十余日后。曲阳国，青华山脉之上，晨光初照，云海翻涌。长青宗主殿——长青殿，巍峨肃然，其上古铜色大门缓缓洞开，灵光隐隐溢出。
子言带着珑儿、孙不悔，以及三位新归宗的水云宗长老——白芷珍、谢灵芸、岳锦轩——踏入殿内。
长青殿中香雾袅袅，灵光层叠，殿梁上雕刻着上古灵禽与青木纹络，肃穆安宁。
上首，两道身影端坐如山。左侧身着青色法袍之人，正是如今长青宗砥柱张炀，神色沉静，双目在大殿云光映照下，深如古潭。
右侧，是长青宗如今的大长老钟立，气度稳重，气息沉厚，一望便知其坐镇宗门多年的威望。
殿下左右两侧，分列着宗内结丹修士。
吴凡、方原、杜预、云霓、胡安儿、沐沅——熟悉的面孔一一在列。
此外，还有两位新晋突破结丹的年轻修士，神情带着压抑不住的振奋，能入主殿列席显然是极高荣耀。
当子言一行人步入殿内，众人纷纷观望而去。
珑儿扫了眼大殿，嘴角悄悄扬起一个弧度，而后迈着轻盈步伐走向沐沅，自然坐在她身侧，小声说着什么，让沐沅神色一松，露出浅浅笑意。
孙不悔四人则站在子言身后，神情端正，一边听子言陈述此行经过，一边暗暗观察长青殿布置与众人气息。
殿内安静，只余子言清晰的叙述声回荡。
她言辞不急不缓，将此行到吾至国、化解水云宗困局、并迎回三位本宗弟子之事，一一陈述。
不多时，子言叙述完毕。
片刻静默后，钟立轻咳一声，打破殿内沉静。
他的目光落在孙不悔四人身上，带着几分慈和，却更多的是长辈般的严肃认同：“孙师侄、白师侄、谢师侄、岳师侄——既然你等心向宗门，今日……便欢迎你们归宗。”
四人面露喜色，连忙齐声躬礼。
“多谢钟师叔。”
钟立抬手一招，殿中灵光震荡，随即四块通体青金、纹路细密的令牌缓缓浮现半空。
四块令牌飞到四人面前，散发着澹澹灵辉，象征着长青宗门人弟子的身份令牌。
钟立缓声道：“此为你等身份令牌。凭此，可进入宗内诸多要地，也可于每年宗门议事后领取俸禄。以及此令牌还是一件防御法宝，诸多妙用日后你们自己可以探究。”
他顿了顿，又道：“稍后，你们四人随胡师侄前往祖师堂，将名录重新录入祖师堂玉碑，便算正式回宗。”
四人再次深深一礼，语气带着压不住的激动。
“谨遵师叔法旨。”
这时，上首的张炀缓缓开口，语气幽沉，却带着一丝意味深长的轻笑：“你们四位……来的可谓正是时候。”
他的目光扫过四人，带着几分审视，又像是看到了未来的骨干力量。
“如今长青宗发展太快，宗内诸多事务堆积，正需人手分担。”
四人闻言，立刻齐声道：“宗门有需，我等万死不辞。”
张炀微微点头，而后看向云霓：
“云道友，先前你常抱怨内务堂事务繁重，如今四位师侄归宗，你可稍松一口气了。”
云霓原本神色端庄，此刻却难掩喜色，立刻出列拱手道：“多谢真君体恤！”
她朝四人看去，笑意温和而欣喜：“如今内务堂负责管理宗门大小事务，而传法堂、外事堂、执法堂等诸殿也都需要人手。”
她顿了顿，语气中带着明确的赞许：“四位道友来的正是时候。正可补入诸堂，担任主事。”
此言落下，四人神色微喜。第一次归宗，便直接任命为各堂主事——这是别人梦寐以求都难以企及的待遇。
四人心中更是激动不已，却努力稳住神色，不敢失礼。
然而就在气氛稍稍放松时，张炀的神色忽然变得严肃。
如风云骤聚，他的目光冷静、深沉，一字一句沉声开口：“你们四人也听到了云道友的安排。”
他顿了顿，语气沉如山峦压顶：“既得重用，便要肩负其责。我希望……你们日后能够真正为宗门尽心尽力。勿要辜负我等今日对你们的看重。”
沉沉一句，落在四人心头如重锤敲击。
四人面色一凛，当即收起所有喜色，双手齐齐抱拳，郑重无比：“谨遵真君教诲！弟子……必不敢有丝毫懈怠！”
殿中灵压微震，一切再度归于庄严肃穆。
安排好孙不悔四人之后，长青殿内气息稍稍一松。张炀这才转头，看向下首位置那位脸色微憔悴、眼下微微泛着青色的杜预。
张炀轻笑一声，语气中带着几分不解：“杜师兄，如今炼丹殿如何？”
