曹操在定陶大破吕布，吕布收集起残兵败将，来到海滨，众将纷纷前来会合，打算再次与曹操决战。陈宫说：“如今曹兵势力强大，不可与他们争斗。我们先找个安身的地方，等那时再来也不迟。”吕布问：“我想再次投奔袁绍，你觉得怎么样？”陈宫回答：“先派人到冀州打探消息，然后再去。”吕布听从了他的建议。
再说袁绍在冀州，听说曹操与吕布相互对峙，谋士审配进言：“吕布就像豺狼猛虎，如果他得到兖州，必然会图谋冀州。不如帮助曹操攻打他，才能没有后患。”于是袁绍派遣颜良率领五万兵马，前去协助曹操。探子得知这个消息，迅速报告给吕布。吕布大惊失色，与陈宫商议对策。陈宫说：“听说刘玄德刚刚掌管徐州，可以前去投奔他。”吕布听从了这个建议，径直前往徐州。有人把此事报告给玄德，玄德说：“吕布是当今的英勇之士，我们应该出城迎接他。”糜竺却说：“吕布是虎狼一样的人，不能收留他，收留他会带来危害。”玄德回答：“之前若不是吕布袭击兖州，徐州之祸怎么能解除。如今他走投无路来投奔我，怎么会有其他心思！”张飞也说：“哥哥心肠太好。虽然这样，我们也要有所准备。”
玄德带领众人出城三十里，迎接吕布，两人并马入城，来到州衙大厅。行过礼后，大家坐下。吕布说：“我自从与王司徒合谋杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜之乱，漂泊在关东，很多诸侯都不能容纳我。只因曹操不仁，侵犯徐州，承蒙您全力救援陶谦，我便袭击兖州来分散他的势力，没想到反倒中了他的奸计，损兵折将。如今投奔您，想和您一起图谋大事，不知您意下如何？”玄德说：“陶使君刚刚去世，徐州无人管理，所以让我暂且代理州事。如今幸好将军您来到这里，我理应相让。”说着就把徐州的牌印递给吕布。吕布刚要去接，只见玄德背后的关羽、张飞二人满脸怒色，吕布便假装笑着说：“我不过是一介勇夫，怎么能担任州牧呢？”玄德又坚持相让。陈宫说：“‘强宾不压主’，请您不要迟疑。”玄德这才不再坚持。于是设宴款待吕布，并收拾宅院让他安顿下来。
第二天，吕布设回请宴邀请玄德，玄德便与关羽、张飞一同前往。酒喝到一半，吕布请玄德到后堂，关羽、张飞也跟着进去。吕布让妻子女儿出来拜见玄德，玄德再三谦让。吕布说：“贤弟不必推辞。”张飞听了，瞪大眼睛大声呵斥：“我哥哥是皇室宗亲，金枝玉叶，你是什么人，竟敢称我哥哥为贤弟！来！我和你大战三百回合！”玄德连忙喝止张飞，关羽也把张飞劝了出去。玄德向吕布赔礼说：“我弟弟酒后胡言乱语，希望兄长不要责怪。”吕布沉默不语。不一会儿宴席结束，吕布送玄德出门。这时张飞骑着马，横拿着长枪赶来，大叫：“吕布！我要和你大战三百回合！”玄德急忙让关羽劝阻住张飞。
第二天，吕布来向玄德辞行：“承蒙您不嫌弃我，但恐怕您的弟弟们不能容我，我还是另投别处吧。”玄德说：“将军如果离去，那就是我的罪过了。我弟弟冒犯了您，改日一定让他来赔礼道歉。附近的小沛，是我以前屯兵的地方。将军如果不嫌弃地方狭小，暂且在那里安身，怎么样？粮食和军需物资，我一定供应。”吕布谢过玄德，自己领兵前往小沛安身去了。玄德则回去埋怨张飞，这里就不再细说了。
