房间里的空气凝重得能拧出水来。窗外的光线透过格栅，将多田大佐的影子拉得很长，像一道铁栅栏，投在常师长身上。
多田大佐向前倾了倾身，脸上堆出一种精心调配过的和蔼。他的嘴角向上弯着，眼里却一丝暖意也无，像两块打磨过的黑冰。“郭师长，”他的声音低沉而清晰，每个字都吐得圆润饱满，“你是我们真正的朋友。关内、关外，几次关键情报，帝国都记得清清楚楚。尤其是上个月那份兵力部署图……阿南司令官非常赞赏。”他故意顿了顿，观察着对方的表情，“所以，上级决定，授予你‘旭日一级荣誉勋章’。这是帝国对朋友的最高礼遇，郭桑，恭喜你。”
郭师长坐在硬木椅子上，背脊僵硬。他双手放在膝上，手指无意识地互相摩挲着，指节泛白。他抬起眼，那双曾锐利过的眼睛如今布满血丝，眼底是浓得化不开的疲惫和某种近乎哀求的神色。“多田大佐，”他开口，声音有些干涩，顿了顿，才继续道，“您和阿南司令官的厚爱，我……我心领了。这勋章，太贵重了。”他喉咙滚动了一下，仿佛吞咽下一口苦水，“我年纪大了，近来常常梦见老家门前的河，还有后山的竹林。我……我只想带着我那不争气的妻儿老小，回老家去，种种地，过几天安生日子。您看在我还有几分苦劳的份上，就……就准了我这个心愿吧。”
他身体又往前探了探，语气里的恳切几乎要溢出来，带着一种走投无路之人才有的急切：“还有跟着我的那帮老兄弟，他们当初也是奉命行事，都是些粗人，不懂规矩，留在城里只怕给皇军添乱。您行行好，放了他们，让他们各谋生路去。所有事情，我常某一人担着。”
多田大佐脸上的那层和蔼假面，像被寒风刮过的水渍，迅速干涸、凝固，最后只剩下一片冰冷的平滑。他并没有动怒，只是鼻腔里轻轻哼出一声短促的气音，那声音里充满了毫不掩饰的讥诮和掌控一切的从容。
“郭桑，”他靠回椅背，双手指尖相对，撑成一个冰冷的三角，“现在外面，兵荒马乱，土匪、游击队、溃兵……哪里都不安全。你带着家眷，能去哪里？老家？”他摇了摇头，仿佛在替对方考虑一个幼稚的念头，“只怕你还没到，路上就出了意外。留在司令部，有皇军保护，才是最安全的。司令官和我，都很关心你的‘安全’。”
接着，他的目光锐利起来，像针一样刺向常师长：“至于你那些兄弟……”他拉长了语调，摇了摇头，“他们看我的眼神，可不像你郭桑这么‘友善’。一个个凶神恶煞，心怀怨愤，不服管束。这样的人，放出去，岂不是放虎归山，成为治安的隐患？保护他们？”多田大佐终于轻笑出声，那笑声干巴巴的，没有任何温度，“郭桑，你是个聪明人，怎么会说出这样天真的话？他们的价值，怎么能和你相比呢？你现在应该想的，是如何继续为‘和平’出力，而不是这些无关紧要的人和事。”
郭师长脸上的血色，随着多田的每一句话，一点点褪尽，最终变得惨白如纸。他摩挲的手指僵住了，然后开始微微颤抖。他眼里的那点微弱的光，熄灭了。那不是愤怒，而是一种深彻骨髓的、认命般的绝望。他张了张嘴，似乎想再说什么，但喉咙里只发出一丝气音。他整个人仿佛被抽去了脊梁，慢慢佝偻下去，先前挺直的背，此刻无力地塌陷在椅子里。
他看着多田那张冰冷而笃定的脸，又仿佛透过他，看到了窗外那片被格栅分割的、不属于自己的天空。良久，他极其缓慢地点了一下头，动作僵硬得如同生锈的机器。
多田大佐满意地看着他这副样子，脸上重新浮起那种程式化的浅笑，仿佛一切尽在掌握。他站起身，整理了一下军装的下摆，用一种宣布事务性结论的口吻说：“好了，郭桑，好好休息。授勋仪式就在近期，届时，还请务必精神一些。”
说完，他转身走向门口，皮鞋叩击地面的声音，在死寂的房间里，一声声，清晰得刺耳。
郭师长依旧瘫坐在椅子里，一动不动，像一尊迅速失去温度的泥塑。只有那双失焦的眼睛，茫然地对着多田大佐刚才坐过的、如今已空空如也的位置。桌面上，那份象征“荣誉”的勋章推荐文件，静静地躺在那里，封面冰凉的色泽，映着他灰败的脸。
郭师长垂着头，军帽的帽檐压得很低，几乎遮住了眼睛。他脚步沉重，每一步都像踩在泥淖里。看守劳工营的鬼子兵见他来了，立正敬礼，他却只是不耐地挥了挥手，喉咙里滚出一声低沉的呵斥：“退下！”那声音干涩沙哑，没了往日的威风。鬼子兵面面相觑，还是弓着腰退开了。
劳工营里尘土飞扬，空气里弥漫着汗臭和铁锈的味道。五十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子正机械地搬动着沉重的石块或木料，镐头砸在地上的声音沉闷而压抑。郭师长的目光在人群中急切地搜寻，最后定格在一个背影宽厚、正弯腰扛起一根粗大梁木的汉子身上——那是大顺子。
