“百宝，你确定你没骗我们？我们已经在这山谷里面转了半天了，什么都没发现。”江白一屁股坐在路边的巨石上，一边捶腿一边抱怨。
“不走了，再走是小狗。”
“我上次确实是感受到了。不过今天的动静似乎弱了许多，有些出乎意料。”百宝有些意外，上次的明显动静，在今天再次施展引灵时突然就安静下来，只有零星的回应，不过不难发现仍然是身处地下。
他们在山谷转了半天，是要找进入地下的入口。
“不如我们回去校场，叫些士兵过来一起找，反正现在百宝也是黑铁军的大将军嘛。”白晨这时提出建议。
“你有没有脑子，如果真有那玩意儿，不就打草惊蛇了？”江白坐在巨石上吐槽。
“有道理。”白晨后知后觉地点头。
“我们继续找吧，我听到了一些水声，应该是地下河，沿着声音找，看看有没有办法找到河水的出口。”百宝接着说。
皇帝领着鹜王来到一株榕树边，榕树中间开了树洞，里面放着一个祭牌，旁边摆着各式祭品。
鹜王听花鲤说过，这是鲛人族的风俗。鲛人族一生都在水里，死后却希望上岸，于是便有了在掘树洞祭祀的做法，因为他们相信树木的长生，故而希望自己能与之融为一体。
皇帝定然是参考了做法，才为鳞妃也做了树祭。
此时皇帝正在给树洞中的故人上香，虔诚而认真，动作上挑不出任何瑕疵。然后，他俯身下来，摘下一节长在榕树边上的鱼尾草，和一株新开的花，放进树洞里。
“你还记得么？你母妃最爱家乡的鱼尾草，还有姹紫嫣红的花。”
“对，我记得。”鹜王的声音发颤。
他记得有一年春天，他们母子获准离开放天城，去往城西的山岗赏花。那时，母妃在花丛中奔跑，第一次不再是愁眉苦笑的脸，第一次感受到她的自由与快乐……
他拼命在后面追，却怎么也追不上……
眼前的景象忽然改变了。
鹜王有些惊讶，不知何时起，自己趴在暗道里。他嗅着熟悉的花香，明确了这里就是曾经兴和宫的密道，是那时母妃和花鲤，以及宋纹相见的地方。
密道与宫室之间，隔着一面迷蒙的墙，这是由鲛人的法术制成，从外界看不到里面，但却能从里面看清外面发生的一切。
他抬起头，发现母妃平静地坐在床边，手里端着一杯酒。
母妃的身前站着的，是他的父皇。
父皇在这时转过身去，母妃朝向他的这一侧脸庞，泪珠划出弧线。
他感到自己身体里的血都冷了。
他想要冲出去，想要大喊，但却被身后的一只大手捂住了嘴巴，被身后的男人狠狠地按住了。
他熟悉那个气味，那是花鲤在阻止他。
母妃喝下了那杯酒，父皇也离开了兴和宫。
他躲在密道里，泪流如注，却什么也做不了。他被人狠狠地按在地上，直到眼睁睁地看着母妃倒下，有人呼喊太医，他还是动不了。
呼吸，似乎再也不能呼吸……
鹜王一下子惊醒过来，不由得退了一步。
皇帝扭过头去，皱眉道：“来见见你的母妃吧。”
鹜王感到自己的血又变得冷了。
丞相府内，一名黑衣人跪倒在公输右面前。
“家主，五位长老已进城。”
公输右点点头，目光越过他，望向远处：“牢狱里的野兽都怎么样了？”
“已仔细察看过了，明日午时便可进入血池。”
公输右此时握紧手中已磨去鳞片的龙形拐杖，目光爆发出精光。这时他忽然想起了什么，低声问黑衣人：“大公子去了哪里？”
黑衣人迟疑了一下，才开口道：“大公子这几日纵情声色，已经很久没回过府了。”
“没出息的东西！”公输右大骂。
“要不要找他回来？”
“不用了！让他自己在外面想清楚了再回来！”
与此同时……遥远的寒单城下，太子领着黑铁军兵临。