杜预正揉着眉心，闻言抬头，先是狠狠地瞪了张炀一眼，那眼神中写满了“你还好意思问”。随即又长长叹了口气，整个人像是被抽干气力般往椅背上一靠。
“还能如何？”杜预无奈道，“这段时间，我已经让弟子把‘炼丹殿大规模招收炼丹师’的消息传遍整个曲阳国了。可如今——”他说到这里时有意顿了一下，像是要压住胸腔里那口郁闷之气，“目前只招到一位炼丹师，而且还是只能炼制练气期丹药的小炼丹师……这点人手，根本杯水车薪！如今当真愁煞我了。”
他说完后，一旁的方原都忍不住露出一点同情之色。
张炀听完，眉头微微扬起。他略作思索，目光落向一侧的钟立：“师叔，曲阳国内的炼丹师这么稀少？”
按理来说，当年曲阳国虽然受到妖族入侵损失极大。但炼丹师一脉，向来受各方势力重点关照，损失应不会如此严重。
钟立听后亦是微皱眉头，沉吟道：“按理说不至于。曲阳国虽然经历妖族入侵，但如今南方诸国迁来不少中小势力，那些势力大多都有自养的炼丹师。整个曲阳国范围内，称得上有能力的炼丹师虽不算极多，但几十个还是能凑出来的。”
他顿了顿，眼中也露出一丝不解：“可如今竟只来了一名仅仅只能炼制练气期丹药的炼丹师……确实反常。”
张炀缓缓将目光移回杜预身上。
杜预被看得有些心虚，轻咳一声，才闷闷开口：“此次招收……只面向散修炼丹师。并未向其他势力招人。”
说到这里，他干脆抬手撑着额角，像是怕被误会，又补充道：
“我只是……不想用宗门的灵药去培养别人家的炼丹师啊。培养散修的好处，你们也知道。散修没有根基，一旦在宗门吃住了好处，心自然更向着宗门。若是日后表现不错，甚至可以收入宗门，成为自家人。”
“所以我才把门槛限定在散修身上。”
他又叹：“结果没想到……散修炼丹师这般少，如今更是只来一个。”
长青殿一时间静默下来。
张炀轻轻摇头，哭笑不得，语气里却没有责备，更多是无奈与劝解：
“杜师兄，如今不是计较这些的时候。宗门发展太快，弟子太多，资源大量囤积又转化不及，反而是浪费。”
他抬眼望向殿内众人，神情郑重起来：“先把资源尽快转成灵丹，让宗内弟子实力提升上去，这才是关键。”
随后再度看向杜预：“炼丹殿可以先放开门槛，招收其他势力的炼丹师，让他们来宗门为我们炼丹。至于报酬……你与子言商议即可，能让人心服口服便成。”
杜预闻言，肩头明显松了一寸，但脸上仍带着几分无奈：“……好吧。师弟都这么说了，我也只能照做。”
随后，张炀目光一转，再次落在孙不悔身上。他的声音不急不缓，却带着几分深意：
“你在吾至国待了百余年，对南方诸国想必颇为熟悉吧。”
孙不悔躬身应道：“回禀师叔，略知一二。”
张炀微微点头：“南方诸国，我还未去过。你便将南方诸国的大概情形，为我等细细讲述一遍。”
“遵命。”
孙不悔深吸一口气，抬手一点，灵力凝聚，指尖一点，一缕青白色灵光在半空中迅速延展开来。紧接着，他以灵力为笔，在长青殿中央的空中缓缓勾勒出地域轮廓。随着他的动作，灵光仿佛被细线牵引，化作山河线条，轮廓渐渐清晰。
半空之中，一幅微微散着灵光的南方诸国形势图，正在缓缓成形。
孙不悔指尖轻移，开始陈述：
“如今我宗所在之地，为曲阳国。”他的声音在大殿中显得格外稳重。
“曲阳国南侧为黄沙国，二国接壤之处都是连绵荒漠，黄沙漫天，常年少雨，多有灵虫妖物潜伏。”
灵光之中，一片淡黄色区域被他以灵指一划，标注得清清楚楚。
“曲阳国东边，是齐国；再往东，便是樊国、太方国。”
随着他的叙述，三处疆域一一被灵光勾勒出来，呈斜线排列，如同屏障般护在东侧。
孙不悔语气略顿，向下指了指齐国下方：“齐国南边，则是雨花国，此国较为特殊。”
张炀微抬眼，显然对于“特殊”二字有所好奇。
孙不悔继续道：“这里的雨花国原名将云国，是一个中等国度。后将云国被化丹宗并入雨花国，使得雨花国的疆域骤然扩张，北连齐国，东接比方国，西北方向更是紧靠黄沙国。”
他指尖灵光闪烁，勾勒出的边界在半空中清晰得仿佛可触。
“原本雨花国位于黄沙国南侧，其地盘方圆数万里，乃是化丹宗盘桓之地。后来并入将云国，使得黄沙国几乎被雨花国从南、东两侧合围。”