大顺子似乎感觉到了背后的视线，他缓缓放下梁木，直起腰，转了过来。他的脸上沾满了黑灰和汗渍，额角还有一道结了痂的伤痕，但那双眼睛却亮得灼人，死死盯住了郭师长。他撩起破烂的衣襟擦了把汗，大步走了过来，其他劳工也渐渐停下了手里的活计，沉默地围拢过来，一双双眼睛里交织着希冀、疑虑和深藏的愤怒。
“师长，”大顺子的声音压得很低，却字字清晰，像钝刀刮过骨头，“您来了。怎么样？”他上前半步，目光紧逼，“弟兄们眼巴巴盼着，这鬼地方，多待一天都折寿。能不能……救大伙出去？”他环视了一圈周围的兄弟，那些麻木的脸上因他这句话而泛起一丝活气。大顺子的喉结剧烈滚动了一下，声音里带上了更重的恳求，甚至是一丝颤抖：“兄弟们真的熬不住了，天天想的都是家里的老娘、老婆、娃儿……夜里做梦都是哭醒的。师长，您得想想办法，看在咱们这么多年枪林弹雨、出生入死的份上，您不能不管兄弟们啊！”他的手无意识地攥紧了，骨节发白。
郭师长的头垂得更低了。他不敢看大顺子灼热的眼睛，也不敢看周围那些凝聚过来的、饱含期盼的目光。他的嘴唇哆嗦了几下，脸颊的肌肉微微抽搐，终于像是用尽了全身力气，从牙缝里挤出一段破碎的话：“我……我何尝不想救大家……可我……”他猛地抬起头，眼眶已然通红，里面蓄满了浑浊的泪水，还有深不见底的痛苦与恐惧，“我自身难保啊！我老娘、我老婆孩子……全捏在鬼子手里！我……我已经做了那么多……杨树屯，杨树屯那些老百姓……是我……是我带人押着交给鬼子的……”说到最后，他的声音变成了呜咽，充满悔恨，“我后悔啊！肠子都悔青了！”
“什么？！”大顺子眼睛骤然瞪得滚圆，脸上的肌肉瞬间绷紧，那一道伤疤显得格外狰狞。他像是被重锤猛击了一下，踉跄着倒退半步，不敢置信地盯着郭师长，随即，一股暴怒涌上他的脸庞。“为了你自家老小，你就把杨树屯那么多条人命……送给了鬼子？！”他的声音陡然拔高，因为极度的愤怒而变得尖厉，“那我们呢？！我们这些跟你卖命多年的兄弟，在你眼里算个屁？！是不是到了紧要关头，也一样能卖了换你全家平安？！”他狠狠啐了一口带血的唾沫，“郭师长，我看透你了！你就是个软骨头！没脊梁的孬种！”他猛地转身，对着所有劳工大吼，“弟兄们都听清楚了！从今往后，咱们就是累死、饿死在这劳工营里，骨头渣子烂在这儿，也绝不跟着这种软骨头的长官去向鬼子摇尾巴求活路！”
劳工们沉默了，死一般的沉默。但那一双双原本还带着些许希冀的眼睛，此刻瞬间冷却、凝固，变成了冰冷的石块，带着鄙夷、愤怒和彻底的绝望，齐刷刷地砸在郭师长身上。那目光如有实质，刺得郭师长浑身发抖。
郭师长的肩膀彻底垮了下去，仿佛那无形的目光有千钧之重。他嘴唇翕动，泪水终于滚落，在沾满灰尘的脸上冲出两道泥痕。“弟兄们……”他的声音嘶哑破碎，“我对不住你们……跟着我，没享过福，尽吃苦了……我本不想……抛下你们……可我现在……真是……一点法子也没有了啊……”他语无伦次，痛苦地摇着头。
“够了！”大顺子厉声打断他，手臂一挥，指向营门的方向，动作决绝，“你走吧！郭师长，你现在就是日本人脚边的一条狗！滚！滚得越远越好！以后，你走你的阳关道，我们死我们的独木桥！再没你这个长官！”
郭师长脸上血色尽褪，惨白如纸。他看看怒目而视的大顺子，又看看周围那一张张冷漠绝望的脸，最终绝望地闭上了眼睛。半晌，他才无力地、喃喃地开口，像是最后的辩解，又像是彻底的放弃：“行……行……你们叫我走……我走……行了吧？”
就在这令人窒息的僵持时刻，一个充满讥诮、响亮而突兀的声音，像一颗石子砸进死水，从劳工营低矮的房顶上传来：
“郭师长，你她娘真是个天字第一号的孬种！这些兄弟以前可是把脑袋别裤腰带上跟你干的，现在怎么着？眼见没用了，就想卸磨杀驴，自个儿寻条活路去？”
“谁？！”常师长（此处根据上下文，疑为“郭师长”的误写或另有其人，但按原文处理）猛地抬头，又惊又怒地大吼，“哪个毛贼在房上？滚下来！”
话音未落，只见房脊上黑影一闪，如同蓄势已久的猛禽展翅。“嗖”的一声，那黑影并未直接落地，而是轻盈地一跃，足尖在土坯墙头上一点，借力再起，身姿舒展飘逸，正是武林中罕见的轻功身法——燕子穿云纵。众人只觉眼前一花，那身影已如一片落叶，悄无声息却又稳如磐石地落在了郭师长和劳工们之间的空地上。
尘土微微扬起。来人站定了，拍了拍身上并不存在的灰尘，露出一张笑嘻嘻的脸，眼神却锐利如刀，上下打量着面色灰败的郭师长，又扫过一脸惊愕的大顺子和劳工们。
此人不是别人，正是名震江湖、来无影去无踪的——燕子李三。