残夜的寒意浸透着青石巷，叶辰靠在斑驳的墙根，指尖捻着半片染血的衣角。巷口传来巡夜卫兵的甲叶碰撞声，他侧身隐入阴影，看着那队卫兵举着火把走过，火光里，墙面上“往生阁”三个篆字被血渍晕染得狰狞。
三个时辰前，这里还是城中最热闹的赌坊。此刻满地狼藉，桌椅翻倒，骰子散落得遍地都是，而本该喧嚣的空间里，只有浓稠的血腥味在蔓延。叶辰的靴底碾过一枚染血的骨牌，那是“往生阁”的招牌赌具，此刻牌面上的“生”字被一道刀痕劈成两半。
他缓步走向后堂，那里的血腥味更重。七具尸体倒在金库门前，致命伤都在咽喉，切口平整，显然是被同一人用短刀所杀。叶辰蹲下身，拨开其中一具尸体的手指，那人掌心攥着半张银票，票面上的数额足以让寻常人家活一辈子。
“不是为了钱。”他低声自语。银票完好无损，金库里的元宝堆得像小山，甚至没被翻动过的痕迹。他又检查了其他尸体，发现每个人的衣襟里都藏着同样的木牌，木牌上刻着“钓”字，边缘还沾着未干的朱砂。
巷外突然传来马蹄声，叶辰迅速退至梁上。窗外闪过一队黑衣骑士，马蹄铁踏在石板上的声音格外急促，为首者举着一盏羊角灯，灯光照亮他腰间的令牌——那是皇城司的虎头徽记。
“都仔细搜！”为首的骑士翻身下马，声音冷硬如铁，“指挥使说了，往生阁的人一个活口都不能留，尤其是那个叫‘老鱼’的账房，必须找到他的尸首！”
叶辰的指尖在梁木上轻轻敲击。皇城司？他们为何要对一间赌坊下死手？而且特意点名要账房的尸首，这显然不是普通的灭口。他想起三日前接到的密信，信上只画了一条带钩的鱼，落款是“老鱼”。
黑衣骑士的搜查越来越近，叶辰瞥见其中一人正用短刀撬开金库的锁。那刀身弧度、刀柄上的缠绳纹路，与地上尸体的伤口完全吻合——杀人者，正是皇城司。
他悄然翻出后窗，融入巷尾的黑暗。刚走出没几步，身后突然传来一声闷响，紧接着是重物落地的声音。叶辰转身时，正看见一个黑衣骑士倒在地上，后心插着一柄短匕，匕柄上缠着与尸体伤口吻合的麻绳。
而刺客的身影已跃过墙头，只留下一片衣角在夜风中飘动——那衣角的布料，与叶辰指尖捻着的半片一模一样。
“追！”皇城司骑士的怒吼划破夜空。
叶辰捏紧那半片衣角，突然明白了。这不是灭口，是钓鱼。
他折向城东的贫民窟。那里的矮房像堆在一起的破木箱，此刻大多熄了灯，只有最深处的一间草屋还亮着油灯。叶辰推开虚掩的木门时，看见一个白发老者正用布擦拭短刀，刀刃上的血迹在油灯下泛着冷光。
“你来了。”老者头也没抬，声音沙哑如砂纸摩擦，“比我预想的晚了两刻。”
叶辰反手关上门，目光落在老者脚边的木牌上——那木牌与尸体衣襟里的一样，只是上面的“钓”字刻得更深，朱砂几乎要滴下来。“老鱼？”
老者抬眼，露出一双浑浊的眼睛，眼白上布满血丝。他指了指桌前的板凳：“坐。往生阁的人是我杀的，但他们该死。”他将一块账簿推过来，“你看这个就明白了。”
账簿上的字迹歪歪扭扭，却记录得异常详细：三月初七，送三十石米入皇城司密库；四月初二，转交二十名孩童至西郊别院；五月十五，收虎头令牌一枚，杀往生阁七人……
“往生阁是皇城司的钱袋子，也是他们拐卖孩童的中转站。”老鱼的声音带着恨意，“那些孩童被送到西郊别院，说是给贵人当侍童，其实是……”他猛地攥紧拳头，指节发白，“是给那些修炼邪功的家伙当炉鼎！”
叶辰的指尖划过“二十名孩童”那行字，突然想起半年前，城中接连失踪的孩童，官府查了许久都没结果。“你杀往生阁的人，是为了引皇城司来？”
