京城张廷玉宅邸的书房，已近五月中旬，檐外的石榴树抽出新绿，映得窗纸都泛着浅碧色。
张廷玉坐在铺着软垫的太师椅上，手里摩挲着块老玉，望着案上堆叠的奏章，又是一声长叹——这声叹里，少了几分惊惶，多了些尘埃落定的疲惫。
“老爷又在想杨尚书和张大人的事？”妾室李氏端来冰镇的酸梅汤，瓷碗外壁凝着细珠，“他们俩年初就递了辞呈，皇上正月里就准了，原是喜事，您倒愁了这些天。”
张廷玉接过碗，呷了一口，凉意顺着喉咙滑下去，才缓声道。
“我能不愁吗？杨名时腊月里跟我透口风，说礼部这摊子事，新学旧礼搅成一团麻，那些‘新学教材’‘西洋书籍’，眼睛都看花了，说自己这把老骨头，实在跟不上趟了。”
“张照更早，”张廷玉续道，“去年秋闱就念叨，说刑部瞧着要改，他那脑子怕是撑不住。”
“老爷早知道？”
张廷玉指尖敲着桌面，“我早知道他们要走，可真看着这俩老伙计离了朝堂，心里头空落落的。”
李氏蹲下身替他捶着腿，轻声道。
“他们是揣着体面走的。杨尚书离京那日，皇上还赏了御笔‘耆儒归里’的匾额，张大人的儿子刚补了刑部主事，这不是恩宠是什么？”
“恩宠是真，可也是提醒啊。”张廷玉苦笑。
“你当他们真是单单‘年事已高’？是看懂了这朝堂的风向——跟不上新政的，与其被推着走，不如自己体面退场。”
张廷玉望着窗外那棵石榴树，“我比它们还大几岁，眼睛早就花了，皇上那道‘度量衡新制’的旨意，光换算表就看了三遍才敢下笔。”
李氏笑道：“可老爷您不一样，皇上离不得您。
苏琦大人奏请建图书馆分馆，还特意说‘需首辅把关’呢。”
“离不得？”张廷玉摇头，将酸梅汤碗搁在案上。
“是我离不得这朝堂了。”张廷玉忽然想起正月里杨名时辞行时的话。
“衡臣兄，咱们这代人，能看着新政落地已是幸事，剩下的，该让年轻人接了。”
当时张廷玉只斥对方“老糊涂”，如今想来，倒是自己当局者迷。
张廷玉起身走到书架前，抽出最上层那本《明史》，翻到“张居正传”那页——当年张居正改革，多少老臣灰头土脸，可终究留了份家业。
如今皇上的新政，比张居正时更烈，他这三朝老臣，能做的不过是替皇上把好最后一道关，让那些老伙计体面归乡，让后来人少些阻碍。
“明儿把那盆文竹搬到廊下吧，”张廷玉忽然道，“总在屋里捂着，反倒长不好。”
李氏应着，见张廷玉脸上愁绪散了些，便笑道：“老爷想通了？”
“想不通也得想啊。”张廷玉重新坐下，拿起朱笔蘸了墨。
“皇上还等着我拟‘刑部改制’的旨意呢。杨名时和张照能歇着，我这把老骨头，还得再撑撑。”
笔尖落在纸上，沙沙作响，窗外的石榴叶被风拂得轻摇。
怡亲王府。
床榻前药味混着初夏的潮气，沉甸甸压在人心上。
允祥半睁着眼，胸口随着喘息轻轻起伏，往日清亮的目光如今蒙着层雾。
李玉带着太医院院使钱斗保进来时，正听见他低声咳嗽，忙上前道。
“王爷，皇上让钱院使再给瞧瞧。”
钱斗保诊脉许久，退到外间对李玉摇头。
李玉心里一沉，转身回内屋时，见允祥正望着帐顶，声音哑得像砂纸磨过：“又让皇上费心了……”
“王爷宽心，皇上说您歇着就是。”李玉劝道。
允祥缓缓摇头，枯瘦的手在被上抓了抓。
“这阵子……军机会议都没去成，蒙藏军改、藩属整编、倭国驻防……多少事堆着，我却躺在这里……”
允祥喘了口气，眼里浮起愧色，“不能替皇上分担，反倒添乱。”
李玉想起皇上说的“十三叔虽有时拗，却从没掉过链子”，喉头有些发堵。
“王爷这话折煞奴才了，您从前替皇上扛了多少事……”
