黄昏。
夕阳如血，将玄京那巍峨的城墙染成了一片暗红。
一辆挂着宫中徽记的马车，碾过官道上厚积的黄土，缓缓驶入那座代表着北玄最高权力的永定门。
刘公公掀开车帘，有些贪婪地呼吸了一口京城的空气。
他本以为，回到了这天子脚下，回到了这繁华的富贵乡，那一颗在徐州被吓得半死的心，总该安稳下来了。
可奇怪的是，并没有。
车轮碾过熟悉的御街青石板，“咕噜噜”的声响在耳边回荡。
刘公公眯着眼，打量着这座他生活了半辈子的城市。
依然是高楼画栋，依然是车水马龙。两旁的酒肆里传来丝竹之声，街面上穿着绫罗绸缎的达官显贵依旧在互相作揖寒暄。
看起来，似乎并没有什么不同。
可刘公公的眉头，却越皱越紧。
他在脑海里，下意识地将眼前的景象，与几日前在徐州看到的画面重叠。
徐州没有这么高大的城楼，没有这么奢华的排场。
但在那里，街边的贩夫走卒敢挺着胸膛走路；在那里的粥棚前，领粥的百姓眼里有光，那是对活下去的渴望，是对明天的盼头。
而在京城……
刘公公的目光，落在了路边。
一队负责巡街的禁军歪戴着头盔，手里的长矛当成了拐杖，正粗暴地推搡着一个挡路的老汉。
那老汉被推倒在地，篮子里的菜滚了一地。他没有愤怒，没有反抗，甚至连一声痛呼都不敢发出来。
他只是像一条被打习惯了的老狗，熟练地跪在地上，把头深深地埋进尘土里，浑身瑟瑟发抖，直到那队禁军骂骂咧咧地走远。
周围的路人，没人敢看，也没人敢扶。
他们一个个低着头，缩着脖子，眼神麻木而空洞，像是一群没有灵魂的行尸走肉，匆匆忙忙地从那老汉身边绕过。
那一瞬间，刘公公只觉得一股难以言喻的窒息感扑面而来。
这里的人，脊梁骨是断的。
无论是被欺压的百姓，还是欺压人的兵丁，他们身上都透着一股子腐朽、令人作呕的……暮气。
就像这即将落山的夕阳，看着宏大，却已是回光返照。
“死气沉沉……”
刘公公放下车帘，喃喃自语。
他想起了在徐州刺史府，那个年轻藩王身后，那群虽然忙碌、疲惫，却一个个眼中有火、心中有光的年轻官吏。
他想起了那个虽然面容狰狞、却能让满城百姓感到安定的典韦。
那一南一北。
一个是正在腐烂的庞然大物。
一个是正在喷薄而出的初升朝阳。
刘公公的手，在袖子里死死攥紧了那五十两银子。
那是苏寒赏给他的。
也是皇帝口中那个“逆子”，给这座旧王朝，敲响的第一声丧钟。
“这天……”
刘公公看着车窗缝隙里渗进来的最后一丝残阳，声音轻得只有自己能听见。
“怕是要起风了。”
御书房内，烛火通明。
苏御正对着一份奏折，手中的朱笔悬而未落。
“陛下。”
刘公公跪在御案前，额头贴着冰冷的金砖，声音里带着几分刻意装出来的喜气。
“老奴幸不辱命。镇南王……接旨了。”
苏御没有抬头，朱笔在奏折上勾画了一笔。
“哦？”他的声音听不出喜怒，“他是如何接的？”
刘公公咽了口唾沫，袖子里的手死死攥紧，脑海里浮现出苏寒那副漫不经心、甚至带着嘲弄的神情。
但他不敢说实话。
若是让陛下知道那逆子如此轻慢君父，只怕这御书房又要血流成河，而自己这个传旨的奴才，就是第一个祭品。
“回……回陛下。”
刘公公把头埋得更低，声音颤抖着编织着谎言。
“七殿下听闻陛下封赏，感念天恩浩荡……当时便……便红了眼眶。接旨之时，殿下更是诚惶诚恐，面向京城方向，长跪不起，口称……口称儿臣有罪，愧对父皇厚爱……”