殿中其他人听到此处，眼中皆有感叹。
孙不悔手中灵光一转，指向雨花国东侧：“在雨花国东侧，比方国南侧，便是雀鸣国。此国面积与雨花国相差不大，是无极道宗盘桓之所。”
殿中众人闻言，神情微变。无极道宗与化丹宗自上古以来便是人族最为昌盛的两大宗门，亦是人族的中流砥柱，两大宗门把持大片地界。
孙不悔继续往东指出去，灵光在半空中展开数个小小区域：
“雀鸣国再往东，则是东南诸国——足有九国之多。”
他将那九处小范围区域一一圈出，大小不等，像九颗散落的灵光星点。
“这些小国疆域狭小，大者不过两三千里地，小者甚至只有千里。吾至国，便是其中之一。”
说到这里，他略微抬头，神情带着些许感慨：“这些小国得以存续，并非其自身实力强大，而是因为再往东，便是魔道疆域。为了避免和魔道势力正面接触，雨花国、雀鸣国等大国默认让这些小国作为缓冲地带。”
他压低声音：“而这九国绝大多数，行事以无极道宗为马首是瞻。”
一番话说完，灵光图在空中已经被勾勒得明明白白：山脉走向、国境轮廓、几大宗门盘桓之地，均清晰可见。
这一刻，长青殿内静得仿佛连呼吸声都变得清晰。
所有目光都不由自主落在那幅形势图上。
张炀抬起手，指尖轻轻触向虚空，灵光微微荡漾。
他看着南方诸国的格局，目光深沉，似乎在衡量某些变局正在悄然成形。
“原来如此……”张炀低声自语，眼底深处隐隐有光波动。
片刻之后，张炀缓缓回过神来，指尖在玉案上轻轻敲了两下，声音清脆而平稳。他抬眼扫过殿内众人，语气不紧不慢地说道：
“好了，今日就到这里。你们皆各司其事，去忙自己的吧。对了——不悔，稍后忙完，来玉莲峰一趟。”
话音落下，他衣袖轻摆，便率先起身，与钟立并肩走出长青殿。
黄昏时分，天际霞色如火，远处苍山染上一层温和的橘光。幽潭四周雾气氤氲，水面如镜般平静，只在偶有微风掠过时漾起轻柔涟漪。
张炀与沐沅此刻正坐在潭边凉亭中。凉亭以深青色的云纹石柱支撑，檐角挂着数盏灵光灯，散发着淡蓝色光晕，使得四周显得静谧又雅致。沐沅轻啜一口灵茶，丝丝茶香顺着微风吹散开来，与幽潭水汽交融，显得格外清润。
这时远处传来脚步声——轻快而不失稳重。子言带着孙不悔沿着石阶走来。两人身影投在潭边，被晚霞拉得很长。
张炀抬手朝两人招了招，示意过来。
待二人走近，张炀指了指石桌旁的位置：“坐吧。”
子言神情自若，轻松地在沐沅旁落座，衣袍落下时发出柔和的飒声。相比之下，孙不悔就显得拘谨许多，他脚步略有迟疑，手不知道往哪放，整个人紧绷得像一根拉满的弓弦。
张炀忍不住失笑：“坐吧，不用这般拘谨。”
沐沅也“呵呵”笑道：“都过去一百多年了，怎的还像当年你到我水幕阁卖宝物一样紧张？”
孙不悔闻言愣了一下，眼底闪过一抹暖意与回忆。他不禁想起当年救父心切、孤身来到水幕阁出售宝物的情景——那时的他修为低微、心境混乱，而沐沅与张炀的出现，宛如雪中送炭。之后张炀不仅救了他父亲，还替他牵线，引他踏入长青宗，从此改变了他一生的轨迹。
那段经历此刻一涌而上，使他一时竟有些怔神。
张炀见他又走神，轻轻敲了敲桌面：“好了，这里都是熟人，不必拘束。”
孙不悔这才回神，连忙点头，在子言对面坐下，姿态仍带着几分紧绷。
片刻沉默后，他试探性开口，语气里带着一丝忐忑：“师叔……此次唤弟子前来，不知所为何事？”
张炀闻言，嘴角微扬，笑容中带着几分期待：“我观你如今不过结丹初期，而你的熔金之体，却明显没完全开发出来。”
话音一落，孙不悔面色微红，神情略显惭愧：“原本师尊已替弟子安排好修炼路线，只是后来妖族入侵，师尊战死……弟子修炼计划被迫中断。”
他深吸一口气，继续道：“再之后，弟子辗转流落至吾至国。为了在那边站稳脚跟，只能放弃灵体开发，全力凝聚金丹。一直到结丹之后，弟子才开始收集灵体全面觉醒所需的灵物……但那些东西太过稀缺，可遇不可求，因此拖至今日，也未能凑齐。”
说完，他低下头，指尖不自觉地绞着衣角，心里满是愧意。