太子进入紫郡不久，就得到了清河郡编程下辽被西南军攻破的消息，他随即令环丰领一支军提前进入下辽，控制了下辽中的专术等人。之后，太子亲率大军直接兵临寒单城下。
不久前，环渊驻马阵前已经宣读了一遍招降书，站在城头的守军不为所动，纷纷大喊：“天神之所没有投降的人，我们誓以寒单城共存亡！”
太子对此早有预料，让宣读招降书也不过是例行公事，把该行的“礼”做足之后，接下来便是“兵”了。
太子发动攻城之后，下辽城内很快也得到了消息。
环丰坐在中军帐内，环视一众西南军和会临军将领的脸，个个神色紧张，如同被审视的犯人。
专术也位于帐中，其紧张之色也远胜其他人。虽然太子答应了不杀他，但毕竟南横也等人是死在他的围攻，单纯地把这项罪责推到两位郡守的身上，太子认或不认完全是一念之间的事。
环丰来到下辽后，很快就将西南军和会临军的兵符都收在手里，并颁布了一系列针对专术的禁令。现在专术除了不用被打入大牢，基本和囚犯无异了。但事到如今，专术也没法回头了。既然军师认为这是他唯一的胜机，那么他只能坚持到底。
“不知殿下是否需要我们协助？”一名将领走上前询问道。他本意自然是想巴结一下这位太子派来的使者。
环丰白了他们一眼，高傲地说：“你们给老子安静待着吧，黑铁军的事还用得着你们担心？别惹得老子不高兴了，我拿你项上人头见殿下。”
此言一出，众人虽心里不爽，但也只能默默忍受对方的嚣张。
他说得没错，黑铁军的事，还轮不到他们操心。
此刻太子站在战车之上，拄剑而立。
战争已经持续了一段时间了，环渊和环瞳驱动千机匣已经击破了寒单城的结界，后者的抵抗越来越弱，看来很快就能结束。
清奎靠在城墙上，遍体鳞伤。眼前的局面早已预见的，面对实力强大的黑铁军，他们的抵抗其实无济于事，只是心中的所谓天神的信念，让所有人坚持到了现在。
但现在已经是极限了。可是他不理解，明明这是天神时隔千年降下的旨意，是帮助他们脱离帝国的必由之路。他们所有人，天神教上下，乃至整个寒单城、清河郡都赌上自己的一切，可为何得到的却是这样的结局？
神旨中的天神并未降世，他们的赌局也要败了。
想到这里，清奎不禁仰天长叹：“天神啊，来救救你的信徒吧！”
让他没想到的是，这一句话居然有用。因为转眼他就看到有一个披着灰袍的老人站在他面前。
“大主教，你终于来了。”清奎有气无力地说。
被称为大主教的老人不知不觉来到了城楼，他将双手于胸前交互，做出祈祷的姿态，口中无不失落道：“濯濯凡山，落落神岗。天神是不会抛弃他的下民的。可惜，这座城里还有太多人没有对天神有足够的信任，他们灰心，失望，甚至是绝望。”
说到最后，他深深地叹了口气，侧身望着城外乌黑的黑铁军将士正在乘着火焰的掩护下发动攻城。
身披白袍的天神教徒正在殊死抵抗，但这一切终究是徒劳的。
清奎低着头，瘫坐在地上，背靠着墙垛，眼神中带有几分呆滞。
“我不明白……”
大主教回头看了他一眼，居然露出了一丝浅笑：“清奎，你所不明白的，是因为不相信么？”
清奎呆滞的目光忽然就定住了，他扭头望向大主教，发现对方的兜帽在城墙上的烈风中已被吹开，露出那张苍老得仿佛行将就木的模样。
可即便这样，他依然看不到对方的眼睛。这个垂垂老人的眼睛上像是抹上了一片光亮，反射着白光，让人难以直视。
但偏偏这时清奎却像是撞了邪一样，眼睁睁地盯着那双被白光笼罩的眼睛看，奋力地睁开眼睛，不愿退缩。
此时，大主教伸出了他那修长的手指，轻轻触及清奎的额头。
清奎眼前的景象瞬间改变了。
