萧云骧获胡林翼固守荆州消息后，与左宗棠数次探讨，两人得出胡林翼必然召集曾国藩部，从恩施赶往荆州汇合的结论。
听到李竹青的言语，萧云骧尚未开口，左宗棠便连连摇头：“不会错。胡润芝选择固守荆州，若无曾涤生的三万人，他断难守住。”
“况且，恩施城补给全仰仗以宜昌城为起点的川鄂古道，如今其补给线已被切断，曾涤生不想死，就得尽快出来。”
曾国藩部三万余人，从恩施到荆州仅有两条路：先从清江坐船顺流而下至长阳，而长阳到宜都的清江有几处险滩，到长阳后又有两个选择。
其一，经川鄂古道转至宜昌，再从宜昌顺流而下到荆州；其二，从长阳冒险顺清江而下，至宜都，直奔荆州。
从胡林翼重掌兵权的时间推断，若曾国藩接令后即刻动身，此时应快到宜都了。
于是，萧云骧留赖文光、林凤祥率第一军守宜昌，堵住川鄂古道；自己则带陈玉成的第四军，前往宜昌城下游九十里处的宜都，准备围歼曾国藩部。
然而，预想中的曾国藩部并未出现。
见萧云骧在房中低头踱步思索，李竹青问左宗棠：“左先生，胡林翼可有没给曾妖头下令，去荆州汇合的可能？”
左宗棠正皱眉看地图，闻言坚决摇头：“绝不会。胡润芝既选在荆州固守，就必定会召集曾涤生部。荆州城周边一马平川、无险可守，他不会如此愚笨。”
“他依仗的，一是湘军水师锁住江面，二是召集曾涤生部进驻荆州。如此，荆州城守军至少四五万，就能守住一段时间，至少不会被我们轻易击溃。”
“若能在荆州消耗我们，为清廷从北方调集重兵，支援荆州战场争取时间。这便是他唯一的胜机。”
左宗棠叹了口气，又道：“况且，若曾涤生、李续宾不能速败林启荣，我们只需派数万部队沿川鄂古道西进，便可与林启荣部夹击他们。”
“届时他们困守孤城、后援断绝，不想死就只能投降了。”
李竹青略作思索，嘻嘻哈哈的嘲讽道：“这官文够蠢的，给个饵就咬。”
左宗棠颇为感慨：“若没有官文擅自插手，胡润芝把曾涤生部调往宜昌，再从武昌带一两万人前往，届时宜昌城就有七八万守军。”
“曾涤生为主将固守宜昌，再在险要处多修堡垒。届时我们刚出瞿塘峡口，兵力无法展开，难以快速攻破宜昌，极可能打成消耗战。”
“中路无法突破，我们的三路攻鄂都可能陷入对峙消耗，他的目的也就达成了。”
李竹青继续嘻笑：“看来这官文够恨先生的，听闻你挂帅出征，就急着调集重兵抓你。”
左宗棠没好气地白了他一眼。
这时，踱步的萧云骧突然停下，喊道：“陈玉成、吕荣光、孙保泰！”
正看地图的三人，闻声下意识立正：“到！”
“我命令你们率第四军，沿川鄂古道向恩施攻击前进，消灭曾国藩和李续宾。”
陈玉成眼睛发亮。
三人齐声回应：“遵大王令！”
萧云骧握着陈玉成的手嘱咐：“沿途会经过野三关、贺家坪等险关，提防清妖伏击。还要派人沿清江探查，别让曾国藩偷偷溜走。”
“你们在酉阳州打过仗，比我更熟悉山川地理，我不多说了。”
“曾妖头虽然打仗本事一般，但识人用人的本事，却是一流。他弟弟曾国荃是员猛将，帐下还有几位厉害将领和智囊，不可轻敌。”
“与林启荣部汇合后，我让他们听你统一指挥，但你也要注意方式方法，团结协作，不可意气用事。”
陈玉成连连点头。
萧云骧又握住吕荣光的手：“老吕，后勤物资从宜昌城调度，注意部队防寒。队伍的纪律和思想工作不能松懈。”
“要团结兄弟部队同志，别让你们军长犯糊涂。”
吕荣光还未回应，陈玉成就不乐意了：“大王，你还是不放心我。我和林师长在酉阳州就配合过，我一向尊重他的。”
吕荣光看了眼不爽的陈玉成，笑道：“大王，放心吧。”
新任第四军参谋长孙保泰，刚萧云骧下令时，就掏出笔记速记。
此时见萧云骧看他，便撕下一页纸递来：“大王，看看有无纰漏？”
孙保泰原是梁文富的师参谋长。这一年，他见第四军一直驻重庆训练，因不知西军中枢决定，暗自着急。
他先后找赖文光和萧云骧，建议趁川外大乱尽快打出四川，且出川方向与中枢决议一致。
萧云骧与他深谈几次，发现他才思敏捷、善于思考，是好参谋苗子。
便派他到陆军学院短期进修，毕业后分派做陈玉成的参谋长，是西军自己培养的人才。
萧云骧看了纸条，果然分毫不差。便说道：“孙参谋长，把这个改成西军下发命令的格式，改好后找我签字用印。”
不久，命令下达完毕，三人出衙署忙碌去了。
萧云骧对左宗棠说：“先生，让第一军从宜昌下来，我们去荆州找胡林翼算账去。”
“上次宜昌城你没打成，这次仍由你指挥。”
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恩施城，地处武陵山区腹地、清江中上游的河谷盆地，地势起伏，依山傍水。
其城墙始建于南宋淳佑三年，历经各代加固修缮，至清代，城墙周长约7里，高约6米，东北临清江，西南环溪水，形成天然城堑。
城墙设四门，东门迎恩门、南门朝阳门、西门金华门、北门拱辰门。
城内居民不足万人，由驻军、士绅、土司后裔构成；城外山民散居，以农耕和采猎为生。
今年冬季，西军林启荣部，伪以左宗棠为主帅的名义，率数万兵马，突然从四川酉阳州沿川鄂古道杀出，兵锋锐利、来势汹汹。
沿途连克清廷的咸丰、宣恩等数座小城，直逼恩施城下。
守将李续宾率湘军一万人，出城与西军小规模交战数次，皆不敌，
只得退回城里固守，并派信使向湖广总督官文求援。