曹操平定了山东后，上表奏明朝廷，朝廷加封曹操为建德将军、费亭侯。当时李傕自封为大司马，郭汜自封为大将军，他们横行霸道，肆无忌惮，朝廷中没有人敢指责。太尉杨彪、大司农朱儁暗中向献帝上奏说：“如今曹操拥兵二十多万，有谋臣武将几十人，如果能得到他的扶持，剿灭奸党，那是天下的大幸。”献帝哭着说：“我被这两个贼子欺凌很久了。如果能除掉他们，真是太幸运了！”杨彪上奏说：“我有一计：先让这两个贼子自相残杀，然后下诏让曹操领兵杀了他们，扫清贼党，以安定朝廷。”献帝问：“这计策具体怎么实施呢？”杨彪说：“听说郭汜的妻子非常善妒，可以派人到郭汜妻子那里使用反间计，这样两个贼子就会自相残杀。”
献帝于是写下密诏交给杨彪。杨彪立即暗中让夫人以其他事情为借口进入郭汜府中，趁机告诉郭汜的妻子：“听说郭将军与李司马的夫人有不正当关系，他们的感情非常亲密。如果李司马知道了，郭将军一定会遭到他的迫害。夫人您最好断绝他们之间的往来。”郭汜的妻子惊讶地说：“怪不得他经常整夜不归！竟然做出如此无耻的事情！要不是夫人您说，我还不知道呢。我一定要小心防范。”杨彪的妻子告辞回家，郭汜的妻子再三称谢后送别。
过了几天，郭汜又打算前往李傕府中饮宴。他的妻子说：“李傕性格难以捉摸，况且如今两雄不能并立，如果他在酒中下毒，我该怎么办？”郭汜不肯听，他的妻子再三劝阻，郭汜才没去。到了晚上，李傕派人送来酒筵。郭汜的妻子暗中在酒食里下了毒，然后才献上去。郭汜正要吃，他妻子说：“食物是外面送来的，怎么能马上吃呢？”于是先拿给狗试吃，狗立刻就死了。从此郭汜心中开始怀疑李傕。
一天早朝结束后，李傕极力邀请郭汜到家中饮宴。到了晚上宴席结束，郭汜喝醉回家，突然感到腹痛。他的妻子说：“一定是中了他的毒！”急忙让人用粪汁给他灌下去，郭汜呕吐之后才安定下来。郭汜大怒，说：“我和李傕共同图谋大事，如今他却无缘无故想要谋害我，我如果不先动手，一定会遭他毒手。”于是秘密整顿本部的士兵，打算攻打李傕。很快有人把这件事报告给李傕，李傕也大怒说：“郭阿多怎么敢这样！”于是点齐本部士兵，前去攻打郭汜。双方集合了数万兵马，就在长安城下混战，还趁机掳掠百姓。
李傕的侄子李暹领兵围住皇宫，准备了两辆马车，一辆载着天子，一辆载着伏皇后，派贾诩、左灵监押车驾，其余的宫人、内侍都步行，簇拥着从后宰门出城。正好遇到郭汜的兵马赶到，乱箭齐发，射死的宫人不计其数。李傕随后追杀，郭汜的兵马退去，车驾冒险出城，不由分说，径直被拥到李傕的军营中。郭汜领兵进入皇宫，把宫中的嫔妃、宫女全部抢走带回自己营中，还放火烧了宫殿。
第二天，郭汜得知李傕劫持了天子，便领军来到李傕营前厮杀。皇帝和皇后都受到了惊吓。后人写诗感叹道：
光武中兴兴汉世，上下相承十二帝。桓灵无道宗社堕，阉臣擅权为叔季。无谋何进作三公，欲除社鼠招奸雄。豺獭虽驱虎狼入，西州逆竖生淫凶。王允赤心托红粉，致令董吕成矛盾。渠魁殄灭天下宁，谁知李郭心怀愤。神州荆棘争奈何，六宫饥馑愁干戈。人心既离天命去，英雄割据分山河。后王规此存兢业，莫把金瓯等闲缺。生灵糜烂肝脑涂，剩水残山多怨血。我观遗史不胜悲，今古茫茫叹《黍离》。人君当守“苞桑”戒，太阿谁执全纲维。
