墨凌川双手抓住冰冷的垛口，指节因用力而泛白，目光贪婪地追随着那越来越小的车驾影子。
直到那队伍彻底化作天地交界处的一缕烟尘，他所有的力气瞬间被抽空。
一声如同困兽濒死般的呜咽，从他喉间溢出。
“柔儿……”
猛地一拳砸在坚硬的城墙石砖上，皮开肉绽，鲜血蜿蜒而下，他却感觉不到疼痛。
身体的痛，如何比得上心碎之万一？
他对着她消失的方向，一字一顿地立下誓言，
“我会等……会等咱们的孩子送来南诏。
我会等......柔儿，无论多久。
我会等......等你需要归处的那一天……我一定会来接你。”
官道上，銮驾内。
焱渊越看越觉得姜苡柔身上披着的貂绒斗篷不顺眼，这肯定是墨凌川准备的。
对车外的陆离吩咐：“去，将朕那件玄狐大氅取来。”
大氅取来，他仔细地为姜苡柔披上，系好颈间的丝带，将她拥入怀中，用自己的体温和气息将她牢牢包裹。
姜苡柔温顺地依偎着，闭上了眼睛。
前路是回归故土，回到她熟悉的皇宫，可她的内心却充满了前所未有的迷茫。
北疆，戈壁裂谷的边缘。
风卷着沙砾在裂谷深处嘶吼，崖壁上是被亿万年风蚀出的蜂窝状凹痕，脚下每一步都踩着松动的碎石。
连续多日的追击，马鞍上的汗渍早已结了盐霜。
苏湛拍了拍满是沙尘的甲片，最终在一片断崖下停住，崖下有一汪小小的融水潭，能解决饮水问题。
““就在这安营，派两人守着谷口，其余人先喂马饮水。”
夜色如墨，篝火噼啪作响，驱散着大漠夜间的刺骨寒意。
苏湛坐在火堆旁，卸下了冰冷的头盔，从贴身的内袋中，小心翼翼地取出一个平安符。
红色的缎面，上面用绣着“平安”二字，那是慕容婉在得知他即将北伐后，熬了一个晚上才绣成的。
他粗粝的指腹一遍遍摩挲着那两个字，冷硬的眉眼在跳动的火光下，变得柔和。
“嘿，将军，又想夫人了？”李挣一屁股坐在他旁边，笑嘻嘻地递过来一个水囊，“来两口？正经的烈刀子，暖身子顶用！这鬼地方，晚上能冻掉人耳朵。”
苏湛接过酒囊，看向他随意包扎、还渗着血迹的左臂：“伤怎么样了？”
“嗐！皮外伤！”李挣满不在乎地甩甩胳膊，“被个北疆崽子临死反扑挠了一下，天冷血凝的快！”
“坐下，我给你包扎好些！”苏湛拉倒他，取掉血糊糊的烂布条，
“忍一下，”他撒了些水囊里的烈酒在伤口上，李挣咬牙呃了一声。
苏湛又撕了条衣袍上的布，给他把伤口重新包扎一遍，“等打完这最后一仗，擒住北疆王，我们就能回家了。”
“可不是嘛！”李挣坐下，灌了一口酒，咂咂嘴，
“算算日子，夫人这会儿……快有九个月身子了吧？再有一个月，小主子就该落地了！
将军，您说是位小公子还是小千金？”
苏湛被风沙刮伤的脸上，浮现出幸福的笑意，看着跳动的火焰，仿佛看到了慕容婉倚门期盼的身影：
“夫人说……是个女儿，我感觉也是。”
李挣猛一拍大腿：“女儿好啊！是爹娘的贴心小棉袄！将军，等你家千金满月，末将可得第一个去讨杯喜酒喝！”
“少不了你的。”苏湛笑道，正准备将平安符仔细收好——
“报——！”一名斥候疾奔而来，单膝跪地，
“将军！前方五里外的丹霞绝谷，发现小股敌军踪迹，看旗号和王旗式样，极有可能是北疆王残部！”
李挣“腾”地站起来，抱拳请命：“将军！机不可失！让末将带一队轻骑去吧！定把那北疆王的脑袋给您提回来！”
苏湛没有立刻回答，而是快步走到崖边，望向漆黑一片的丹霞绝谷方向。
夜风凛冽，带着不详的气息。
“丹霞绝谷……”他沉吟道，“地势险要，形如口袋，两侧崖壁陡峭，易进难出。”
李挣急切道：“将军，他们已是惊弓之鸟，仓皇逃窜至此，正是兵力最弱、防备最松懈的时候！若是让北疆王逃到漠北，可就难寻了，您忘了他老丈人是漠北王吗？”
苏湛扫过身后疲惫不堪的士兵，以及所剩无几的箭矢和干粮，沉声分析：
“正因他们是惊弓之鸟，才更可能狗急跳墙。北疆王素来狡诈，焉知这不是他故意露出的破绽？”
“李挣，你带五十名最精锐的斥候，人衔枚，马裹蹄，潜入绝谷外围侦查。
记住，你的任务是确认北疆王是否真在其中，探查其具体兵力、布防，以及……有无埋伏迹象。
没有我的命令，绝不可轻举妄动，打草惊蛇！”
苏湛拍了拍李挣的肩膀，语气凝重：“我要的是万无一失，不是贪功冒进。确认情报后，立刻回报，我等你们回来，再制定围剿之策。”
“是！末将领命！”
李挣带人悄无声息地潜入夜色中。
苏湛站在原地，摸向衣袍夹层里的平安符。
他要把兄弟们尽可能多地安全带回家，他更要亲手终结这场战争，然后平安回到慕容婉和孩子身边。
然而，就在李挣等人离去约一个时辰后，绝谷深处突然传来一声尖锐的鹰隼鸣叫——那是遭遇极大危险的示警信号！
苏湛脸色骤变，心猛地一沉。
不好！中计了！还是……遇上了别的意外？
他立刻下令全军进入战斗状态，自己则亲自率领一队骑兵，朝着绝谷的方向疾驰而去，准备接应李挣。
北疆，流沙隘口
“将军！前方发现北疆王踪迹！”
苏湛锐利的目光扫过地形，果断下令：“全军停止前进，结防御阵型！斥候探查流沙带，寻找安全路径。”
很快，斥候回报左侧有一条硬地小径。
苏湛冷笑：“果然有诈。前锋营随我突击，王副将率主力接应。见红色信号火箭则包抄，见绿色则全速撤退！”
“将军，让末将去！”王副将急道。
“执行命令！北疆王狡诈，我必须亲自会他。”