皇宫。
隔着一道金碧辉煌的砖墙，皇帝透过透花窗平静地看着园子里沉睡中的玉麒麟。而他的身后，裴屸持剑而立。
“陛下，太子已经出征，今日早些时候扶风王也出城回扶风了。”裴屸低声说。
皇帝微微点头，忽然笑说：“想来太子新婚便要出征，多少有些不近人情了。”
裴屸抱拳道：“陛下放心，太子殿下心气很高，既然下定决心要做的事，就一定会倾尽全力，应该不会有什么困难。”
“希望如你所言。”皇帝的声音极为冷淡，忽然他话锋一转，“裴屸，昨日郡主和太子请缨，朕问你意见，你选择了太子。连南横也都败了，你为何觉得太子就能赢呢？”
裴屸心头一惊，抱拳垂头更下了半分：“回陛下，臣当日所说，句句都是心里话。以现在郡主的情绪，并不适合领军。太子本身出身黑铁军，带兵上没有什么问题。至于陛下问到的为何能胜……以臣浅见，南横将军落败，是被小人暗算，若是正面对敌，整个东土天下还找不到能匹敌黑铁军的战力。”
“是啊。”皇帝又点了点头，他既然同意了太子出征，多半也是有着这个意思。叛军未能吃掉南横也的黑铁军主力，就已经宣告他们的失败了，等待他们的只能是来自帝国雷霆般的震怒。
“此战，我们有胜算，但最大的胜算还不止于此。”皇帝继续道。
他扭过头去，看着裴屸道：“两日之前，朕见了一个人。准确来说，是他来找朕的。”
裴屸低头聆听。
“是赵太匡的使者。”皇帝说得平静。
裴屸双眼瞬间放大，急忙下跪，抱拳道：“罪臣无能，未能……”
“不用急着道歉。”皇帝打断了他的自责。
裴屸却是一阵心惊肉跳。皇宫的安危都由他负责，赵太匡的使者见了皇帝，他却不知，可见是出了多大的纰漏。若然那人是刺客，恐怕……
皇帝回过身去看熟睡的玉麒麟，他们站的位置距离玉麒麟其实有点远，并不会妨碍到里面的护国神兽。
“他这次虽然是以赵太匡的使者身份前来，但朕与他却不是第一次见面了。”皇帝眯着眼睛，似乎是在回忆。
裴屸心想，赵太匡和皇帝陛下之间曾是盟友，有过一位共同的朋友并不奇怪。但这个人竟然能穿过禁军重重戒备的皇宫，来到皇帝面前，可见绝非等闲之辈。
“裴屸啊，不知你是否听说过这么个说法，有人说，朕当年胜了平陵王，是因为朕与魔鬼作了交易。”皇帝娓娓道来。
裴屸不敢妄议，只好道：“尽是无稽之谈罢了。”
“这可是神徵宗师，南浔子的说法啊。”皇帝笑笑。
裴屸一下子不知道如何回答了。
皇帝继续说：“其实它是对的，只不过，很多人把这句话中的魔鬼，当成了公输家族。”
裴屸心里一惊。
皇帝的表情慢慢变得肃穆起来，“公输家族的野心，朕岂会不知？如果没有绝对的承诺，朕当年怎么可能会与他们交易？”
裴屸不知道为何皇帝突然跟他说起当年的往事，隐隐觉得当年的事，或许并没有那么简单。
突然，他想到了一个可能。
“陛下口中的绝对承诺，难道就是来自那个人？”
与公输家族的交易，无异于与虎谋皮，对当年的皇帝来说绝对称得上是风险极大的挑战。能让他义无反顾地去做的，必然是某种足够令他信任的力量。
皇帝看了他一眼，笑说：“木瓜脑袋也有开窍的时候。”
裴屸有些不好意思地抓抓头。
皇帝这时长叹了口气，道：“你说的没错，朕当初就是因为他才答应和公输家族合作的。”
“此人竟有如此能量……”裴屸惊讶。
“准确的说，是他的谶言。他明确地告诉我，选择和公输家族合作，是我赢得天下的唯一途径，除此之外，唯有一死。”皇帝喃喃道。
“他是天官人士？”裴屸问，觉得这些话和那些擅长预言的天官人很像。
“不。”皇帝的脸色忽然褪了一层血色，似乎想起某种可怕的念头。“当初江无方和月灵离开我时，他就来到了我的身边。自此之后，凡是他说的，无论胜败，都已发生了。阴谋也好，诡计也罢，只要我照着去做，我什么都会得到，包括月灵。”