郭汜的兵马赶到，李傕出营迎战。郭汜的军队作战不利，暂且退去。李傕于是把皇帝和皇后的车驾转移到郿坞，派侄子李暹监视，断绝了内使往来，饮食供应不上，侍臣们都面露饥色。皇帝派人向李傕要五斛米、五具牛骨，用来赏赐身边的人。李傕生气地说：“早晚都给你们送饭，怎么还要其他东西？”于是把腐肉和发霉的粮食给他们，这些食物都臭得不能吃。皇帝骂道：“逆贼竟然如此欺负我！”侍中杨琦急忙上奏说：“李傕性情残暴。事已至此，陛下暂且忍耐，不可触犯他的锋芒。”皇帝只好低头不语，泪水沾满了龙袍的袖子。
忽然左右有人报告：“有一路军马，枪刀在阳光下闪耀，金鼓震天，前来救驾。”皇帝让人去打听是谁，原来是郭汜，皇帝心中更加忧虑。只听坞外喊声大起，原来是李傕领兵出来迎战郭汜。李傕用鞭子指着郭汜骂道：“我待你不薄，你为什么要谋害我！”郭汜说：“你是反贼，怎么能不杀你！”李傕说：“我在这里保驾，怎么是反贼？”郭汜说：“这是劫持天子，怎么能叫保驾？”李傕说：“不用多说！我们两个都不许动用士兵，只凭我们自己分出输赢，赢的就把皇帝带走！”二人便在阵前厮杀起来。战了十个回合，不分胜负。这时只见杨彪拍马赶来，大叫：“二位将军暂且歇息！老夫特意邀请众官，来给二位讲和。”李傕、郭汜于是各自回营。
杨彪与朱儁会合朝廷官僚六十多人，先到郭汜营中劝和，郭汜竟然把众官全部囚禁起来。众官说：“我们是为了和解而来，为什么这样对待我们？”郭汜说：“李傕能劫持天子，难道我就不能劫持公卿！”杨彪说：“一个劫持天子，一个劫持公卿，你们到底想干什么？”郭汜大怒，拔剑就要杀杨彪。中郎将杨密极力劝阻，郭汜才放了杨彪、朱儁，其余的人都被囚禁在营中。杨彪对朱儁说：“身为国家的臣子，却不能辅佐君主、拯救天子，白白活在天地之间！”说完，两人抱头痛哭，朱儁昏死在地。朱儁回到家后就生病了，不久便去世了。从这以后，李傕、郭汜每天都在厮杀，一连五十多天，死的人不计其数。
李傕平日里特别喜欢旁门左道、妖邪诡异的法术，常常让女巫在军营中击鼓请神。贾诩多次劝谏，他都不听。侍中杨琦悄悄向皇帝上奏说：“我观察贾诩虽然是李傕的心腹，但实际上他从未忘记过陛下，陛下可以与他谋划大事。”正说着，贾诩来了。皇帝让左右退下，哭着对贾诩说：“你能怜悯汉朝，救我的性命吗？”贾诩拜倒在地说：“这本来就是我的心愿。陛下暂且不要声张，我自有打算。”皇帝擦干眼泪向他道谢。
过了一会儿，李傕来见皇帝，带着剑就进来了，皇帝吓得脸色惨白。李傕对皇帝说：“郭汜大逆不道，监禁公卿，还想劫持陛下。要不是我，陛下就被掳走了。”皇帝拱手向他道谢，李傕这才出去。这时皇甫郦进宫拜见皇帝。皇帝知道皇甫郦善于言辞，又和李傕是同乡，就下诏让他去两边调解。皇甫郦领了诏令，先到郭汜营中劝说郭汜。郭汜说：“如果李傕把天子送出来，我就放出公卿。”皇甫郦又来见李傕，说：“当今天子因为我是西凉人，和您同乡，特地派我来劝和你们二位。郭汜已经接受诏令，您意下如何？”李傕说：“我有打败吕布的大功，辅佐朝政四年，功勋卓着，天下人都知道。郭阿多不过是个盗马贼，竟敢擅自劫持公卿，和我对抗，我发誓一定要杀了他！你看我的谋略和兵力，足以胜过郭阿多吧？”