赤谷城的清晨，薄雾如纱，笼罩着这座乌孙故都。城墙上的汉军旌旗在微风中轻轻摆动，旗面上的“张”字隐约可见。
张辽站在城头，远眺着逐渐苏醒的城池。三年前，他奉命经营大宛、康居、乌孙三地时，这里还是一片混乱。贵族割据，奴隶贫民备受压迫，各部族间仇杀不断。
“将军，识字班的孩子们已经等在学堂了。”太史慈走上城头，打断了张辽的思绪。
张辽转身，脸上露出难得的笑意：“子义，那些胡人孩子学得如何？”
“进步神速，尤其是那些奴隶出身的孩子，格外珍惜学习的机会。”太史慈感慨道，“有几个孩子已能背诵《论语》篇章了。”
张辽点头，目光再次投向城外那片新开垦的农田。三年来，他不仅以铁腕肃清了三地负隅顽抗的贵族势力，更重要的是，他带来了一种全新的治理方式。
“周仓和管亥何在？” “一早在帮城南的寡妇修缮房屋，那家的儿子去年病死，留下老母幼子，田地无人耕种。” “褚燕呢？” “正带领兵士们为百姓挑水劈柴，这是今天的轮值任务。”
张辽满意地颔首。他麾下的将领们已不再是单纯的军人，更成了这西域之地的父母官。三年前，当张辽初到大宛时，面对的是贵族们的傲慢与平民的恐惧。
他记得第一场面对贵族的宴会，那些身着锦袍的城主们言语间满是试探与不屑。
“汉将军远道而来，不知带了多少兵马？我大宛勇士亦是能征善战之辈。”一位肥胖的贵族举杯笑道，眼中的轻蔑毫不掩饰。
张辽不动声色地饮尽杯中酒，缓缓道：“我带来的不只是兵马，还有能让百姓安居乐业的方法。宴会不欢而散。不出半月，那些贵族暗中勾结，试图以数千私兵围攻张辽所在的城池。
那一战，张辽仅以八百并州铁骑，便击溃了贵族联军。战后，他没有像往常那样将俘虏尽数屠戮，而是做出了令所有人惊讶的决定。
“贵族及其家眷，一律迁往并州安置，不得携带财物。其土地、牲畜、奴隶，尽数分与平民和奴隶自己。”张辽的命令迅速传遍三地。
反抗的声浪此起彼伏，但更多的平民和奴隶看到了希望。
随后三年，张辽与部下们用实际行动赢得了人心。
太史慈组织兵士开凿水渠，引天山雪水灌溉农田；周仓力大无穷，带领士兵为百姓修建房屋；管亥粗中有细，负责分发农具种子；褚燕则因出身贫寒，格外体恤民情，成了平民与军队间的桥梁。
夜晚，各城的识字班里灯火通明。胡人孩子们咿呀学语，跟着汉人老师念着“天地玄黄，宇宙洪荒”。成人班则更注重实用，学习汉字和算术，以便更好地管理分得的土地和牲畜。
“学得好的人，可送往并州学院深造，学成归来造福乡里。”张辽向众人承诺。
三年过去，三地涌现出大批平民出身的管理人才。昔日奴隶成了村长，放羊娃当了账房，甚至连女子也因学习能力强而被提拔为文书。
这日清晨，张辽召集众将在赤谷城府衙议事。
“朝廷有令，命我打通西域商路，直抵怛罗斯。”张辽展开地图，手指划过预设的路线，“我们从赤谷城出发，经姑墨、温宿，翻越拔达岭，西行至怛罗斯。”
太史慈皱眉道：“将军，怛罗斯王阿而斯汗有三万精兵，兵种完备，装备精良。我们虽有三地归附军队五万，但真正能倚重的只有一万二千并州军。”
仓拍案而起：“怕什么！咱们并州铁骑天下无敌！” 管亥也附和道：“就是！那些西域兵虽然战力一般，但壮声势也是好的。”