他像是站在城下的战场上，看着远处的黑铁军正在迫近，看着身边的寒单人仓皇而逃，负伤被遗弃在战场上的寒单城战士正在痛苦地哭泣，还有人在地上挣扎着爬行，想要离开，却被同伴一剑杀死，并拿走了他的财物……
画面一转，他又回到了城中。城中已经乱作一团，逃跑的百姓正在街上奔逃，奴隶、牲畜正在城中乱窜，四处火光渐起，有人在烧毁自己的房屋，但这势必会祸及别家，于是呼喊声，哭声，嘶喊络绎不绝，隐隐约约，他还闻到了一股血腥的味道。
大约是有人在城中杀人了。
人性的软弱与暴动在这一刻显露无遗。
“软弱，贪婪，虚伪，暴戾。这就是你们的真实面目。虽然这是天神对你们的惩罚，但在惩罚到来时，你们却放弃了天神，你们并不虔诚。所以天神已经决定，不会在今天帮助你们。”
清奎惶然跪地：“大主教，你不是说过这是天神的旨意，但为何他要降下这样的惩罚？！”
大主教侧仰着头，苍老的脸庞在狂风中望向乌云密布的天空。笼罩在他眼前的白光消失，终于把他的眼睛暴露出来。
可以看到，他的眼窝极深，里面的漆黑眼珠几乎占据了整个眼白。
“你真的不知道么，清奎？”
清奎摇头。
大主教低低地叹了口气，轻声说：“你在放天城亲手放过了魔鬼的结晶，背叛了天神。神，都看见了。”
清奎愣住了。
他想起自己鞭打清目盲的那一幕，最后逼着她用匕首去刺杀百宝，却被拒绝。
“那把匕首，天神的旨意是要你去杀了她的。但你却故意曲解天神的旨意，想要给她一条生路。是仍在顾及所谓的亲情么？”大主教说。
清奎沉默地低头，一言不发。那天他确实是为了杀清目盲而去的，但最后他下不了手，看到她如此努力地护着一个人，想起了那个女人曾经的样子，于是动了恻隐之心。
没想到却因此……
“但那是我的罪责，天神要罚，就罚我好了，我的城民都是无辜的！”他睁大眼睛，恳求道。
“不，你错了。在天神看来，只有最严厉的惩罚，才会让你们记住错误。所以，清奎，虽然是你犯下的错，最后仍要让所有人承担。”
“那我要到底怎么做，寒单城才能避免惩罚？”清奎急了。
大主教叹道：“惩罚已经降下，无法改变，但这对你们来说并非坏事，它将磨练你们的心智，让你们更加坚定。你们不用灰心，只要你们心存信仰，短暂的迷雾很快就会过去，天神会再次降临，带领大家刺破迷雾，迎来曙光……”
眨眼间，老人消失不见。
清奎呆呆地站在原地，看着城楼上的天神教徒被攀爬上来的黑铁军士兵一个个杀死，城破仅是时间问题了。
天神已经拒绝帮助，他们再无指望。
他深吸了口气，走到同样遍体鳞伤的兰空面前，有气无力地说：“开城门吧，我们挡不住了。”
兰空急了起来：“城主，不能放弃！”
清奎叹了口气，“方才，我见过大主教了。他告诉我，这是天神的考验。”
“大主教真是这么说？”兰空言语充满疑惑，不敢相信这会是大主教的话。
关于大主教，他也只是见过寥寥几面。这位天神教的大主教，据说一直在寒单神殿的最深处，是天神向寒单城下达旨意的传旨人。
而身为天神教核心的天神，据说是北庭神宫至高无上的存在，地位之崇高，甚至在长天界之上，因而他们才对这位天神的话言听计从。
但如今，这位天神的传旨人告诉他们，天神已经决定放弃他们了？
清奎重重地点了点头：“这是一场因臣民不忠而引起的惩罚。”
他没有说出是自己放过清目盲的原因。
兰空不能理解，他不能理解现今的寒单城里哪里还有不忠，还是说天神看透了本质，才下了这道旨意。
清奎继续道：“我们不能让大家惨死在一场无望的战争中。只有活着，才会有未来。”