皇帝忽然捂住了心脏的位置，像是要探进去将它紧紧抓住。“但这同时也加深了我对他的恐惧，直到有一天他告诉我，要彻底扳倒平陵王，只有和公输家族合作一条路可走。一旦放弃，我必败，我将会失去所有的一切，江山……和心爱的女人……所以我不能败。”
裴屸默默地听，不敢插入半句话。不知何时起，皇帝的自称变成了“我”，就像是把自己陷入了二十多年前的记忆里。
“我击败平陵王之后，他就消失了。直到前日，又再次回到我的梦中，说出了另一个谶言。”皇帝的神色凝重。
“他说了什么？”裴屸忍不住追问。
“他告诉我，南横将死，只有太子方可化解危机。”皇帝的脸色凝重。
“这么说来……陛下是因为他的话选择了相信。”裴屸心里仍有些不确定。禁军未能发现来人，是因为他是在皇帝梦中出现的，但梦里出现的东西，真的作数么？
皇帝点点头，“他的话，朕不得不信。但朕，更相信太子。”
“但他可是赵太匡的使者，而且既然涉及天官，陛下为何不问喻郎？”
“喻郎比不了他。”皇帝淡淡地说。“他叫惑无心，是寒单城天神教的大主教。当年他助朕称帝，朕答应了允许寒单城地界设立清河郡。战争结束后，我等各取所需。没过多久，朕就听说他消失了。这次他以赵太匡使者的身份前来，本以为是因为朕此前让黑铁军趁机收复寒单惹怒了他，但他却反而说起寒单人背叛了天神教，希望朕攻陷寒单。他预言，公输家族将会联合赵太匡作乱，清奎也将会是他们的帮凶。所以，为了避免寒单城陷入万劫不复，他蛊惑赵太匡和清奎提前发动叛乱。之后，他选择太子作为解决这一切的答案，一如他当初选择了朕。”
皇帝冷笑，“赵太匡根本不了解惑无心，这个自称忠于天命的男人，从来不会站在失败者的一方。这次太子出征，惑无心也会随行。”
裴屸一阵心惊，早上太子出征，他特意去送行，眼前所见并无什么不同，更别说有什么特别的人跟着。
他越想越感到奇异。
“朕不喜欢这样的胜利。”皇帝的表情冷漠，“老实说，朕当初派南横也领黑铁军前去，最大的原因是为了把当年所有痕迹彻底抹除，包括寒单城和赵太匡。没想到，现在他却回来了。”
“但他现在站在我们一方，说不定是一件好事。”裴屸宽慰道。
皇帝摇了摇头，冷冷地说：“世人知道朕不喜欢天官，其实不是因为讨厌，而是因为恐惧。”
裴屸浑身颤栗，垂头低声道：“臣明白了。”
突然，他想起了什么，低声道：“对了，陛下，太子殿下新婚当日，舞女谋逆和喻郎刺杀沐王爷两件事，已经调查清楚了。”
“你且说。”
“陛下可知死活人之术？”
皇帝摇头。
裴屸紧接道：“据江白所报，此术乃是傀儡术，为公输右阴阳术的集大成者。他就是依靠此术，控制那些舞女和喻郎，意图谋逆。”
皇帝点点头，并无感到惊讶。
裴屸此时试探道：“此事证据确凿，是否……”
“还不是时候。”皇帝淡淡道，“这次太子大婚，公输家族的长老们没有来到放天城，但过不了几日，他们都会来的。毕竟对皇家失礼，还不是他们现在能担待的。到时，朕再跟他们算一个总账。”
突然，有一名禁军士兵冲过来，跪地道：“陛下，将军，有异兽劫刑场，现已带走清奎之女，逃出城外。赵宁将军正在率军追击。”
皇帝和裴屸脸上皆是同时一变，都被这个突如其来的消息惊到了。
“是何异兽？”裴屸急问。在放天城内出现异兽，可太不寻常了。
士兵应道：“现场神徵人士皆分辨不出，只看到那异兽身形巨大，形如猛虎，体色为黑，头上长着牛角，四肢虎爪之上有火鳞浮现。”
裴屸急忙抱拳对皇帝说：“陛下，臣请前去。”
皇帝面色严谨，没有第一时间答应。
他思索过后，对裴屸道：“你去一趟顺魔将军府，将此事交给百宝，让赵宁密切配合他。”
“这……”裴屸瞪大眼睛，满眼不解。说起来，百宝才是他心里最大的疑惑，这个素日里毫无存在感的魔族人，居然一步登天，不仅得了将军府名，更统领了现在放天城内的黑铁军残兵。