张辽抬手止住众人的议论：“阿而斯汗确实是一强敌，但我们的目的不是征服，是打通商路。若能不战而屈人之兵，自是上策。”
褚燕沉吟道：“将军，我们在三地的治理已见成效，何不派使者先往怛罗斯，陈述利害？若怛罗斯王愿开通商路，岂不免去刀兵之灾？”
张辽赞许地点头：“正合我意。但也要做好战的准备。太史慈，你领三千骑，先行侦察；周仓、管亥整顿步兵；褚燕负责粮草辎重。”
众将领命而去。
三日后，一支由汉人与当地胡人组成的使团出发前往怛罗斯。使团中有一位名叫阿尔坦的年轻人，他原本是乌孙贵族的奴隶，因在识字班表现优异，被提拔为翻译官。
临行前，张辽特意召见阿尔坦：“你可知我为何选你为使？” 阿尔坦恭敬回答：“因我通汉语、乌孙语和怛罗斯语。” “不仅如此，”张辽目光如炬，“你出身奴隶，深知平民之苦。此去不仅要见怛罗斯王，更要观察其民情，了解百姓所需所怕。”
阿尔坦眼中闪过领悟的光芒：“将军放心，我必不辱命。”
使团出发后，张辽并未闲着。他深知外交必须以武力为后盾，开始积极整军备战。
并州铁骑日夜操练，黑山军步兵演练阵型，归附的西域军队则接受汉军军官的训练。
这日，张巡视训练场时，发现一群西域士兵围成一圈，中间两个汉子正在摔跤。周围人声鼎沸，赌注已从铜钱升到了羊只。
成何体统！”随行副将喝道。
士兵们惊慌散开，两个摔跤手也赶紧跪地请罪。
张辽却摆手笑道：“军中角力，古已有之。你二人再比一场，赢者赏羊一只，输者罚挑水三天。”
士兵们欢呼起来。两位摔跤手更加卖力，最终一个瘦小但灵活的年轻人竟然摔倒了比他壮实得多的对手。
张辽颇为惊讶，召来胜者问道：“你叫什么名字？如何以弱胜强？”
年轻人恭敬回答：“小人名叫巴特尔，原是康居牧羊人。力气不如人，就只能用技巧和速度取胜。”
张辽若有所思：“若让你训练一支轻装快速部队，专事骚扰敌军粮道、截击情报，你可能胜任？”
巴特尔眼中放光：“小人愿尽力一试！”
于是，一支由本地人组成的“长风营”成立，由巴特尔统领，专门训练轻骑游击战术。
一个月后，使团带回消息：怛罗斯王阿而斯汗拒绝开通商路，甚至扣押了使团部分成员，只放回阿尔坦等几人传话。
阿尔坦风尘仆仆地回报：“将军，怛罗斯王傲慢无比，说除非汉皇帝亲自来朝贡，否则休想通过他的领土。”
周仓大怒：“狂妄之徒！将军，请让我带兵踏平怛罗斯！”
太史慈却冷静问道：“阿尔坦，你可观察到怛罗斯国内情况？”
阿尔坦点头：“怛罗斯王虽有三万精兵，但赋税沉重，百姓多有不满。且其国内奴隶众多，待遇极差，常有逃亡。”
张辽沉吟片刻，忽然问：“你被扣押期间，可与当地百姓有所接触？”
“有，”阿尔坦眼中闪过智慧的光芒，“我与看守的奴隶悄悄交谈，告诉他们我们这里奴隶可为官、平民可读书的事情，他们都很羡慕。”
张辽拍案而起：“好！此战我有计了。”
次日，张辽率大军离开赤谷城，向西进发。
队伍浩浩荡荡，却秩序井然。并州铁骑为前锋，黑山军居中，西域各部队护卫两翼，后勤辎重紧随其后。
经过姑墨、温宿时，当地百姓箪食壶浆以迎王师。不少年轻人甚至请求加入军队，被张辽婉拒：“你等好好耕作读书，便是对大军最大的支持。”
翻越拔达岭时，山路险峻，大军行进缓慢。张辽与士兵同甘共苦，徒步攀爬险段，极大地鼓舞了士气。