历史的车轮，在此刻，被一股外来的伟力，推向了一个截然不同的方向。
吴笛温和问道：“重八，你觉得你如何才能苟活于乱世，而不被乱世所吞噬。你认为天下有多少人与你一样过着食不裹腹，朝不保夕的生活。你们为什么如此，只有你自己去寻找答案。”朱元璋清澈的眼神透露出迷茫。皇觉寺外的相遇，如同一颗石子投入朱元璋死寂的心湖，漾开了一圈希望的涟漪。吴笛道：“这是《打狗棍法》用于你护身，这玉璋你带上为难是呼救我自会出现三年后还在此处相见，见你领悟多少。”吴笛并未带他离开，反而在他明心见性，点出“魔念”为何物后，做出了一个让朱元璋乃至其麾下都有些意外的决定。
“陛下，我们不直接带他走吗？”慕容霸有些不解，在他看来，尽早开始培养这气运之子才是正理。
吴笛遥望着那瘦削少年消失在暮色中的背影，目光深邃：“玉不琢，不成器。他心中之惑，非我等言语可解。他需亲眼见这乱世，亲身体验何为人间鬼蜮，何为未曾泯灭的微光。他所经历的每一次绝望与抉择，都将是他未来根基最坚实的组成部分。”
他转向众人，命令道：马小玲，于虚空开辟‘观星台’，监察濠州乃至中原气运流转，尤其是魔气动向。慕容儁、陈庆之，你二人轮流执掌‘昊天镜’，隐于时空缝隙，确保朱元璋性命无虞，非必死之局，不得出手。其余人等，分散各地，一方面搜集此界情报，勘测魔军势力分布，另一方面，亦可暗中引导，为他创造‘机缘’——非是直接赠予，而是留给他一线靠自己挣扎求存的契机。”
“遵旨！”众人领命，身形缓缓淡去，融入虚空，如同无形的守护网，悄然笼罩在这片饱受磨难的土地上。
而朱元璋，或者说朱重八，再次踏上了乞讨的漫漫长路。这一次，他的心境与来时已然不同。怀中贴身藏着一块吴笛赠与的、触手温润的无名玉璋（实为最低阶的护身符与清心宁神之物），脑海中回荡着那句“魔念是心灵的扭曲”。他带着一丝渺茫的希望，以及一个沉重的疑问，重新走进了这个吃人的世道。
他沿着淮西一路乞讨，见过易子而食的人间惨剧，也见过豪强地主将霉变的粮食倒入沟渠。饥饿如同附骨之疽，时刻折磨着他。
在一次争抢施粥的混乱中，他亲眼看到一个和他年纪相仿的少年，为了一碗稀薄的米汤，用削尖的木棍捅穿了另一个乞儿的喉咙。那少年得手后，眼中没有恐惧，只有野兽般的满足和畅快，他身上的气息，让朱元璋没来由地感到一阵阴冷与厌恶——那正是吴笛所说的，被“魔念”侵蚀的迹象，将生存的欲望扭曲成了对同类的残忍。
他也曾在破庙栖身时，遇到一个看似慈眉善目的游方道士，那道人口称有仙法可救世人，却暗中引诱饥民奉献最后一丝家当乃至良知，供奉所谓的“无生老母”，气息诡谲，隐隐有魔气缠绕。朱元璋记着吴笛的警告，心中警惕，没有上当，并悄悄提醒了几个面善的同行者，躲过一劫。他第一次意识到，魔，并不总是张牙舞爪，它更擅长伪装成希望，蛊惑人心。
乞讨的生活毫无尊严可言。他受过白眼，挨过打骂，被恶犬追逐，与野狗争食。有一次，他病倒在一座荒废的土地庙里，高烧不退，浑身冰冷，几乎以为自己要步家人的后尘。朦胧中，他感到胸口的玉佩传来丝丝暖意，护住他心脉不绝，又在次日被一个同样贫苦的老妪用一碗不知名的草根汤救回。老妪自己都食不果腹，却愿意分他一碗活命之汤，这微小的善举，让他深刻体会到吴笛所说的“人性的微光”，与魔念的黑暗形成了鲜明对比。
他也面临过诱惑。他曾无意中撞见一伙溃兵藏匿赃物的地方，里面有金银，有干粮。那一刻，贪婪的念头如同毒蛇般钻入他的脑海——“拿了它，就能吃饱，就不用再受这乞讨之苦！”他心跳加速，手几乎要伸出去了。但旋即，他想起了父母兄长生前的教诲（尽管模糊），想起了皇觉寺外那青袍人深邃的目光，想起了那“守护人心微光”的话语。他最终咬牙退走，没有动那些不义之财。这一次的挣扎与坚守，让他感觉自己战胜了内心的“魔”，虽然依旧饥饿，心灵却仿佛经历了一次洗礼，变得更为通透坚韧。
三年的流浪，让他足迹遍布豫南、皖西。他不再仅仅是一个挣扎求存的乞儿，更成了一个冷静的观察者。他仔细观察各路人马：元朝官兵的腐败暴虐，地方豪强的为富不仁，红巾起义军的蓬勃与混乱（他甚至远远见过刘福通一部人马的行军，其军纪涣散，亦有劫掠百姓之举，让他暗自皱眉）。
他看到了魔念如何在不同阶层中显现：元官的无视人命是魔，豪强的贪婪盘剥是魔，起义军中滥杀无辜、同类相残也是魔。同时，他也看到了在如此重压下，依旧有人守望相助，有义民开仓放粮（他后来隐约感觉，其中几次似乎有“陌生人”暗中引导或提供了些许帮助），有医者不计报酬救治病患。
他开始朦胧地意识到，要对抗这席卷天下的“魔”，光靠个人的善念和忍耐是不够的。需要力量，需要秩序，需要一种能将人心中的“微光”汇聚起来，足以照亮黑暗的力量。他时常摩挲着怀中那枚愈发温润的玉佩，对皇觉寺外那群人的身份和目的，有了更深的好奇与猜测。他们赐予这玉佩，是否正是在等待他自己悟出这个道理？
三年的风霜雨雪，饥寒交迫，将朱元璋锤炼得更加黑瘦，却也磨去了他眼底最后的茫然与怯懦，取而代之的是一种历经磨难后的沉静、洞察世情的锐利，以及一份深藏于心的、对建立秩序和净化世道的模糊渴望。
这一日，他流浪至濠州城外，听闻故乡的灾情略有缓解，而红巾军势头更旺。他站在城外的高坡上，回望这三年来走过的路，心中百感交集。他验证了吴笛的话，魔念确实无处不在；他也守住了自己的底线，未曾堕落。
就在这时，他怀中的玉佩忽然传来一阵比以往任何时候都要清晰的温热感，仿佛在指引着他什么。同时，他远远看到濠州城门处似乎有些骚动，有起义军模样的人在活动。
朱元璋深吸一口气，他知道，三年的“见习”或许该结束了。乞讨无法改变这世道，他需要寻找一个更大的舞台，去实践他这三年于苦难中思索出的一些道理，去真正开始面对这个世界的黑暗。