现在看来，皇帝还有进一步栽培他的想法。
皇帝看出他心里疑惑，只是冷笑一声，“朕不在意一个丫头的死活，但一个来自十六年前的幽灵，能让朕害怕，公输就不害怕？”
“陛……陛下！”裴屸脸色惨白，谁都知道所谓十六年前的幽灵说的是什么。
皇帝悠然地转过身去，沿着园子边上的石道慢行，一边走一边说：“朕算是看明白了，当初的他是为了郡主，现在也一样。只要利用得当，没什么可怕的。”
“陛下真的认为……他们是一个人？”裴屸从未想过百宝会和十六年前的那个真墟后裔扯上联系。
“或许是，或许不是……”皇帝的眼神迷离，低低地咳嗽起来。
他停下脚步，扭头道：“反正，也没差。”
他苍老的脸上显出阴森的笑意，令人看得毛骨悚然。
就在这时，园子里的玉麒麟突然睁开眼睛，站起身来，望向刑场的方向，发出阵阵低吼，吐露出了不安。
“百宝，是你干的好事吧？”沐雪非冷冰冰地说。此刻她一脚踩在桌子上，居高临下，霜脊胜雪的剑刃架到了百宝的脖子上。
百宝沉默以示。
江白和白晨各自端坐在墙角，乖巧地像是听话的学生。
“他们认不出那魔兽的，不会怀疑到我身上，你放心。”百宝想了想，补充道。
沐雪非这时目光扫了旁边两人一眼。
白晨与江白立马举起手来，忙说：“我们不发表意见！”
沐雪非泄气了，她放下架在百宝脖子上的剑，转身低声道：“如果这就是你的计划，那我祝你成功。”
她抬头看了看天外的天空，乌云退散不少，敢情这些云层是那魔兽出来时的预兆。
她无奈一笑，提剑走了。
她前脚离开府门不久，一头黑马后脚出现在府门前。
裴屸从马上下来，提着剑，抬头看了一眼牌匾上的“顺魔将军府”五字，有些不习惯。
半个时辰后。
惊魂未定的行刑官领着一众士兵跪在刑台前，每人脸上尽是一片愁容。犯人在刑场被劫走，对他们而言就是难逃的重罪，现在只能等待上级的审判了。
想到这里，他们又有些后悔，当初还是应该要去拼命的。
不过，面前的这位上级貌似还没有拿定主意，要怎么处理他们。
他们对此还抱有一丝希望。
现时，百宝就在他们面前负手来回踱步，显得有些焦虑。
他到来时，这里已经被赵宁的禁军掌控，这些人也自然在赵宁的掌控之下。至于赵宁本人，则是领着一支精骑追异兽去了。
白晨和江白跟在他后面不远处，各自抱手靠着墙，表情平静，像是一个印子出来的。
裴屸过来说让百宝负责追击异兽的时候，他们眼睛都差点碎到地上。他们不知道百宝究竟花了多大功夫，才得以让一头异兽去救了清目盲，但万万没想到到头来处理这桩事的还是他自己。
来前百宝特意问江白：“要是我人没找回来，会有什么惩罚？”
“皮肉之苦是少不了的。”江白耸耸肩，“要不要加码，就看皇帝陛下对你犯的错看不看重咯。”
“要是看重怎么样？”百宝苦笑。
江白明媚的眼波流转，随即清清嗓子，一本正经道：“最多……莫过于借刀杀人了。比如他后悔把你提到这么高的位置，想一把把你踢了，就趁势定罪，直接把你宰了。”
她含着笑说出这句话，但声音却带着任性的凶悍，也不知是真是假。
百宝若有所思地点点头。虽说他不认为皇帝会莫名其妙地就要杀他，但别有所图的心还是不得不防的。
过了好久，前去追击异兽的赵宁终于是骑着黑马赶回来了。
他一身紫甲，从马背上翻落下来，急促走上几步，迎着百宝抱拳道：“末将见过百宝将军。”
百宝一眼便认出来，这个紫甲将军就是昨日通禀他前去皇宫的紫衣军士。原来他就是赵宁，据说现在是禁军中的二号人物。
“异兽现在去了哪里？”百宝收回心绪，紧接着问。不仅是进入了角色，他也想知道黑泽有没有成功逃脱他们的追捕。
赵宁面露难色，回答道：“目前异兽带着犯人，已经出了城。末将领军追击，将其逼迫入雨泠谷中，预计他们将继续向南方潜逃。”
