铜炉轰鸣的刹那，震波如地底暗流般撕开阴火织成的网。守卫的动作齐齐一滞，铁戟头顶那团凝聚到极致的黑球微微震颤，仿佛被无形之手拨动了频率。就是此刻。
叶婉儿双掌疾推，玄黄气自掌心喷涌而出，在身前凝成一道弧形气墙，直压骨鞭守卫面门。对方本能后仰，颈部裂痕暴露瞬间，她舌尖轻抵上颚，一滴血珠渗出，混入气流化作一枚血符，贴上那道细纹。鞭体猛然僵住，喷出的毒雾断了一瞬。
陈智脚尖点地，借着震波余势腾空而起，符剑斜掠而下。他没有直取铁戟，而是剑锋一偏，沿断刃守卫右肩旧伤轨迹斩落。黑气溃散声再响，断刃侧身格挡，阵型出现倾斜。
三人目光交汇，无需言语。憋宝人十指紧扣铜炉边缘，体内气血逆行冲顶，强行将最后一丝震波压入地面。轰然一声闷响，石板炸裂，碎块飞溅，铁戟守卫脚下塌陷半尺，重心失衡。
叶婉儿趁机跃前，双手结印，玄黄气化作两条锁链缠上铁戟双臂。对方怒吼，黑气翻滚欲挣，但她咬牙撑住，指尖发麻，经络如被冰针穿刺。
陈智落地翻身，剑尖挑起尘烟，直刺胸前黑核。剑刃破开黑气屏障的瞬间，青光骤亮又灭，仿佛燃尽最后一点灵火。金属撞击声刺耳响起，铁戟横戟格挡，戟杆与剑身卡死。
“破！”叶婉儿低喝，玄黄气猛然收紧。
憋宝人喉头一甜，仍强撑催动炉体，裂纹蔓延至炉腹，嗡鸣声已带嘶哑。地面震颤加剧，断刃与骨鞭踉跄几步，攻势中断。
陈智手腕一转，符剑嵌入戟杆缝隙，用力一绞。铁戟手臂微偏，黑核暴露半寸。他抽剑回撤，再刺，剑锋没入三寸。
黑核崩裂。
一声尖啸划破浓雾，铁戟守卫七窍喷出黑烟，身躯剧烈抽搐。另两名守卫动作戛然而止，眼眶内幽火熄灭，如同断线傀儡般跪倒在地。黑气如潮退散，残骸瘫软在地，只余焦痕烙于石面。
叶婉儿双膝一软，单手撑地才未倒下。玄黄气收回体内时如逆流，经络灼痛难忍。她喘息粗重，唇角血迹未干，抬眼望向远处——雾中轮廓渐显，九级石阶尽头，两扇青铜巨门静立，门环为兽首衔环，门缝透不出光。
陈智拄剑站立，虎口裂伤渗血，顺着手腕流入袖口。符剑插地，剑柄微颤，青光彻底熄灭。他低头看肩，阴火灼痕仍在冒烟，皮肉焦黑一片。
憋宝人跪在地上，双手仍抱铜炉，指节泛白。炉体裂纹纵横，内部共鸣几近消失。他抬头，视线模糊，却看清前方道路已通。
“防线……破了。”他声音沙哑，几乎听不清。
片刻后，叶婉儿撑地起身，抹去嘴角血迹。她走到铁戟残骸旁，蹲下查看其胸前黑核碎片。碎片呈不规则多面体，内部有极细微的纹路流转，似曾相识。她伸手欲拾，指尖触及刹那，纹路一闪而灭。
陈智走来，俯身捡起另一块，翻看背面。刻有一道短划，深浅不一，非天然形成。
“不是随机。”他说，“是标记。”
叶婉儿点头：“有人改过它们。”
憋宝人缓步走近，看了一眼碎片，又望向石阶上方。“上面还有东西在等我们。”他声音低沉，“这三具守卫，只是第一道锁。”
三人稍作调息，各自服下一枚丹药。叶婉儿从怀中取出一方素帕，裹住肩头伤口；陈智撕下衣襟重新包扎虎口；憋宝人将铜炉背回身后，炉体倾斜，发出轻微磕碰声。
他们踏上石阶。
雾更浓了，湿冷贴肤。每一步落下，石阶都无声承重，不见裂痕。两侧无栏，深渊般的黑暗向下延伸，看不见底。
行至第五级，叶婉儿忽然停步。
她察觉脚下石板有异——并非材质不同，而是脉动。极其微弱，但确实存在，像某种生物的呼吸节奏。她蹲下，掌心贴地，玄黄气缓缓探出。
陈智警觉回头：“怎么了？”
“这台阶……”她低声，“在吞气。”
憋宝人立即蹲下，手指抚过石缝。片刻后，他脸色微变：“不是吞气，是排浊。地下有东西在吐废息，顺着石基往上走。”
陈智拔剑，剑尖轻敲石面。声音沉闷，不像实心。
“不能硬闯。”叶婉儿站起，“若整段台阶都是空腔，一旦触发机关，塌陷会把我们直接送进地底。”
憋宝人从怀中取出一枚铜钱，弹入前方雾中。铜钱落地，发出清脆一响，随即被某种粘稠之声包裹，再无声息。
“有吸力。”他说，“落物会被拖走。”
三人沉默。前方只剩四级台阶，巨门已在视线之内，可越是接近，越觉压迫。
叶婉儿闭目，舌尖抵住上颚，尝试以《九幽清心咒》感知气流走向。玄黄气自眉心溢出，贴地蔓延，刚前行三尺，突然被一股暗流卷走。
她睁眼：“气流是活的，有意识。”
陈智皱眉：“它知道我们在试探。”
憋宝人取出一枚青纹石佩，悬于掌心。石佩起初静止，片刻后微微偏转，指向右侧石阶边缘。
“那边，气最薄。”他说，“可能是薄弱点。”
叶婉儿走过去，蹲下查看。边缘处石缝略宽，玄黄气渗入后未被吞噬。她伸手摸去，指尖触到一道极细的刻痕——三角嵌套圆形，与她在安全谷土层中见过的符号一致。
“这是通道标记。”她抬头，“有人提前设好了路径。”
陈智盯着那道刻痕：“谁留的？”
没人回答。
憋宝人将石佩收入怀中，低声道：“不管是谁，这条路能避开主脉陷阱。”
三人决定沿边缘前行。每一步都踩在石缝之间，尽量减轻震动。叶婉儿走在最前，手掌虚按地面，随时准备应对突变；陈智居中，符剑握于右手，随时可出；憋宝人殿后，铜炉紧贴背部，裂纹处隐隐透出红光。
登上第八级时，叶婉儿脚步一顿。
她看见前方半步之地，石板表面浮现出一道极淡的红线，横贯台阶，正对着第九级入口。红线无声，却让她识海一阵刺痛，仿佛有声音在耳边低语，内容听不清，但语气熟悉得令人窒息。
陈智察觉她停步，上前半步：“有东西？”
她没回答，而是缓缓抬起左手，掌心朝上。启字位置，皮肤下泛起微红，热度逐渐升高。
憋宝人迅速靠近：“别碰它。”
就在此刻，红线微微扭曲，像被风吹动的丝线，缓缓向她足尖延伸。