寿春城外。
冯延鲁勒住马缰，他远远望去，指尖下意识攥紧了马鬃。风迎面吹来，带着战场残留的硝烟味，更吹动了远处营地上飘荡的军旗——明黄色的旗面上，“周”字在阳光下格外醒目，像一把尖刀，狠狠扎进他的眼里。
他僵在马上，喉结动了动，却发不出任何声音：不用再靠近，不用再打探，这面旗帜已经说明了一切：寿春，终究还是破了；他此行的目的，算是打了水漂……
可不知为何，最初的失落与恐慌过后，冯延鲁竟缓缓松了口气，连握着马缰的手都放松了几分。他自嘲地勾了勾唇角，心中掠过一个荒诞却真实的念头：或许，这样也好。至少不用再绞尽脑汁想办法：如何绕过周军的防线进城，如何在粮尽援绝的寿春城内见到刘仁赡，又如何开口，让早已撑不住的守军“再坚持一阵”。
之前在金陵领命时，他看着李璟期盼的眼神，看着宋齐丘“务必稳住寿春”的叮嘱，只觉得肩上压着千斤重担。一路上日夜兼程，脑子里全是应对之策，连觉都睡不安稳。可现在，看到这面大周军旗，所有的谋划、焦虑、挣扎，都突然没了意义。
冯延鲁翻身下马，走到土坡边，望着寿春城的方向。城门处隐约有周军士兵往来，没有想象中的厮杀，只有一种尘埃落定的平静。他轻轻叹了口气，不是为大唐失了寿春，更像是为自己卸下了一副沉重的枷锁。
“罢了，罢了。”
他低声呢喃，转身牵起马：“既如此，便回去复命吧。至少，不用再做那些明知不可为而为之的努力了。”
……
金陵皇宫的大殿内。
李璟将手中的战报狠狠摔在龙案上，寿春失陷的消息像一块巨石，彻底压垮了他最后的耐心。他胸膛剧烈起伏，目光扫过阶下沉默的大臣，最终停留在“刘仁赡”三个字上，声音带着咬牙切齿的愤怒：“刘仁赡！朕待他不薄，让他镇守寿春，寄予厚望，他倒好，转眼就丢了城池！他对得起朕吗？对得起大唐吗？”
阶下众臣皆垂首不言，谁都知道，此刻接话便是触怒龙颜。就在这时，宰臣宋齐丘缓缓出列，躬身行礼，语气带着几分沉稳的辩解：“陛下息怒，据臣所知，并非刘大将军有意献城，而是监军使周廷构与营田副使孙羽二人，见大势已去，暗中勾结周军，趁刘大将军病重卧床之际，将他绑了起来，强行打开城门投降，寿春城才落入敌手啊！”
这番话像一场及时雨，为刘仁赡洗清了“降将”的污名，也让李璟的怒火有了宣泄的方向，更给满朝文武找了个台阶。
李璟紧绷的脸色稍稍缓和，手指无意识地敲击着龙案，沉默片刻后，再次开口，语气带着疲惫却仍有几分帝王的威严：“罢了，事已至此，再追责也无济于事。如今寿春已失，大周兵锋直指长江，诸位爱卿，面对眼下的局势，有何建言？”
话音刚落，大殿下李弘冀立即从队列中走出，他身着铠甲，身姿挺拔，单膝跪地，声音铿锵有力：“父皇！江北之地乃大唐根基，岂能白白落入周军手中？孩儿愿亲率亲军，再从沿江各州抽调精锐，赶赴前线，与周军决一死战！定要将寿春夺回来，守住大唐的疆土！”
李弘冀的主动请战，让殿内瞬间有了动静。在场大臣，内心想法不一：有的大臣眼中露出赞许，有他领兵，或许能提振士气；也有的大臣面露担忧——如今大唐精锐尽失，亲军战力有限，怕是难以与周军抗衡。
李璟看着跪在阶下的李弘冀，眼中闪过一丝复杂的情绪，若是之前，他肯定会十分欣慰，可是昨天陈觉给他说的话，如今耳畔尚有回响，这个畜生，若是让他带兵出去，怕是说不准要掉准矛头……
李璟沉吟片刻后，声音突然响起：“韩熙载呢？你来说说，眼下这局势，该战还是该和？”
韩熙载猛地回神，身子下意识挺直，眼中满是诧异——满朝文武那么多人，陛下为何偏偏点了他的名？
他快速扫了一眼殿内，看到李德明悄悄朝他递来一个眼神，又想起上次杨骏出使金陵时的情景：那时他直言“不如议和暂避锋芒”，却被主战派的激昂情绪压了下去，此事最终不了了之。
一瞬间，韩熙载便明白了李璟的心思——陛下如今问他，不是真的想听他的新见解，而是想让他再提“议和”二字。毕竟，如果陛下真的想主战，不会在大殿下李弘冀禀明态度后，又突然问及他来！
想通这一层，韩熙载躬身出列，语气平缓却条理清晰：“陛下，臣以为，如今大唐精锐尽失，寿春已陷，沿江防线薄弱，若强行与周军决战，怕是难以取胜，反而会让金陵陷入险境。”
他顿了顿，迎着李弘冀投来的不满目光，继续说道：“上次杨骏出使时，臣便提过议和之策，如今看来，此策依旧可行。不如派使者携带厚礼，前往周营面见郭荣，许以割让部分州县，暂歇战事。一来可让我大唐有时间整备兵马、安抚百姓；二来也能探探周军的虚实，看其究竟是想夺江北之地，还是要直取金陵。”
李璟微微点头，他旋即看向宋齐秋道：“宋相，你的意思呢？”
像宋齐秋这样的老狐狸，他焉能不明白李璟的心思，因此他当即站出来道：“陛下，臣以为韩大人所言极是！议和并非怯战，而是暂避锋芒的权宜之计——如今大周势头正盛，我大唐刚经寿春之败，兵力粮草都需时间恢复，硬拼只会得不偿失。
且我大唐地大物博，江南富庶，北周一时间内绝无可能将我大唐吞噬。只要此次议和能换来喘息之机，咱们便可抓紧整训兵马、囤积粮草，待国力恢复，定能挥师北上，一雪今日之耻！”
“好！”
……