皇甫郦回答说：“不是这样。从前有穷国的后羿，仗着自己善于射箭，不考虑后患，结果导致灭亡。最近董卓太师那么强大，您是亲眼所见，吕布受了他的恩惠却反过来谋害他，很快他的头颅就被悬挂在城门上。可见强大也不足以依靠。将军您身为上将，手持符节，子孙宗族都身居显要之位，国家对您的恩情不可谓不深厚。如今郭阿多劫持公卿，而将军您劫持天子，到底谁轻谁重呢？”李傕大怒，拔剑呵斥道：“天子派你来羞辱我吗？我先砍了你的头！”骑都尉杨奉劝谏说：“如今郭汜还没除掉，要是杀了天子的使者，那郭汜就有了兴兵的理由，诸侯都会帮助他。”贾诩也极力劝阻，李傕的怒气才稍微平息一些。贾诩把皇甫郦推了出去。皇甫郦大喊：“李傕不接受诏令，想要弑君自立！”侍中胡邈急忙阻止他说：“别说出这种话，恐怕对您不利。”皇甫郦斥责他说：“胡敬才！你也是朝廷的臣子，怎么能依附贼子？‘君主受辱，臣子当死’，我被李傕所杀，也是分内之事！”骂个不停。皇帝知道后，急忙让皇甫郦回西凉。
李傕的军队，大半是西凉人，还依赖羌兵相助。皇甫郦却在西凉人中间扬言说：“李傕谋反，跟随他的人就是贼党，后患无穷。”很多西凉人听了皇甫郦的话，军心逐渐涣散。李傕听说了皇甫郦的话，大怒，派虎贲王昌去追他。王昌知道皇甫郦是忠义之士，竟然不去追赶，只回报说：“皇甫郦已经不知去向了。”贾诩又悄悄告诉羌人：“天子知道你们忠义，长期征战劳苦，秘密下诏让你们回郡，以后会有重赏。”羌人正埋怨李傕不给他们封爵赏赐，就听从了贾诩的话，都带兵离开了。贾诩又悄悄向皇帝上奏说：“李傕贪婪又没有谋略，如今他军心离散、内心胆怯，可以用高爵厚禄诱惑他。”皇帝于是下诏书，封李傕为大司马。李傕高兴地说：“这是女巫请神祈祷的功劳！”于是重重赏赐女巫，却不赏赐军将。骑都尉杨奉大怒，对宋果说：“我们出生入死，冒着箭雨礌石作战，功劳反而比不上女巫吗？”宋果说：“为什么不杀了这个贼子，来救天子？”杨奉说：“你在中军放火为信号，我带兵在外接应。”二人约定在当晚二更时分行动。没想到事情泄露，有人报告给了李傕。李傕大怒，派人先把宋果抓来杀了。杨奉带兵在外，没看到信号火。李傕亲自带兵出击，正好遇到杨奉，在营寨中混战到四更。杨奉抵挡不住，带兵投奔西安去了。从此，李傕的军势逐渐衰弱。再加上郭汜经常来攻打，被杀死的人很多。
忽然有人来报告：“张济统领大军，从陕西赶来，想要给你们二位和解。还说如果不听从，就带兵攻打。”李傕就卖个人情，先派人到张济军中答应和解。郭汜也只得同意。张济上表，请天子车驾前往弘农。皇帝高兴地说：“我思念东都洛阳很久了。如今借此机会能够回去，真是万幸！”下诏封张济为骠骑将军。张济进献粮食、酒肉，供给百官。郭汜放出公卿，让他们离开军营。李傕收拾好车驾向东行进，派几百名旧御林军，手持长戟护送。
皇帝的车驾经过新丰，来到霸陵，当时正值秋天，秋风突然刮起。忽然听到喊声大作，几百名军兵来到桥上拦住车驾，厉声问道：“来的是什么人？”侍中杨琦拍马走上桥说：“圣驾经过这里，谁敢阻拦？”有两名将领出来说：“我们奉郭将军的命令，把守这座桥，以防奸细。既然说是圣驾，必须亲眼见到皇帝，才能相信。”杨琦高高掀起珠帘，皇帝晓谕他们：“我就在这里，你们还不退下？”众将都高呼“万岁”，分列两边，车驾这才得以通过。两名将领回去报告郭汜说：“车驾已经过去了。”郭汜说：“我正想骗过张济，劫持车驾再回郿坞，你们怎么擅自放他们过去？”于是杀了这两名将领，起兵追赶。
