西域，呼罗珊山区。
曾经象征着波斯荣耀的狮子日月旗，如今只能在崎岖陡峭的山谷和古老残破的石堡间艰难飘扬。伊嗣俟国王和他的残部，如同受伤的困兽，被压缩在这片最后的土地上。背后是白雪皑皑、难以逾越的兴都库什山脉，面前则是哈立德·本·瓦利德那如同附骨之疽、层层进逼的大食精锐。
然而，这只“困兽”的獠牙，在绝望中被磨得愈发锋利。那一百名唐军“教官”此刻成为了波斯军队的脊梁。他们利用山险，指导波斯士兵构建起层层叠叠的防御工事——鹿砦、陷坑、据马，尤其是在关键隘口，架设起了经过改进、射程和精度都远超从前的唐弩。这些弩箭被巧妙地布置在岩石掩体之后，成为了收割大食骑兵生命的死亡镰刀。
哈立德的第一次试探性进攻，就在这铜墙铁壁面前撞得头破血流。习惯了平原驰骋、迂回包抄的大食轻骑兵，在崎岖的山地里难以发挥速度优势，反而成了唐弩的活靶子。密集的箭矢从意想不到的角度倾泻而下，穿透了皮甲和锁子甲，带起一蓬蓬血花。大食人引以为傲的冲锋，在冰冷的弩箭和险峻的地形面前，化为了徒劳的消耗。
“将军！对方的弓箭……不，是弩！太厉害了！我们的勇士无法靠近！”一名浑身染血的千夫长狼狈地退回本阵，向面色阴沉的哈立德汇报。
哈立德骑在他的阿拉伯骏马上，遥望着那片如同刺猬般的山地防线，眼中第一次露出了凝重之色。他征战多年，从未见过如此顽强且装备精良的波斯军队。这绝不是伊嗣俟那个懦夫能有的手笔。他想起了之前遇到的骚扰，想起了边境线上若隐若现的唐军旗帜。
“唐人……果然是他们在背后搞鬼。”哈立德冷哼一声，“传令下去，暂停强攻。改用投石机，轰击他们的工事！同时，派使者回禀哈里发，请求增派步兵和更多的工程器械！另外，散播消息，就说伊嗣俟已经投靠了异教徒的唐人，背叛了琐罗亚斯德的圣火！”
他改变了策略，试图用远程打击和舆论战来瓦解对方的抵抗意志。呼罗珊的山地战，瞬间从闪电突击变成了残酷的消耗战。每一座山头，每一道隘口，都成为了双方反复争夺、血流成河的绞肉机。伊嗣俟国王凭借着地利和唐军的技术支持，勉强支撑着，但兵力、物资的消耗与日俱增，局势依然岌岌可危。
龟兹，巡阅使行辕。
魏王李意密切关注着呼罗珊的战局。哈立德被拖在山地，这为他争取到了宝贵的时间。
“殿下，罗马使者已经到了疏勒，预计三日后抵达龟兹。”玛丽公主禀报道，嘴角带着一丝不易察觉的笑意，“希拉克略皇帝看来是真的急了。他派来的是一位元老院重臣，带着恢复旧日丝绸贸易路线的丰厚条件，希望能与大唐‘协调立场’，共同应对大食的威胁。”
“协调立场？”李意轻笑一声，“他是想让我们顶在前面，他好坐收渔利。告诉他，大唐热爱和平，但维护西域稳定和商路畅通的决心坚定不移。若罗马确有诚意，当率先出兵，收复被大食侵占的领土，大唐乐见其成，并可提供必要的……道义支持。”
他巧妙地踢回了皮球，既不开罪罗马，也不做出任何实质承诺，反而鼓励罗马去和大食硬碰硬。
“另外，”李意看向艾琳公主，“于阗王传来消息，吐蕃的使者最近在其国内活动频繁，似乎有意介入西域事务。”
艾琳公主点头：“是，殿下。吐蕃赞普松赞干布雄才大略，一直对西域和河西走廊抱有野心。如今西方大乱，他或许认为这是向西北扩张的好机会。”
“胃口倒是不小。”李意目光转冷，“看来，光是应付罗马和大食还不够。郭都护，加强对吐蕃方向的戒备，尤其是通往于阗、且末的通道。同时，以本王的名义，给松赞干布写一封信，重申大唐与吐蕃的和亲之谊，希望他谨守边界，勿要轻启边衅，破坏两国友好。”
李意如同一个高明的棋手，在西方棋盘上同时应对着罗马、大食、吐蕃三个对手，利用其矛盾，分化瓦解，维持着危险的平衡。他的每一个决策，都关乎着西域乃至整个西方未来的格局。
东洲，唐城。