“雨泠谷是什么地方？”
“是位于放天城南边三十里外的一处山谷，过了雨泠谷后，便是一片广袤崎岖的山脊险峰，若是让他们进了那里，就不好追了。”赵宁解释道。
“看来我们需要把他们堵在雨泠谷内了。”百宝微微颔首。
“正是。”
“那赵将军有可打算？”
赵宁这时从身上摸出一张地图，俯下身，在地上平铺开。这是放天城周边的城防地图，赵宁也是有备而来，随时将地图带在身上。
赵宁没有笔，便用手指擦了下地上的黄土，然后点在图上的三处。
“这三处，是雨泠谷向南的三个出口，我们可以凭借官道便利抢先来到这三处，提前布下陷阱。”
“陷阱？什么样的陷阱能把一头魔兽困住？”有人像是玩笑着说。
循着声音，果然是江白在说话。
赵宁站起身，抬眼看到靠墙的江白正在捂嘴发笑。江白的身材娇小，并不引人注意，但仔细看时才发觉她生得白白净净，秀气凌人。
赵宁不敢轻视，长揖道：“不知阁下尊姓大名？”
“江白。”江白脱口而出，不加掩饰。
白晨靠着墙，斜着眼睛看她。
只见她的侧脸眉飞色舞，嘴角也拉了起来，长长的睫毛在透亮的眼睛前一飘一飘的，掩盖不住的骄傲。
听闻江白的名字，让赵宁愣了一下，看向江白的眼神里由几分恭敬慢慢转为了轻视。
他站直身，沉声道：“阁下反对在下的提议，不知阁下有何高见？”
“怎么？没意见就不能说你的问题了？”江白叉着腰笑了。
赵宁一时平生出对方是故意找茬的想法，不由得忿忿道：“禁军虽然不比黑铁军，但我们有出色的巨象战车，和威力惊人的机括利器，未必不能杀伤魔兽。”
“不够，还不够。”江白摇摇手指。
百宝瞥了她一眼，不知道她又在搞什么幺蛾子。
“你们需要的不是什么木头机械，而是出色的精英，一个能对抗魔兽的顶级战士。”江白浅浅地笑道。
一刹那，赵宁的眼神里有些呆滞。他上下打量着江白，忍不住狐疑道：“阁下不会是说自己吧？”
谁知这时江白突然起腿一蹬，直接把身边同样靠墙的同伴踢了出去，大笑起来：“是他才对！”
白晨脑袋发芒，莫名其妙就被人推了出来。一开始，他也以为江白是说的自己，就打算站在一旁准备看笑话，到时再挖苦几句。
没想到自己被丢了出来。
赵宁把视线转移到白晨身上，和看向江白的眼神相比，看向白晨的眼神里更加生疑。
“什么情况？”白晨转身瞪着江白，后者正在咯咯发笑，全然没有理会他眼里的怒意。
“这位是……”赵宁疑惑的声音接踵而至。
“他叫白晨，是我的朋友。”百宝简单地替白晨回应。他有点无奈，现在他可一点也不想开玩笑。
赵宁微微点头。他是知道白晨的，白晨在大学宫内击败鹜王的消息很快就传遍了军中。此人不容小觑，但若要像江白说的那样，能对抗魔兽，他则有些拿不准。
“难道你觉得你斗不过那魔兽么？”江白忽然严肃起来。
白晨一双怒目骤然一怔，呆定了在原地。
赵宁拿不定主意，只好转头面向百宝，抱拳说：“既然陛下令末将配合将军行动，那就请将军定夺吧。”
百宝沉吟良久，目光悄悄越过面前的赵宁，瞟见江白那双熠熠生辉的眼睛在发亮。
他愣了一下，忽然就明白了江白的用意。
“那就依你所言，在那三个地方设置陷阱。到时请赵将军据守一处，我据守一处，最后一处则交由我这位朋友据守。”百宝弯下腰，点了点地图上的三个地方，最后一指直接指向白晨。
白晨这下倒是明白过来了。
赵宁不再怠慢，抱拳低头应道：“末将领命。”
他心里清楚，这场行动的指挥是眼前的这位百宝将军，他不过是裴屸借来负责帮忙的，要真是出了什么事，也轮不到他来抗。
“另外，放了这些人吧，本来就不是他们的错。”百宝瞥了眼那边跪成一片的众人。
赵宁知道百宝意指的是失责的行刑官众人。他虽然并不心软，但现在对百宝的命令只能言听计从。
“既然如此，那宋监斩，你们就都回去吧。”他转身面对那名行刑官说。