车驾刚到华阴县，背后喊声震天，有人大叫：“车驾先不要动！”皇帝哭着告诉大臣们：“刚离开狼窝，又碰上虎口，这可怎么办？”众人都大惊失色。贼军越来越近。只听到一阵鼓声，山背后转出一员将领，当先一面大旗，上面写着“大汉杨奉”四个大字，带领一千多士兵杀来。原来杨奉自从被李傕打败后，就带兵驻扎在终南山下，如今听说车驾到来，特地来保护。当下摆开阵势。郭汜的将领崔勇出马，大骂杨奉是“反贼”。杨奉大怒，回头看着阵中说：“公明在哪里？”一员将领手持大斧，骑着骏马飞奔而出，直取崔勇。两匹马相交，只一个回合，就把崔勇斩于马下。杨奉乘势掩杀，郭汜的军队大败，退走二十多里。杨奉收兵来见天子。皇帝慰劳他说：“你救了我的性命，功劳不小！”杨奉叩头拜谢。皇帝问：“刚才斩杀贼将的是什么人？”杨奉带着这名将领拜倒在车驾下说：“此人是河东杨郡人，姓徐，名晃，字公明。”皇帝慰劳了徐晃。杨奉保驾来到华阴驻扎。将军段煨献上衣服和饮食。当晚，天子住在杨奉的军营中。
郭汜打了败仗，第二天点齐军队又杀到军营前。徐晃当先出马。郭汜的大军从四面八方围上来，把天子、杨奉困在核心。正在危急之时，忽然东南方向喊声大震，一员将领带兵纵马杀来，贼众纷纷溃逃。徐晃乘势攻击，大败郭汜的军队。那人来见天子，原来是国戚董承。皇帝哭诉之前的事情，董承说：“陛下不要担忧。我和杨将军发誓斩杀这两个贼子，以平定天下。”皇帝命令早日前往东都洛阳。于是连夜起驾，前往弘农。
郭汜带着败军回去，碰上李傕，说：“杨奉、董承救了天子，前往弘农了。如果他们到了山东，站稳脚跟，必然会布告天下，让诸侯共同讨伐我们，我们三族都保不住了。”李傕说：“如今张济的军队占据长安，不可轻举妄动。我和你找机会合兵一处，到弘农杀了汉朝皇帝，平分天下，有什么不可以？”郭汜高兴地答应了。二人合兵，一路上烧杀抢掠，所过之处一片荒芜。杨奉、董承知道贼兵远道而来，就带兵返回，与贼兵在东涧大战。李傕、郭汜二人商议：“我们人多，他们人少，只能用混战的方式战胜他们。”于是李傕在左，郭汜在右，漫山遍野地拥上来。杨奉、董承两边拼死作战，才刚刚保住皇帝和皇后的车驾突出重围。百官、宫人、符册典籍以及一应御用物品，全都被抛弃。郭汜带兵进入弘农劫掠。董承、杨奉保驾逃到陕北，李傕、郭汜分兵追赶。
董承、杨奉一面派人去和李傕、郭汜讲和，一面秘密传圣旨到河东，紧急征召原来的白波帅韩暹、李乐、胡才三处的军兵前来救援。李乐原本也是啸聚山林的贼寇，如今不得已才被征召。三处军兵听说天子赦免他们的罪过，还赐予官职，怎么会不来呢？于是调动本营军士，来和董承会合，一起再去夺取弘农。当时李傕、郭汜每到一处，就劫掠百姓，老弱的百姓被杀死，强壮的被充军；打仗的时候就驱赶民兵在前面，把他们叫做“敢死军”，贼军势力浩大。李乐的军队赶到，在渭阳会合。郭汜让军士把衣服、物件扔在道路上。李乐的军队看到满地的衣服，争相去抢夺，队伍大乱。