章，见刘亮进来，便放下朱笔，揉了揉有些发胀的太阳穴，脸上露出一丝疲惫却真诚的笑意：“亮弟来了，一路辛苦。坐。”
“谢大王。”刘亮行礼后，并未依言坐下，而是站在原地，神色间带着一丝罕见的郑重。他深吸一口气，决定不再拐弯抹角，直接问出了那个盘旋在长安许多官员心头，如今也萦绕在他心间的问题：“大哥，臣弟此次前来，有一事，不得不问。如今中原已定，我大汉疆域辽阔，带甲数十万，文武归心，百姓仰戴……大王……是否有意，顺应天命，登基称帝，正位九五？”
刘璟闻言，执笔的手微微一顿，抬起眼，有些意外地看向刘亮。他没想到自己这位一向沉稳的族弟会如此直白地问出这个问题。
他沉默了片刻，书房内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。随即，他轻轻摇了摇头，语气平静却不容置疑：“时机尚不成熟。”
刘亮眉头微蹙，追问道：“大王可是有何顾虑？如今朝野上下，劝进之声渐起，此乃人心所向啊。”
刘璟没有直接回答，反而将问题抛了回去，他站起身，走到悬挂着巨大疆域图的屏风前，目光深邃：“亮弟，你是我枢密使，执掌军情谍报，你如何看如今这天下局势？”
刘亮知道这是考较，也是引导他思考。他略一沉吟，走到刘璟身侧，指着地图分析道：“如今天下，我大汉、北齐、南梁三足鼎立之势虽成，然我大汉据有关陇、巴蜀、荆北、中原，兵精粮足，国力最为强盛。北齐新败，元气已伤；南梁承平日久，武备松弛。以臣弟愚见，凭我汉之强盛，励精图治，最多十年，必可扫灭梁、齐，一统天下！”
“十年？”刘璟嘴角勾起一抹意味深长的笑容，手指轻轻点在南梁的位置上，“亮弟，你还是太过保守了啊。依我看，此番侯景南下投梁，犹如饿狼入室，必生事端！南梁内部矛盾积重难返，萧衍老迈昏聩，太子庸懦，诸王各怀异心。侯景此人，就是一根搅动死水的棍子！最多两年，南梁必生大乱！届时，我等便可名正言顺，以吊民伐罪之名，顺江而下，吞并江南！至于北齐……”他的手指移到河北，“此次虽未竟全功，却也大掠河北，俘获物资无数，高欢（刘璟还不知道高欢已经死了）短时间内难以恢复元气。只要我们稳扎稳打，自西向东，步步为营，逐个拔除其在山东、并北的据点，最多三五年，便可攻入邺城，消灭北齐！如此算来，天下一统，最长不过七年光景。难道我汉国诸臣，连这区区七年都等不得吗？” 他的话语中充满了强大的自信和对全局的精准把握。
刘亮听得心潮澎湃，但旋即冷静下来，苦笑道：“大哥雄心壮志，算无遗策，臣弟敬佩万分。可是……朝中诸臣，未必都能体恤大王这番深意啊。尤其是有些跟随大王起家的老臣，年事已高，自感时日无多，渴望在有生之年成为开国功臣，青史留名之心，甚是剧烈。此乃人之常情……”
刘璟冷哼一声，转过身，目光锐利：“你说的是杨侃、卢辩这一群自诩前朝遗老，如今又迫不及待想当从龙之臣的家伙吧？”
刘亮犹豫了一下，补充道：“不止他们……郑公（指郑道昭）等人，似乎也颇有意动。臣弟离开长安之时，听闻郑公正在太学之内，与诸生讲论，言语之间，多有宣扬大王乃天命所归之意……”
“哼！”刘璟脸上闪过一丝怒意，“我看他是贼心不死！若不是念在他是二弟（高昂）的岳父，就凭他之前首鼠两端，暗中与关陇士族勾连之事，早就剁了他了！如今倒是跳得欢！”
刘亮连忙劝道：“大哥息怒，保重身体要紧。郑公或许……或许也只是想借此表表忠心。”
刘璟压下火气，在书房内踱了几步，沉思片刻，然后停下脚步，看着刘亮，语气变得凝重：“亮弟，我之所以坚持不在此刻登基，原因有三。”
刘亮立刻躬身：“臣弟洗耳恭听。”
“其一，”刘璟伸出第一根手指，眼中闪烁着理想的光芒，“我希望能效仿高祖！待剪灭群雄，廓清寰宇之后，以不世之功，顺理成章，正位称帝！此乃我心中宏愿，我要让天下人知道，这皇位，是我刘璟一刀一枪，实实在在打下来的，而非在三分天下之时便急不可耐地关起门来自封！此志不酬，我心难安！”
刘亮闻言，肃然起敬。