与西域的政治博弈不同，这里的斗争更加原始和血腥。刘仁轨制定的“削弱”计划已经开始执行。
数支由唐军精锐、熟悉地形的归附土着向导以及部分身手矫健的猎户组成的精干小队，如同鬼魅般潜入了“林中之鹰”联盟控制的广袤丛林。他们避开对方的主要聚居地和巡逻路线，利用夜色和复杂地形的掩护，执行着冷酷的任务。
一支小队成功找到了流向“林中之鹰”几个主要村寨的地下河露头处，巧妙地投入了唐城医官用本地植物调配的、虽不致命却能令水质变得浑浊苦涩、长期饮用会导致腹泻的药粉。另一支小队则袭击了一支外出狩猎的“林中之鹰”战士队伍，利用弩箭的远程优势在丛林中狙杀了数人，并俘获了其中一名似乎是头目之子年轻人。
然而，丛林是“林中之鹰”的主场。唐军小队的行动也付出了代价。一支小队在破坏一处位于悬崖上的祭祀水源时，遭遇了埋伏，尽管拼死抵抗，最终只有两人带伤逃回，报告了同伴惨烈的死状——他们的头颅被割下，悬挂在了丛林深处的图腾柱上。
“林中之鹰”的报复来得迅猛而残酷。他们派出了更多的战士，利用对丛林的熟悉，开始伏击唐城外出砍伐、勘探的小队，甚至一度逼近到唐城外围的警戒线，用淬毒的吹箭和精准的投矛，造成了唐城方面不小的伤亡。
唐城与“林中之鹰”的冲突，迅速升级为一场围绕生存空间和宝贵资源的、你死我活的丛林战争。和平共处的可能性在血腥的厮杀中愈发渺茫。
刘仁轨站在唐城的望楼上，看着远处那黑沉沉、仿佛蕴藏着无尽危险的丛林，对身旁的杜环沉声道：“看来，光靠骚扰和威慑是不够的了。‘林中之鹰’比我们想象的更团结，也更顽固。必须找机会，集中力量，给予其一次沉重的、足以打断其脊梁的打击！否则，唐城永无宁日，矿脉更是镜花水月。”
他开始筹划一场更大规模的军事行动，目标是寻找并摧毁“林中之鹰”联盟的核心战力，或者至少攻占其一处至关重要的圣地或粮仓，迫使其屈服。
长安，大明宫。
李琰的书案上，堆积着来自东西两线的详细奏报。
西域，魏王李意巧妙周旋于诸强之间，将“以夷制夷”的策略运用得淋漓尽致，虽然波斯局势依然危殆，但战略主动权似乎正逐渐向大唐倾斜。李琰对李意的表现深感满意，尤其是其遇刺后的沉稳和反击的老辣，远超他的预期。
“意儿，可堪大任。”他轻叹一声，对侍立一旁的上官婉儿说道。
上官婉儿柔声道：“魏王殿下天资聪颖，又得陛下悉心教导，自然不凡。只是西域局面错综复杂，殿下年轻，还需陛下时时提点。”
李琰点了点头，提笔在给李意的密旨中，除了肯定和鼓励，又加了一句：“吐蕃之事，不可不防。松赞干布非易与之辈，可联则可联，若其有异动，当以雷霆之势击其要害，勿使其成气候。”
而东洲刘仁轨的奏报，则让李琰的眉头微微蹙起。唐城与强大土着联盟的冲突升级，在他的预料之中，但过程的残酷和不确定性，依然让他有些担忧。东洲的开拓，关乎帝国未来的资源命脉，绝不能有失。
“传旨给刘仁轨，”李琰沉吟道，“授其临机专断之权，对‘林中之鹰’，或剿或抚，皆由其视情势而定。唯望其谨记，‘杀伐过甚，有伤天和，亦损陛下仁德之名’。若能在展示兵威之后，寻机招抚，使其为我所用，方为上策。所需兵员、器械，可列出清单，由登州后续船队尽量满足。”
他既给予了前线将领最大的自主权，也定下了“剿抚并用”的基调。他深知，征服不仅仅是土地的占领，更是人的归附。
放下朱笔，李琰再次走到那幅寰宇全图前。西域的困兽之斗，东洲的丛林法则，仿佛是两个截然不同却又紧密相连的战场，共同考验着大唐的国力、智慧和意志。他伸出手，轻轻拂过地图上那片广袤的、尚未完全纳入掌控的区域，目光坚定而悠远。
“快了……就快了……”他低声自语。东西两线的突破，将为大唐的寰宇一统，打开全新的局面。然而，他也很清楚，更大的挑战，或许就在这突破之后。