20世纪60年代，国际形势风云变幻，出于国防战略的考量，国家大力推进三线建设。江南汽车的前身 —— 江南机器厂，响应号召扎根于湖南湘潭这片土地。彼时，工厂的主要任务是投身军工生产，专注于武器装备的制造，为国防事业默默奉献。
在军工生产的过程中，江南机器厂积累了深厚的机械制造技术、精密加工工艺以及严格的质量管控体系。这些宝贵的经验，如同种子一般，为日后涉足汽车领域埋下了希望的伏笔。技术人员们在生产军工产品时，练就了精湛的手艺，对零部件的精度把控达到了极高的水平，他们熟悉各种金属材料的特性，懂得如何通过优化工艺来提升产品的性能与可靠性。
随着时代的发展，到了70年代，国内对于轻型交通工具的需求逐渐显现。江南机器厂凭借自身优势，开始尝试转型，将目光投向了汽车制造领域。起初，他们利用军工生产的剩余产能，试制一些简单的农用车辆和小型载货汽车，主要用于周边农村地区的物资运输和农业生产。这些车辆虽然简陋，但却开启了江南汽车走向民用市场的第一步，也为后续的发展积累了初步的实践经验。
进入80年代，改革开放的春风吹遍大江南北，国内经济开始腾飞，汽车市场也迎来了新的生机。江南机器厂果断抓住这一机遇，正式进军民用汽车市场，当时它作为江南机器（集团）有限公司的汽车业务板块江南汽车品牌应运而生。这一时期，江南汽车主要致力于客车和货车的生产，并逐渐积累了丰富的汽车制造经验。
1980年，江南汽车推出了首款面向民用的微型轿车。这款车以其小巧玲珑的外观、经济实惠的价格，迅速吸引了不少消费者的目光。它的车身设计简洁大方，线条流畅，虽然没有过多华丽的装饰，但却透着一股质朴的实用之美。车内空间布局紧凑合理，能够满足城市家庭日常出行的基本需求。在动力方面，搭载了一台小排量发动机，虽谈不上强劲，但燃油经济性极佳，非常适合当时国内消费者的购买力水平。
90年代，江南汽车迎来了一个小高峰。随着产品线的不断丰富，除了微型轿车，还推出了轻型客车等车型。其中，轻型客车凭借宽敞的内部空间、灵活的座椅布局，成为了当时不少单位通勤、短途客运的首选。江南汽车在这一阶段的市场份额稳步增长，品牌知名度也得到了显着提升，初步在民用汽车市场站稳了脚跟，展现出了蓬勃发展的态势。
1995年，江南汽车与日本一家知名汽车企业达成了初步合作意向。通过技术引进、联合研发等方式，江南汽车学习到了国外先进的汽车制造技术和管理经验。例如，在车身焊接工艺上，采用了日本先进的激光焊接技术，使得车身的强度和密封性得到了极大提升；在生产管理方面，引入了精益生产理念，优化了生产流程，提高了生产效率，降低了生产成本。
进入2000年代，江南汽车迎来了重要的转折点。通过股份制改造，江南汽车成功转型为专业制造轿车的股份制企业，并迅速成为国内最畅销的微车——奥拓的生产企业之一。同时，作为湖南省重点轿车生产企业，江南汽车严格秉承军工企业以产品品质为先的制造特色，赢得了市场的广泛认可。在这一时期，江南汽车不断加大研发投入，引进先进的生产技术和设备，提升产品品质和竞争力。其生产的JN7080A型江南奥拓轿车，凭借经济、低耗、安全、轻便、美观等特点，成为中国老百姓家庭用车、出租及旅游的理想选择。
江南汽车曾与长安汽车发生过“奥拓”商标使用权的纠纷，这场官司耗费了江南汽车大量的时间和精力，不仅影响了企业的正常经营，也对其品牌形象造成了一定的负面影响。最终虽然江南汽车取得了“江南-奥拓”商标的使用权，但在市场竞争中已经处于劣势地位。
然而，汽车市场的竞争如同逆水行舟，不进则退。进入21世纪初，随着国内汽车市场的全面开放，越来越多的国际汽车巨头纷纷加大在中国的投资力度，各大自主品牌也在加速崛起，市场竞争愈发白热化。江南汽车在与这些强大竞争对手的较量中，各方面优势不明显，市场份额逐渐被蚕食。
随着全球对环境保护和可持续发展的重视，新能源汽车逐渐成为汽车产业的发展趋势。江南汽车紧跟时代步伐，积极探索新能源技术的研发和应用。2023年2月26日，江南汽车旗下全新纯电动产品——江南U2正式上市，标志着江南汽车在新能源领域取得了重要突破。但这一款车型江南U2也不能改变江南汽车在滚滚洪流中落寞的结局。