马车缓缓驶近清泉乡收税的谷场。
但见一片空地上临时支起了条案，几名身着皂隶服色的胥吏正忙碌着。
队伍缓慢向前移动，空气中弥漫着新谷的清香，却也夹杂着汗水和尘土的气息。
轮到一位老汉时，他颤巍巍地将肩上沉甸甸的麻袋卸下。
胥吏上前，用木斗舀起金黄的谷粒。
那木斗盛得极满，谷粒堆起形成一个尖尖的小山。
这时，旁边另一名手持扁平木尺的胥吏走上前来，面无表情地用手尺沿着斗口飞快地一刮。
“唰”的一声，冒尖的部分谷粒便被扫落在地，那里已经堆积如山。
老汉的嘴唇哆嗦了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝痛惜，却什么也没说。
只是默默低下头，仿佛早已习惯了这般场景。
不仅是他，周围排队等候的百姓大多神情麻木。
眼神空洞地望着前方，或盯着自己脚下的土地。
对于这明目张胆的“耗损”已然司空见惯，逆来顺受。
秦明凰透过车帘缝隙静静地看着这一幕，凤目之中无波无澜，却深邃得不见底。
秦昭玥也收起了懒散之态，目光落在被扫落的谷粒和百姓麻木的脸上，眉头几不可察地蹙起。
“小六，”秦明凰的声音低沉，打破车内的沉寂，“可知那胥吏为何定要如此？”
“还能因为什么，层层盘剥，中饱私囊。”
“也不尽然。”秦明凰微微摇头，
“朝廷定下的税赋额度是死的，但从这田间地头将粮食收上来，再运往官仓。
其间路途迢递，车马航运、人力支出，乃至鼠咬虫蛀，皆被视为合理的损耗。
这刮去的‘尖’，一部分或许入了私囊，另一部分便是填补这些窟窿了。”
“这样啊……”秦昭玥若有所思，这些她倒是没想过。
“那你可知，为何朝廷的税赋或高或低，摊到每家每户，大部分百姓终年劳作，也仅仅是堪堪果腹，一年到头难得吃上几顿荤腥？”
秦明凰的目光依旧望着窗外，语气平淡，却抛出了一个沉重的问题。
秦昭玥没有立刻回答，她心中有些猜测。
真正掌握在普通农户手中的田地有多少，她不清楚具体比例。
但她明白一点：底层百姓的抗风险能力极其脆弱。
一旦遭遇天灾人祸，走投无路之下最终的选择往往便是卖掉祖辈传下的田地，从此沦为仰人鼻息的佃户。
朝廷的税赋高低，对他们而言，差别或许并不像想象中那么大。
因为最终能落到他们手上的收成，往往被地主的地租所决定。
收成好时，地主会提高租子；收成不好时，租子却未必会减少。
而这天下间最大的地主，正是昔日盘根错节的四大世家。
秦明凰并未执着于非要小六给出答案。
她听到了女儿心中那些断断续续的思量，能想到这一层，已属难得。
她相信，小六大概已猜到自己接下来意欲何为。
璇玑卫的密档中有记载，当初拿下四大世家本家后，对于其名下庞大地产的处理曾暂时搁置，正是来自于小六的命令。
单单点出此事，便已足够说明问题。
四大世家的覆灭，除了释放出大量被兼并的土地之外，还有一个最直接的作用——杀鸡儆猴。
连根深蒂固的世家都动得，那些遍布各州郡、大小不一的地主乡绅，又有何动不得？
待南北境彻底安宁，她返回凤京，便要着手推动这件酝酿已久的大事。
这是继广开科举之后，她规划中的第二项根本国策。
如今，条件终于趋于成熟。
若是老三、老四足够敏锐，此时应该已在为如何起草相关方略而头疼。
这个课题实在太大，牵一发而动全身。
涉及土地政策、税赋改革、粮商调控、漕运管理、地方治理、以及无数家族的利益重新分配。
除了制定周详的方略，由何人主导、如何监管实施亦是难题。
秦明凰心中有个模糊的想法，不愿将此事完全交由璇玑卫去主办。
那么，朝中又有何人能担此重任？
思虑间，她的视线不自觉地再次瞥向身旁的小六。
或许，将此事交给小六是最“简单”的办法。
以她的能力和身边汇聚的力量，或能顺利推行。
但这注定会是一个漫长而艰难的过程，以小六跳脱不耐的性子，恐怕是熬不住的。
哎……罢了，还需从长计议。
马车缓缓驶离谷场。
路旁的粮铺此时正是最忙碌的时候，除了收粮卖粮，还有以细粮换粗粮的交易。
许多农家辛辛苦苦种出稻谷，自家却舍不得吃一口白米饭，大多要换成更能果腹的糙米杂粮。
即便如此，依然能看到一些百姓脸上露出朴实的笑容。
今年天璇道风调雨顺，收成不错，未受大的水患影响。
若是有几亩属于自己的田地，缴纳完赋税后略有盈余，说不得能割上一块羊肉，犒劳一下秋收的辛苦。
没有在收税的谷场过多停留，马车如同走马观花般，缓缓穿行在清泉乡。
路过青砖灰瓦、肃穆威严的县衙署；
路过人声鼎沸、充斥着叫卖声的市集，空气中混杂着瓜果蔬菜、熟食和牲口的味道；
路过传来朗朗读书声的乡塾学堂，窗内是稚嫩而认真的面孔；
路过炊烟袅袅、鸡犬相闻的静谧农庄；
路过一片片刚刚收割完毕、只留下齐刷刷的稻茬，显得有些空旷的田野……
就这样，马车载着她们，从清泉乡穿行而过，继续驶向下一处目的地。
如此一路缓行，兜兜转转，看尽秋色，体察民情。
直至节令过了寒露，临近霜降，天气一日冷过一日。
枯黄的落叶铺满了官道，她们这才终于踏上了返回凤京的路途。
当巍峨高耸的凤京城墙终于出现在遥远的地平线上，随着马车渐近，那熟悉的轮廓愈发清晰。
城门口排着等待入城的人群车马，喧嚣而富有生气。
秦昭玥望着那熟悉的景象，心中百感交集，思绪起伏难平。
这一路南行北归，历经波澜，见识了山河百姓，此刻，唯有这一个念头清晰无比：
终于……回家了。