“啪。”
一声轻响。
苏御将手中的朱笔，轻轻搁在了笔架上。
声音不大，却让刘公公编织的谎言戛然而止。
“诚惶诚恐？”
苏御缓缓抬起头，那双深邃的眸子，隔着御案，平静地落在了刘公公的背上。
“长跪不起？”
他的嘴角，勾起了一抹极其讽刺的弧度。
“刘伴伴，你伺候朕多少年了？”
刘公公浑身一颤，冷汗瞬间湿透了后背。
“回……回陛下，三十……三十年了。”
“三十年了，你还是没学会怎么骗朕。”
苏御站起身，绕过御案，一步步走到刘公公面前。
“那个逆子，坐拥十一州，手握百万兵。他敢起兵北伐，敢拒不奉诏。”
苏御停下脚步，居高临下地看着脚下的奴才。
“你告诉朕，这样一头已经长出了獠牙的狼，接一道封王的圣旨，会诚惶诚恐？”
“还要长跪不起？”
“你是把朕当傻子，还是把你那颗脑袋……当成了摆设？”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
刘公公心理防线彻底崩溃，疯狂地磕头，额头撞得砰砰作响，“老奴……老奴也是怕陛下动怒……老奴该死！老奴该死！”
“行了。”
苏御摆了摆手，声音里没有怒意，只有看透一切的冷漠。
“他没把你砍了祭旗，还让你活着回来，朕已经很意外了。”
“滚出去。”
刘公公如蒙大赦，连滚带爬地退出了御书房。
殿门合拢。
苏御独自一人，站在空荡荡的大殿中央。
他看着墙上那幅巨大的舆图，看着那片已经不再属于他的南方。
“诚惶诚恐……”
苏御自嘲地笑了一声，那是笑给自己的。
“他怎么会恐？”
“他只会恨。”
苏御缓缓踱步，声音在死寂的宫殿里回荡，像是在与幽灵对话。
“他从小就恨朕。”
“恨朕冷落他，恨朕将他视作空气，恨朕……逼死了他那个娘。”
苏御走到窗边，看着窗外漆黑的夜色。
记忆深处，那张即便过了二十年依然清晰、带着异域风情的绝美容颜，浮现在眼前。
那是柔然的公主，也是他一生的污点。
“朕错了吗？”
苏御喃喃自语，眼神中第一次出现了一丝迷茫。
“若是当年，朕对他多几分关注，若是朕没有逼他去南荒，没有让他娘死在他面前……”
“今日的他，是否还会变成这般模样？是否……还会成为这把插在朕心口的刀？”
那一瞬间，这位铁石心肠的君王，身上竟透出了一丝属于父亲的疲惫。
但仅仅是一瞬。
下一刻，苏御眼中的迷茫，如潮水般退去。
取而代之的，是比寒冰还要坚硬的冷酷。
“不。”
“朕没错。”
苏御猛地转身，袖袍一挥，带起一阵冷风。
“朕是天子！是这北玄的万乘之君！”
“天家无私事，更无寻常百姓那种婆婆妈妈的儿女情长！”
他的眼神变得锐利如刀，仿佛要将刚才那一瞬间的软弱彻底斩断。
“他是朕的儿子，但他体内流着柔然人的血！那是蛮夷！是低贱的种！”
“让这样一个流着肮脏血液的皇子活着，已是朕的恩典。他非但不思感恩，反而心怀怨怼，起兵谋逆！”
苏御走回龙椅，重重坐下，手掌死死扣住扶手上的龙头。
“要怪……”
“就怪他投错了胎！”
“怪他那个娘，是个不该存在的柔然公主！”
苏御拿起朱笔，在奏折上狠狠划过，留下一道猩红的墨痕。
“既然他不肯做朕的儿子，那朕……”
“便拿他当真正的敌人来打！”