祠堂外，寒风料峭，成氏族人默然聚于庭院，个个屏息垂首，无敢私语。
“啪……”
“啪……”
“啪……”
杖落如惊雷，一声接一声，重重砸在成三爷身上。
成老太爷如同雕塑般端坐于廊檐下的雕花木椅，指间缓缓摩挲着温热的手炉，面上看不出分毫波澜，只垂眼俯视着阶前快成了个血人的成三爷。
成尚书喉咙发紧，跪在不远处的石板上，双手微颤地捧着一纸罪状。
每念一条，木杖便应声落下，击打在成三爷背上，也震在他的心头。
他念得愈多，身子便抖得愈厉害，几乎字字煎熬。
这个苦差事，为什么要落在他身上。
他恨不得立刻退回到族人的行列里去，即便一同胆战，也比如今独自跪在这里要好。
族人的目光本就令他如坠针毡，而老三怨毒得要将他生吞活剥的眼神，更几乎是要将他剜穿。
但平心而论，他如何能想到，一个在大乾官体系中微末的不值一提的小县令，所行之恶、所敛之财，让他这个堂堂尚书望尘莫及。
这么一想，成尚书的思绪便不由自主地飘远了，眼神随之渐渐放空，宣读的语速不自觉地慢了下来，声音也越来越低，仿佛只说与自己听。
成老太爷冰冷威严的声音陡然响起：“阖族引以为鉴之时，你还敢神思不属？看来，你这家主之位，是不想坐了。”
说话间，成老太爷的目光刮在成尚书脸上：“族中予你最大的扶持，享尽上下的奉承，你却既管不住为官的庶弟，又教不好身边的嫡子。今日让你宣读罪状，你竟也如此懈怠，莫非你这身皮肉，也跟着发痒了。”
“来人！既然咱们的尚书大人心神不宁，就帮他也醒醒神。”
“家法伺候！”
成尚书只觉得一阵冤屈涌上心头。
这分明是老太爷看他不顺眼，随便寻个由头发作他。
“父亲息怒。”
成老太爷漠然瞥了成尚书一眼，无动于衷地重复道：“家法伺候。”
随即，他转向一旁较之以往沉稳许多的成景翊，微微颔首：“景翊，由你接替父亲，宣读你三叔的罪状。”
成景翊身上的伤尚未痊愈，行动间仍带着几分滞涩僵硬。
他恭恭敬敬行了个大礼：“孙儿领命。”
原本，在成老太爷的计划中，愚蠢浅薄、识人不明又自视甚高的成景翊，本已彻底沦为弃子，唯一的用处便是混吃等死、苟延残喘。
不曾想，有的人真的能吃一堑长一智。
经此一挫，又彻底看清裴春草为人、反思过往之后，成景翊如脱胎换骨。
昔日浮华尽数褪去，换来通身的沉稳坚毅，
连笔下策论也一洗从前无病呻吟的空洞浮躁，变得言之有物，沉淀为字字珠玑的真知灼见。
成老太爷几番试探，直至确信成景翊悔过之心真切，且历经绝嗣与欺骗后，其心志非但未曾枯萎，反而愈发坚韧明朗，这才终于首肯，将成景翊迁出那方破败院落，带在身边亲自教导、时时考察。
对于成老太爷来说，相较于才智、品性，远见、格局，能不能有子嗣反而是最不重要的事情。
反正，他对于子嗣香火一事，从不挂怀。
有，固然是好；没有，也实在不甚在意。
成景翊自父亲手中接过那写满罪状的纸，忍着旧伤，艰难却沉稳地跪于石板。
他一条条念下，目光坚毅，声音清晰而平稳。
“父亲。”成尚书仰起头，面色发白，低声问道，“儿子……也要受足与三弟同数的杖刑吗？”
打个十下八下，走个过场意思意思
便罢了。若真比照他三弟的数目来，只怕他这副身子，年后都未必能起身去衙门点卯。
成老太爷端详着成尚书半是惊惧半是不服的神情，心下想的却是自己的能耐和手段，能将这般资质平庸之人，用资源一步步硬推上尚书高位。
只能说，他这个栽树的前人，所栽之树是真的枝繁叶茂，根深蒂固。
然而，后辈的平庸倒也并非不能理解。
天道盈亏，从无永续不衰的繁华，否则，又何来“富不过三代”的古训。
万幸的是，成景翊已渐显璞玉之质。
假以时日，精心雕琢，未必不能成就大器。
“十杖。”成老太爷淡声道。
成尚书暗自松了口气。十杖尚可忍受，大不了年节时继续称病谢客，待年后开朝点卯，他依旧是那个风光无限的尚书大人。
有三弟的恶劣行径在前，反倒愈发衬得他恪尽职守、勤勉可靠，想来父亲也会慢慢意识到他的好处。
这世间事，终究是比上不足，比下有余。
那厢，成景翊继续一条一条念着成三爷的罪状，直至最后一条。
待成景翊话音落下，成三爷已经昏了过去，出气比进气多。
成老太爷漠然以对，面上不见半分疼惜，而是站起身，冷眼扫视全场，一字一顿：“都看清楚了，这便是下场，是尔等的前车之鉴。”
“成家容得下庸才，却容不下恶徒！有多大本事，端多大饭碗，但此等恶行，绝无姑息！”
“一经发现，休怪老夫亲自清理门户。”
“纵使老夫百年之后，也会布下暗手，世代监察成氏子弟。若有作奸犯科、祸及全族者，直接暗杀了事，一劳永逸！”
庭院中的成氏族人虽通体寒意，却无人敢有丝毫迟疑，皆是心神俱震，齐齐俯首应命。
“打断他的腿。”成老太爷的目光转向杖刑成三爷已打得气喘吁吁的侍卫，声音里没有一丝温度，“不必请大夫。能活，是他命不该绝；死了，便是天要收他。”
旋即，他转向刚挨完十杖、正疼得龇牙咧嘴、面目扭曲的成尚书，不容置疑地吩咐：“他的辞呈，由你亲自执笔。便写他病入膏肓，时日无多，无力理政，向朝廷乞骸骨。”
成尚书心头一凛，忙不迭垂首应下，不敢有半分迟疑，生怕反应稍慢，十杖又会再度加身。
人群中，成景淮面沉如水，周身都散发着一种挥之不去的阴鸷之气。
这也是个绝了嗣的。
并且还是个直接断了子孙根绝嗣的。
自此，他的面容日益白皙无须，整个人都浸润在一种诡异的阴柔之中。
“祖父，这不公平！”
即便成景淮刻意压着嗓子说话，那声音仍像是被勒紧了喉咙，不自觉地带出几分尖厉。
如同瓦砾刮擦，格外刺耳。