“不一样了。”允祥打断他，声音轻下去，“让孩子们……好好当差，别给皇上丢人。”
李玉应着，见他倦得闭上眼，便悄悄退了。
养心殿。
李玉跪在地上，声音发颤：“皇上，王爷他……怕是熬不过这三更天了。”
弘历手里的朱笔在“藩属军制整编实施条例”的奏折上顿了顿。
弘历闭了闭眼，再睁开时，眼底的波澜已压了下去。
这个时空里，允祥活到了五十八岁，从裁撤绿营到设立反贪局，从《中华日报》创刊到蒙古军改，桩桩新政都看在眼里，也算是……不枉此生了。
“拟旨吧。”弘历的声音穿过殿内的寂静，带着一种尘埃落定的平静。
李玉忙躬身应着，铺开明黄的圣旨，笔尖悬在半空等候。
“奉天承运，皇帝诏曰：怡亲王允祥，久侍宫廷，勤勉素着，着依亲王例治丧，辍朝三日，其子弘晓依例降袭，着封为多罗怡郡王（注1）。”
朱笔落下时没有半分犹豫，弘历随手将笔搁在笔山，指尖在“依例”二字上敲了敲，眼底没什么波澜，雍正帝亲封的铁帽子王又如何？在他眼里，不过是需要规整的宗室旧制。
李玉捧着圣旨退下时，心下微怔——怡亲王明明是先帝亲封的铁帽子王，按制应世袭罔替，皇上这道“依例降袭”的旨意，竟打破了“世袭罔替”的铁律。
次日早朝，太和殿的晨光里浮着淡淡的肃穆。
“怡亲王允祥昨夜三更薨逝。”弘历声音平稳，却带着一丝不易察觉的沉郁，“依亲王例治丧，辍朝三日，其子弘晓依例降袭，着封为多罗怡郡王。”
阶下响起一片低低的唏嘘，宗亲列班中已有细碎议论声传开。
肃亲王蕴着眉头紧锁，侧身对身旁的郑亲王福存低声道：“怡亲王是先帝亲封的铁帽子王，明诏‘世袭罔替’，怎么到了弘晓这儿就降成郡王了？于理不合啊。”
郑亲王福存捻着胡须，目光扫过御座上神色平静的弘历，压着声音回。
“皇上既说‘依例’，必是有新章程。只是这铁帽子头一回落了角，往后的规矩……怕是要变了。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了一丝隐忧。
听见阶下宗亲的议论，张廷玉神色如常，心中并无波澜，当今皇上登基以来，整饬旧制从不含糊，今日这降袭的旨意，看似破例，实则早合了皇上革故鼎新的路数，不足为奇。
“藩属军制整编一事，”弘历话锋一转，目光扫过群臣。
“蒙古各师粮草原由怡亲王督办，现着傅恒暂接。
另，传旨鄂弥达即刻卸第六集团军军长职，入军机处协理蒙藏军务。”
此言一出，群臣了然。
鄂弥达早年随允祥走遍蒙古各部牧场，对草原习性、粮草调度早已烂熟于心，那些部落间的牧场纠纷、贡赋折算，经他调停总能妥帖化解，素来得了允祥“稳当”二字的评价。
去年底，鄂弥达率部干脆利落便平定蒙古叛乱，更见才干，让鄂弥达入军机，正是延续允祥“刚柔并济”的治蒙路子。
“至于第六集团军军长一职，”弘历的目光转向武将之列，语气添了几分分量，“兆惠平定大小金川，亲率部众扫清西南顽寇，此乃大功。
着即调任第六集团军军长，即日赴西北履任。”
阶下的兆惠闻声出列，甲胄碰撞发出清脆的声响。
注1:清朝宗室等级分为十二等，按等级高低排列如下：
1. 和硕亲王
2. 多罗郡王
3. 多罗贝勒
4. 固山贝子
5. 奉恩镇国公
6. 奉恩辅国公
7. 不入八分镇国公
8. 不入八分辅国公
9. 镇国将军（分一等、二等、三等）
10. 辅国将军（分一等、二等、三等）
11. 奉国将军（分一等、二等、三等）
12. 奉恩将军
另有“铁帽子王”为特殊爵位，享有“世袭罔替”特权，其余爵位通常“世降一等”。