晋献公姬诡诸的骤然离世与新君申生的迅速继位，如同一块投入本就激荡不安湖面的巨石，在晋国乃至天下引起了新的涟漪。
新晋君申生一改其父晚年倚重外臣的策略，毅然决然地推行“亲亲之道”，将权力核心收归于公室子弟。
公子重耳执掌兵符，出任大司马，虽名义上统领晋国剩余军队，但实际能直接指挥的，仅限于公室掌握的“西军”以及绛都卫戍部队，其权威远不能与昔日权倾朝野的智渊相比。
面对虎视眈眈的四大封臣（韩、魏、范、中行）以及已然自立为王的赵无恤，重耳的首要任务并非征伐，而是如何在四面楚歌中，整合这有限的力量，维系公室不坠。
公子夷吾接手大司农之位，面对的更是一个烂摊子。
智氏覆灭，其原有封地的赋税收入瞬间归零，被各家瓜分的地盘自然不再向绛都纳贡。
韩、魏、范、中行四家虽未正式独立，却也以“备战御寇”为由，截留了绝大部分本应上缴公室的财税。
夷吾殚精竭虑，也只能勉强维持公室直辖领地的运转和军队的基本供给，晋国昔日作为中原霸主的雄厚财力，早已烟消云散。
然而，申生、重耳、夷吾三兄弟，以及被安置在要职上的其他公子（如奚齐、卓子等），至少在表面上展现出了难得的团结。
晋献公临终前“兄弟阋于墙，外御其侮”的遗言，如同一道紧箍咒，暂时压制了公室内部可能存在的纷争。
他们深知，此刻的晋国公室，已到了生死存亡的边缘，任何内耗都将是致命的。
绛都城内，一种悲壮而压抑的气氛弥漫开来。
申生每日召集兄弟与仅存的心腹大臣，商讨国是，试图在绝境中寻得一线生机。
他们的策略是：对外，默认赵氏自立和四卿瓜分智氏领地的既成事实，暂不主动挑衅，以避免给诸卿联合攻打公室的借口；对内，则全力整训西军，加固绛都及周边城防，同时派出密使，试图联络对四卿或赵氏不满的智氏旧部、地方豪强，以期慢慢收拢人心，积蓄力量。
这一系列举措，在已然势大的四卿和新兴的赵国看来，不过是困兽犹斗。
韩庚、魏驹、范吉射、中行寅四家家主在各自的封邑中，对绛都的新政报以冷笑。
他们乐得见公室自我削弱（将资源集中于直辖区），这为他们进一步消化智氏遗产、巩固自身权力提供了宝贵时间。
四家之间虽有龃龉，但在压制公室这一点上，却有着高度默契。
一时间，晋国境内呈现出一种诡异的平静——公室龟缩，四卿并立，赵国虎视，暗流却在平静的水面下汹涌澎湃。
与此同时，南方汉国，也因两件大事而波澜骤起。
第一件，是汉王姬长伯的第一个儿子，由来自远方的夫人海伦所出的王子姬阳的诞生。
汉王有嗣，国本得固，这本是举国欢腾的大喜事。
贺表如雪片般从汉国各郡县飞向都城，民间也自发庆祝，汉国的未来似乎更加明朗。
消息传至列国，周天子循例遣使道贺，各国诸侯无论真心假意，也都派出了使者。这使汉国的国际声望达到了一个新的高度。
然而，这桩喜事却间接引发了第二件撼动汉国军事布局的大事。
镇守新克坚城陉城的汉国大将褒英，性情刚烈，战功卓着，但也因此有些居功自傲。
闻听汉王得子，他大喜过望，决心要打一场漂亮的胜仗，将郑国都城新郑，乃至更丰厚的战利品作为献给王子的贺礼。
在未得到中路主帅卫宛和汉王明确指令的情况下，褒英留下了少量守军，亲率麾下精锐，离开战略要地陉城，贸然东进，直扑郑国腹地。
起初，褒英的进军异常顺利，郑国地方部队望风披靡，汉军兵锋一度逼近郑国都城新郑外围的重要支点——许城。
褒英的迅猛突进，确实在郑国朝野引起了巨大恐慌。
然而，这正是郑国君臣设下的险局。