兰空低头沉默许久，忽然猛地睁大眼睛道，面目狰狞道：“我不相信天神会放弃我们，如果这是一场惩罚，我接受，但我绝不投降！”
兰空说罢直接转身，重新投入战斗。
清奎看着他的背影，紧紧地攥紧了拳头。
城门破开，黑铁军长驱直入。
城内的激斗一直延续到深夜才结束。
太子坐在郡守府的正堂之内，清奎与兰空同时被绑到他的面前。
“你们可知罪？”太子淡淡地发问。
清奎闭目不语。
“说我们有罪是你们这些低劣的凡人的想法，你们这群魔鬼！低劣的凡人！”兰空瞪大眼睛，忽然大喊大叫起来。
“说的自己不是个人类一样。”太子嘲讽道。
许是觉得兰空太吵，或是觉得他被洗脑太深，病入膏肓，不可救药。太子手一挥，冷淡地说了句：“把他拖下去斩了。”
两侧的士兵迅速将兰空拖了下去，拖下去的时候，后者还在大喊大叫，直到完全退出去，声音才没了那么刺耳。
期间，清奎仍旧低头不语。
太子这时拿起桌案上的书籍，稍微翻了翻，发现上面的竟全是所谓天神教的教义，不禁眉头一皱。
“天之神，脱离于神界之外，是世间的唯一真神，也是人类未来唯一的希望。”
“所有得到天之神庇护的下民，才是人间未来的主人。”
“所有不归顺天之神的人，皆是顽固不化的沉沦者，被天神放弃的异端，必须通过神圣净化，把大地回到归真者的手里。”
太子简单地念了几句教义，不禁笑道：“归真者，原来你们自称归真者。真是有趣，只是不知所谓归真的真，真在哪里？”
清奎不语。
太子慢慢收起了笑，脸色变了。
他直接把书摔到地上，大骂道：“如此邪恶的教义，难怪寒单城会变成这样！”
“天神之言怎会邪恶？”清奎忽然开口，同时慢慢睁开眼睛。
“天神之言，就必定正义？”太子冷笑着反问。“人类所需要的道德情操，恪守礼仪即可，社会所需要的井然有序，恪守律法规章即可，从来都与天神的存在与否没有任何关系。”
清奎又是不语。
这时环渊在旁说：“黑铁军进城后，遭遇了些许抵挡，有不少士兵受了伤。”
太子不悦道：“何人所为？”
“皆是城中天神教徒。”
太子瞥了一眼案上排列的天神教三字，冷哼道：“从今日起，凡鼓吹天神教者，牢狱十日，逾日有再犯者，断其一臂，后再有犯者，格杀勿论。”
清奎骤然瞪大眼睛，颤声说：“你不能这样，天神教是寒单城的根基，流传已经千年，你这么做，是与寒单城百姓不共戴天！”
“或许神族有一句话是对的，人类果真是很愚蠢的生物。连野兽在捕捉不到猎物的时候也懂得进化出更锋利的爪牙，人类却会为一件错误笃信千年，甚至顽固地认为它就是圣典，还有比这更荒唐的事吗？”太子的声音冷得可怕。
“是否是圣典，应该由我们来评判，而不是你这个外人！”清奎竭声道。
太子眯了眯眼，绕过桌案，慢慢走到他跟前，居高临下地俯视着他，低声道：“本宫会让你们来评判的。”
他摆摆手，命人把清奎带下去。
清奎被带下去后，旁边的环渊却是一动不动。
“殿下真要消灭天神教吗，压迫到极致的话，恐怕会酿成更为严重的冲突。”
“当然，本宫来到这里，必须要比天神教更为权威，否则就无法解决问题。”太子甩甩手，走出几步后停住。
“其实本宫不讨厌信仰，讨厌的是教派本身。这本是动乱的根基，但目前的人间还少不了它们的身影。就像天下除了道家三宗，各种各样的教派数不胜数，我只能妥协。只要这教派能够带来稳定，并能导人向善，哪怕它创造了一个伪神，我不在乎。但若是作为剥削权利，制造冲突的邪教，泱泱东土，没有它的容身之处！”