“其二，”刘璟伸出第二根手指，语气转为务实，“我宗室子弟，人丁不算兴旺，能独当一面者更是寥寥。我若此刻登基，身为天子，亲征之事，势必不便，需坐镇中枢。而纵观宗室（刘雄、刘永业），能代我出征，总督一方军事者，唯亮弟你一人而已！” 他目光灼灼地看着刘亮，“你若领兵在外，胜了，固然是好；可万一有所闪失，败军辱国，届时我这皇帝的威严何存？朝野又会如何议论？说我刘家无人？还是说你刘亮拥兵自重？此中关窍，不可不察。”
刘亮心中一震，他从未从这个角度考虑过问题。确实，一旦刘璟称帝，他作为宗室第一名将，领兵在外的压力会倍增，胜败都牵扯极广。
“其三，”刘璟伸出第三根手指，语气变得极其沉重，甚至带着一丝冷意，“也是最现实的问题。我若现在登基，势必大封功臣，以酬其劳。不说别人，单说我那二弟高昂，如今已是渤海郡公，抚军大将军，柱国（从二品）位极人臣！若再进一步，便是渤海郡王。好！我若封了，可他日剪灭梁、齐，天下一统，再行论功行赏，他必然又是首功！届时，我该如何封赏？是封赵王？还是……” 刘璟的声音顿住，目光如电，扫过刘亮，一字一句道，“还是干脆把我屁股底下这个位置，让出来给他坐？！”
这话说得极重！书房内的空气仿佛瞬间凝固了。
刘亮吓得冷汗都出来了，连忙道：“大哥！高将军对您忠心耿耿，绝无二心！此等言语……”
刘璟摆了摆手，打断他：“我自然知道二弟的忠心，此言并非针对他。我是借此说出一个现实困境！我对跟随我起家的元从功臣，待之甚厚，你应知晓。如今他们官位基本都在三品以上，最差也封到了县公。若现在称帝，大封一轮，几乎就到顶了。难道日后天下一统，老将们就都闲置不用，不许他们再立功了吗？若许他们立功，到时候又该如何封赏？”
他的声音带着一丝无奈和冰冷，“对天子而言，若臣子功高震主，封无可封，赏无可赏，那往往就只剩下一个字——‘死’！而对臣子而言，若位极人臣，封无可封，赏无可赏，那也往往只剩下一个字——‘反’！此乃千古难题，人性使然！我岂能不为长远计？”
刘亮听完这第三条，已是汗流浃背，他之前更多的是从凝聚人心、稳定局面的角度考虑劝进，从未深思到如此深层次、如此残酷的现实问题。
刘璟的远见和深谋远虑，让他深感佩服，同时也感到一阵后怕。他发现自己确实想得太简单了。
不仅如此，他瞬间还想到了刘璟未曾明言的第四条：汉国如今大将如云，文臣如雨，一旦开国登基，必然要大肆封赏，此次从河北掠夺来的巨额财富，恐怕大半都要填进这次封赏之中，甚至还要动用国库老底。到时候，中原百废待兴，恢复生产、安抚流民、兴建水利等急需用钱的地方怎么办？统一大业若因财力不继而推迟，谁能保证这期间不会生出其他变数？
刘亮已经被刘璟彻底说服，他心悦诚服地深深一揖：“大王深谋远虑，思虑周全，非臣等所能及。臣弟已知大王心意，愿竭尽全力，助大王完成一统大业，届时再正位称帝，名正言顺！”
刘璟见他理解了自己的苦心，脸色缓和下来，拍了拍他的肩膀：“你能明白就好。” 随即，他眼中又闪过一丝厉色，“不过，杨侃、卢辩这两个老东西，这次带头劝进，上蹿下跳，意图裹挟民意，逼我就范，让我很不开心！亮弟，你给我想个法子，好好整饬他们一番，让他们知道进退，别再给我添乱！”
刘亮眼中精光一闪，已然有了计较，点头应道：“大王放心，此事交给臣弟来办。” 说完，他便准备躬身告退，去安排相关事宜。
就在此时——
“报——！”
殿外突然传来一声急促的呼喊，伴随着凌乱而沉重的脚步声！只见殿前禁卫大将贺若敦，甚至来不及等内侍通传，手里紧紧攥着一封插着羽毛的密信，满脸惊急，如同旋风般冲了进来，甚至顾不上行礼，便朝着刘璟大喊：
“大王！大王！紧急军情！南边……南边那个萧菩萨（指萧衍）他……他疯了！他刚刚下诏，要……要集结大军，北伐中原！”
“什么？！”
这一声如同晴天霹雳，将书房内的刘璟和刘亮两人瞬间震在原地！（注意前文的时间线，刘璟下发命令的时候是十二月底，正月刘璟就出征了，二月中才回师洛阳，所以刘璟是不知情的）刘璟手中的朱笔“啪嗒”一声掉落在案几的地图上，染红了一大片疆域。两人面面相觑，都从对方眼中看到了无比的惊愕和难以置信。
萧衍北伐？在这个时节？他怕是学佛学傻了？！