郑伯一面坚壁清野，收缩兵力固守新郑，一面紧急从各地征调而来的勤王之师，秘密向许城周边运动。
褒英求胜心切，低估了郑国反应的速度和决心。
当他屯兵许城之下，准备攻城时，突然发现自己陷入了重围！郑军的勤王部队从四面八方合拢，切断了褒英部与陉城的联系，并将其牢牢围困在许城外围的一片狭小区域。
更要命的是，郑军一支偏师趁陉城空虚，发动奇袭。
留守的汉军虽奋力抵抗，终因兵力悬殊，陉城得而复失！这意味着，褒英部不仅失去了退路，连后勤补给线也被彻底斩断。
消息传回汉军大营，中路主帅卫宛大惊失色。
褒英的冒进，完全打乱了他的全盘部署。
原本，他率领的汉军主力正稳步压迫被围在宛丘的郑陈联军（主要是郑军），吕熊部也在宛丘城外虎视眈眈，形势一片大好。
如今，褒英被围，陉城失守，导致卫宛主力的侧翼完全暴露在重新活跃起来的郑军勤王之师面前。
被困宛丘的郑军主力见援军已至，侧翼威胁解除，士气大振，竟主动出击，试图与外围郑军里应外合，反咬卫宛一口。
卫宛为避免被夹击，不得不下令收缩防线，从进攻态势转为稳固防守，原本即将到手的宛丘之战胜利果实就此溜走。
而负责围攻宛丘的吕熊部，同样处境尴尬。
他原本的任务是牵制和攻城，如今侧翼失去掩护，来自陉城方向的郑军威胁迫在眉睫，他若继续强攻宛丘，很可能陷入腹背受敌的境地。
万不得已，吕熊也只能下令解围后撤，在宛丘城外择险要处扎营，与卫宛主力形成犄角之势，暂取守势。
一时间，汉国中路大军由高歌猛进的战略进攻，骤然陷入了被动防守的窘境。
整个南线战局，因褒英一人的贪功冒进，瞬间逆转！
消息传回汉国都城，汉王姬长伯震怒不已。
王子诞生的喜悦，瞬间被前线失利的阴云所笼罩。
朝堂之上，群臣议论纷纷，有要求严惩褒英以正军纪者，有主张立即增兵救援者，也有建议暂时退保上庸，从长计议者。
姬长伯面色铁青，凝视着悬挂的巨幅地图。上面清晰标示着褒英部被围的绝地、丢失的陉城，以及被迫转入守势的卫宛、吕熊两军。
他深知，这不仅是一场战役的挫折，更关系到汉国北定中原战略的成败，关系到新生王子带来的国运昌隆之兆能否延续。
“褒英误国！”姬长伯一掌重重拍在案上，声音冰冷如铁，“然其部数万将士乃我大汉精锐，不可不救。郑人以为借此可扳回一城，未免太小觑我姬长伯了！”
他目光扫过群臣，最终定格在几位核心将领和谋士身上。
“传令：上庸鲍季平，中军大营，即刻整军备战，集结预备队及粮草辎重！”
“另，飞鸽传书卫宛、吕熊，命其坚守营垒，稳住阵脚，伺机而动，不得再贸然出击！”
“再派快马，持本王令牌，调动驻守丹阳的邓麋部，分兵北上陉城！再令王叔姬子越暂停与楚国的冲突，暂时议和！防止腹背受敌，先集中力量解决郑国之危！”
汉王的命令以最快的速度传向了各方。
在汉国都城江州，喜悦的气氛尚未完全散去，战争的阴云已再次笼罩。
姬长伯深知，此刻任何一丝犹豫都可能让前线局势彻底崩溃。
他一方面公开表彰王子诞生之喜，以安定民心；另一方面，几乎彻夜不眠地与核心重臣商讨应对之策，一道道调兵、筹粮的命令从宫中发出。
上庸，这座汉国北境的军事重镇，瞬间成为了救援的前哨。
鲍季平接到王命后，立刻行动。
他不仅迅速集结了上庸本身的守军和预备队，还凭借其多年的威望和人脉，紧急征调了附近城邑的兵员与物资。
一支由战车、步卒和少量骑兵组成的混编援军，在极短的时间内初具规模，只待粮草齐备，便可北上。
