宁远县知县郭汝曾与城守营守备赵尔锐正商议守城策略，探马突然疾驰而来：“不好了！叛王寘鐇占据巩昌后，派参将左天成率军攻打宁远！”两人闻讯，立即督促士兵将擂木炮石安置在各城门，做好死守准备。同时，他们连夜写好求援文书和奏报朝廷的表章，分两路派人送出。
没过多久，又有探马来报：“朝廷派右都御史杨一清率十万精兵、众多猛将前来平叛，大军已抵达宁夏！”郭汝曾和赵尔锐听闻，稍稍松了口气，商议道：“援军已到，我们赶紧再修书向杨元帅大营求救，说不定能分兵支援宁远。”于是，他们再次写好求援信，派差官星夜赶往杨一清大营。
差官出发后不到一天，探马又带来好消息：“杨元帅得知寘鐇分兵攻打西和、宁远，已派先锋徐鸣皋、指挥周湘帆、徐寿率三千精兵，抄小路支援宁远；行军运粮指挥慕容贞、指挥王能率三千精兵支援西和，不日就能赶到！”郭知县和赵守备大喜过望，更加督促守城士兵加强防御。
这天晌午，城外突然响起一声炮响，紧接着鼓角齐鸣。郭汝曾和赵尔锐正要派人打探，探子匆匆来报：“贼将左天成率部在城外叫阵，请大人定夺！”郭知县飞身上城，只见左天成骑在马上高声喊道：“城上听着！当今朝廷荒淫无道，安化王顺应天命，起兵救百姓于水火，所到之处望风而降。我奉王命而来，你们速速献城，日后少不了加官进爵；若执迷不悟，大军破城之日，必是玉石俱焚之时！”
郭知县怒喝道：“逆贼！朝廷待你们不薄，竟敢造反！天兵将至，你们死期不远了！”说罢，立即下令投放擂木炮石。左天成也指挥贼兵攻城，城上梆子一响，石块木头如雨点般落下，贼兵无法靠近，只好鸣金收兵。第二天，左天成又来攻城，暂且按下不表。
另一边，徐鸣皋率三千人马赶往宁远，途中一名探马疾驰而来：“报告将军！宁远被左天成的三千贼兵死死围困，攻势猛烈，请将军定夺！”徐鸣皋当即传令全军，日夜兼程。
不久，向导官禀报：“前方距宁远还有六十里！”徐鸣皋下令再走四十里安营。半日之后，大军安营扎寨，稍作休整，徐鸣皋便率徐寿、周湘帆及全体将士直奔宁远。还未到城下，便听见震天的喊杀声。徐鸣皋知道是左天成在攻城，立即传令：“奋勇杀敌！”士兵们齐声呐喊，朝着贼兵冲杀过去。
左天成正在攻城，探子来报：“救兵到了！离城二十里扎营，正向这里杀来！”左天成急忙分兵，一半继续攻城，一半列阵迎敌。
徐鸣皋见贼兵已有防备，也令三军列阵。一声炮响，徐鸣皋纵马出阵，高声喝道：“贼将何在？出来答话！”左天成拍马而出，怒道：“我奉安化王旨意，朝廷无道，我王顺应天命救民，你是何人，敢逆天而行？报上名来！”徐鸣皋怒斥：“无知逆贼！死到临头还敢胡言！我乃杨元帅麾下先锋官徐鹤！你又是何人？”左天成道：“我是安化王驾前参将左天成！看刀！”说罢，举刀劈来，徐鸣皋举枪格挡。两马交错，你来我往，二十多个回合不分胜负，战鼓声震得山岳都在摇晃。又战了十几个回合，双方鸣金收兵。
郭知县在城楼上看得清楚，收兵后，他将赵守备请来商议：“贼兵勇猛，这样耗下去不是办法。若旷日持久，贼兵再增派援军，局势更难控制。不如今晚修书给徐将军，约定里应外合，你觉得如何？”赵守备点头：“我也有此意，且看明日战况再定。”当晚，两人轮流上城巡视，一夜无事。
第二天，徐鸣皋与左天成再战，依旧难分胜负。徐鸣皋心急如焚，与周湘帆、徐寿商议：“左天成武艺高强、用兵老道，一时难以取胜，二位贤弟可有破敌良策？”周湘帆提议：“不如今晚偷营，打他个措手不及。”徐鸣皋摇头：“左天成并非有勇无谋之辈，偷营风险太大。我有一计，明日用诱敌之计擒他。我诈败引他来追，二位贤弟率五百校刀手在东南五里的土耳墩埋伏，等他追来，突然杀出，我再回头夹击，定能破敌。”
周湘帆、徐寿觉得此计可行，当晚便挑选五百校刀手，悄悄前往土耳墩埋伏。
次日，左天成一边命大军继续攻城，一边亲自到阵前挑战。徐鸣皋披挂上阵，两人从辰时战至午时，百余回合不分胜负。徐鸣皋故意卖个破绽，虚刺一枪，拨马便跑。左天成见状，心中生疑：“他枪法严密，怎会突然败走？必有蹊跷。但不追的话，反被他耻笑。”于是提刀紧追。
徐鸣皋见他追近，拨转马头再战几合，又转身逃跑。左天成暗道：“这明显是诱敌之计！不过我若不追，岂不是认怂？且追上去再说！”就这样，两人一路追到土耳墩，徐鸣皋突然向东南角跑去。
左天成望见前方有座土岗，立刻明白其中有埋伏，勒住马大笑道：“徐鸣皋！你的诡计我早看穿了！有本事明日再战，我先回营了！”说罢拨马返回。徐鸣皋大惊：“此人果然精明，早料到有埋伏。此计不成，得另想办法了。”他急忙派人召回土耳墩的周湘帆、徐寿和五百校刀手，合兵回营。
城楼上的郭汝曾和赵尔锐，见徐鸣皋败走，心急如焚；又见左天成追了上去，更是担忧。过了一会儿，见左天成独自返回，两人心中暗道：“不知徐将军胜负如何，若再败，贼将必将更加嚣张。”他们想派士兵出城打探，但城门被围得水泄不通，只能暗自焦急。
到了晚上，两人照例上城巡视。突然，城外射来一支箭，郭汝曾命士兵拾起，发现箭上绑着一封信。这封信究竟是谁射来的？且听下回分解。