李傕、郭汜两支军队，从四面混战过来，李乐的军队大败。杨奉、董承拦挡不住，保驾向北逃走。背后贼军追赶上来，李乐说：“事情紧急！请天子上马先走！”皇帝说：“我不能舍弃百官独自离开。”众人都哭着跟随。胡才被乱军杀死。董承、杨奉见贼兵追得紧，就请天子舍弃车驾，步行到黄河岸边。李乐等人找来一只小船作为渡船。当时天气严寒，皇帝和皇后勉强被搀扶到岸边，可是河岸又高，下不了船，后面追兵就要到了。杨奉说：“可以解开马缰绳连接起来，拴住皇帝的腰，把他放下船去。”人群中国舅伏德带着十几匹白绢赶来，说：“我在乱军中捡到这些绢，可以连接起来拉车。”行军校尉尚弘用绢包裹住皇帝和皇后，让众人先把皇帝往下放，这才下了船。李乐手持宝剑站在船头上。皇后的哥哥伏德背着皇后下到船中。岸上有下不了船的人，争着拉扯船缆，李乐把他们都砍入水中。渡过皇帝和皇后之后，再放船去渡其他人。那些争着上船的人，手指都被砍断，哭声震天。
众人好不容易渡过黄河，皇帝身边只剩下十几个人。杨奉找来一辆牛车，载着皇帝前往大阳。由于途中断了粮食，到了晚上，皇帝只能住在一间破旧的瓦房里。一位乡下老人送来了粟米饭，皇帝和皇后一起吃，但饭食粗糙得难以下咽。
第二天，皇帝下诏封李乐为征北将军，韩暹为征东将军，然后起驾继续前行。有两位大臣寻了过来，在车前行哭拜之礼，他们是太尉杨彪和太仆韩融。皇帝和皇后见此情景，都忍不住哭了。韩融说：“李傕、郭汜这两个贼子，还算相信我的话。我会舍命去劝说他们罢兵，陛下一定要保重龙体。”韩融离开后，李乐请皇帝到杨奉的军营中暂时休息。杨彪则建议皇帝定都安邑县。
车驾抵达安邑后，这里条件艰苦，连高大的房屋都没有，皇帝和皇后只能住在茅屋里，而且屋子连门都没有，只能在四周插上荆棘当作屏障。皇帝和大臣们在茅屋下商议事情，将领们则带兵在篱笆外驻守维持秩序。李乐等人独揽大权，百官稍有冒犯，就在皇帝面前对其打骂；还故意给皇帝送来浊酒和粗劣的食物，皇帝也只能勉强吃下。李乐、韩暹还联名保奏了两百多名地痞流氓、家奴、巫医和仆役，让他们都当上了校尉、御史等官职。由于来不及刻印，就用锥子刻画，整个场面混乱不堪，毫无体统。
韩融费尽口舌劝说李傕、郭汜，这两个贼子听了他的话，放走了百官和宫人。这一年发生了严重的饥荒，百姓只能以枣子和野菜充饥，饿死的人遍布原野。河内太守张杨献上米和肉，河东太守王邑献上绢帛，皇帝的生活才稍微安稳了一些。
董承和杨奉商议，打算派人修缮洛阳的宫殿，护送皇帝回到东都洛阳。李乐却不同意。董承对李乐说：“洛阳本就是天子建都的地方，安邑只是个小地方，怎么能容得下车驾呢？如今护送车驾回洛阳才是正事。”李乐说：“你们护送车驾去吧，我就留在这儿。”董承、杨奉便护送皇帝起程。李乐却暗中派人勾结李傕、郭汜，想要一起劫持车驾。董承、杨奉、韩暹得知了这个阴谋，连夜部署军士，护送车驾向箕关奔去。李乐得知后，不等李傕、郭汜的军队到达，就亲自率领本部人马前来追赶。
四更左右，李乐追到箕山下，大声喊道：“车驾不许前行！李傕、郭汜在此！”这一喊吓得献帝心惊胆战。此时，山上火光四起。真是：前番两贼分为二，今番二贼合为一。不知道汉朝天子要如何脱离这场劫难，且听下文分解。