“他们以为我是为了劫财，以为杀了所有人就能掩盖踪迹。”老鱼冷笑一声，用短刀挑起那枚虎头令牌，“但他们不知道，我在每个死者身上都藏了木牌。皇城司最忌讳跟‘钓’字沾边，他们一定会疯狂搜捕带木牌的人——包括我这个‘老鱼’。”
“所以你故意留了活口？”叶辰想起金库门前少了一具尸体，“那个账房没死？”
老鱼点头：“他是我安排的饵。我故意让他带着半张银票逃出去，皇城司会以为他卷了钱叛逃，一定会全城搜捕他。而他身上，藏着真正的账簿，还有西郊别院的地图。”
叶辰站起身，走到窗边。外面传来更密集的马蹄声，显然皇城司的人已经发现骑士的尸体，正在扩大搜查范围。“你就不怕账房被他们抓到？”
“他是我儿子。”老鱼的声音突然低了下去，“十年前，我女儿就是被他们拐走的，至今杳无音信。我教了他三年功夫，他知道该怎么藏。”他将短刀塞进叶辰手里，“我老了，跑不动了。这把刀你拿着，上面有往生阁的血迹，皇城司的人看到会追你——帮我引开他们，给我儿子争取时间。”
叶辰握住刀，刀柄的温度透过掌心传来。他想起那些藏在尸体衣襟里的木牌，想起老鱼故意留下的破绽，突然明白这“钓鱼”的真正含义——用自己的命当诱饵，钓出皇城司的獠牙，再让儿子带着证据逃出生天。
“他们来了。”老鱼突然起身，将一盏油灯推到桌角，灯芯爆出一朵火星，“记住，别让那些孩子白死。”
叶辰翻出后窗的瞬间，草屋突然燃起大火。火光中，他看见老鱼举着木牌冲出房门，对着远处的黑衣骑士嘶吼：“我在这里！来抓我啊！”
马蹄声瞬间转向草屋。叶辰握紧短刀，朝着相反方向疾驰。他听见身后传来弓弦震动的声音，听见老鱼的痛呼，听见木牌落地的脆响——那是诱饵被咬住的声音。
跑过三条街后，叶辰突然转身，将短刀掷向追得最近的骑士。刀身穿透那人的咽喉，带着虎头令牌的尸体摔落在地。其他骑士立刻围上来，火把的光芒照亮叶辰的脸。
“抓住他！他身上有老鱼的刀！”为首的骑士怒吼着挥剑砍来。
叶辰没有拔刀，只是侧身避开，借着夜色钻进一条窄巷。他知道，自己这根“新饵”必须足够显眼，才能让老鱼的儿子安全离开。巷壁上的砖石划破他的手臂，血珠滴落在地，像一串指引方向的红绳。
不知跑了多久，天边泛起鱼肚白。叶辰冲出巷口时，正好撞见一队巡城的卫兵。他故意放慢脚步，让卫兵看清他身上的血迹和那柄沾血的短刀。
“拿下他！”卫兵校尉大喝一声。
叶辰没有反抗，任由绳索捆住手腕。当他被押着经过街角时，看见一个少年正混在人群中，对着他无声地鞠躬，少年怀里揣着一个鼓囊囊的包裹，正是老鱼说的账簿和地图。
阳光刺破云层，照在叶辰被绑的手上。绳索勒得很紧，但他感觉不到痛。他想起老鱼最后那句话，想起那些藏在尸体衣襟里的木牌，想起少年鞠躬时眼里的光。
杀人为钓鱼，钓的从来不是鱼，是真相。用一条命当饵，钓出藏在黑暗里的罪恶，让更多人看清皇城司的真面目——这或许不是最明智的选择，却是一个父亲能为孩子、为那些枉死的孩童做的最后一件事。
囚车碾过青石板，发出咯吱的声响。叶辰望着远处渐渐熄灭的草屋方向，嘴角勾起一抹淡笑。老鱼的“鱼”已经上钩，而他这条“新饵”，该去搅动更大的浑水了。
皇城司的牢狱阴暗潮湿，叶辰被扔进牢房时，听见隔壁传来熟悉的咳嗽声。他贴在墙上听了片刻，突然低声道：“账房先生，木牌上的朱砂，是用童子血调的吧？”
隔壁的咳嗽声戛然而止。片刻后，传来一个压抑的声音：“我爹他……”
“他成功了。”叶辰打断他，声音平静却带着力量，“现在，该我们钓鱼了。”
牢房外传来沉重的脚步声，狱卒的钥匙在锁孔里转动。叶辰闭上眼，指尖在粗糙的石壁上轻轻划着，像是在勾勒一张无形的渔网。
这一次，他们要钓的，是皇城司背后的整条鱼线。