丹阳的邓麋接到命令后，却陷入了两难。他麾下的部队主要任务是防御北面、东面的潜在威胁，同时镇压新征服地区可能出现的反复。
若分兵北上陉城，自身防务必然吃紧。但王命难违，且陉城战略地位极其重要。
邓麋权衡再三，最终选派了一支精干的偏师，由其麾下一员悍将率领，携带攻城器械，沿着汉水谷地急速向陉城方向挺进，试图重新夺回这个关键的突破口。
而在南方边境，接到命令的王叔姬子越面对正蠢蠢欲动的楚军，心中满是不甘，却也不得不执行王命。
他以强硬的姿态摆出决一死战的阵势，然后派出能言善辩的使者前往楚营，提出暂时休兵议和。
楚王对汉国内部的危机心知肚明，本欲趁机发难，但见姬子越军容严整，无隙可乘，又顾忌到背后吴、越国两国的威胁，最终勉强同意了暂时搁置争议。
姬子越得以迅速抽调部分精锐北上，作为战略预备队。
然而，远水难解近渴。此刻，压力最大的依然是身处宛丘前线的卫宛和吕熊。
卫宛的中军大营，气氛凝重。
褒英被围、陉城失守的消息像一块巨石压在每个人心头。
郑军显然抓住了这个机会，被围在宛丘城内的守军与外部的勤王之师联络愈发频繁，小规模的试探性攻击变成了有组织的反扑。
卫宛严格执行了汉王“坚守营垒，稳住阵脚”的命令，他利用营寨的防御工事，一次次击退了郑军的联合进攻。
但汉军失去了战场主动权，从猎手变成了猎物，士气不可避免地受到了影响。
“将军，难道我们就眼睁睁看着褒将军他们……”一员年轻将领忍不住在军议上发声，语气中带着焦灼。
卫宛目光沉静，扫过帐中诸将：“贸然出击，正中郑人下怀。他们巴不得我们离开坚固的营垒，去钻他们的包围圈。褒英之败，就在于急躁。我等岂可重蹈覆辙？”
他顿了顿，手指地图上褒英被围的区域，“郑军主力被我们牵制在此，包围褒将军的，多是郑国各地勤王兵马，虽众却未必齐心，且久围不下，其粮草补给亦是问题。我们在等援军，他们，也在怕援军。”
另一边的吕熊大营，情况同样不容乐观。解围后撤后，吕熊部占据了宛丘城外一处高地，营垒坚固，但侧翼完全暴露。
来自陉城方向的郑军偏师不断袭扰其粮道，让他不胜其烦。
吕熊性情勇悍，几次想率部出击，歼灭这支恼人的敌军，都被副将劝住，担心这是郑军诱敌深入的诡计。
“憋屈！真他娘的憋屈！”吕熊在帐内来回踱步，如同一头困兽，“打了一辈子仗，没这么窝囊过！”
许城外围，褒英大营。
这里已是人间地狱。数万汉军被数量占优的郑军团团围住，营中粮草日渐减少，火药、箭矢也所剩无几。
郑军每日在营外鼓噪挑战，箭雨不时落下，消耗着汉军最后的体力和意志。
褒英身披数创，甲胄上满是血污，往日里的骄狂早已被悔恨和绝望取代。
他站在营垒高处，望着外面密密麻麻的郑军营寨，以及远方陉城方向升起的、属于郑军的烽烟，心如刀绞。
“是我……害了兄弟们……”他喃喃自语。部将们围在他身边，虽然心中亦有怨气，但此刻唯有同舟共济。
“将军，现在说这些无用！”一员副将沉声道，“汉王绝不会抛弃我们！援军一定会到！我们要做的，就是守住，多守一天，援军就近一天！”
褒英猛地抬起头，眼中重新燃起一丝火焰：“对！守！就算死，也要像个汉子一样战死，不能让郑狗小瞧了我大汉男儿！”他重新振作精神，组织还能战斗的士兵，加固工事，分配最后的口粮，甚至将伤兵用的箭矢收集起来，准备做最后的抵抗。
新郑，郑国宫廷。
郑伯与群臣则是另一番景象。许城大捷、围困汉将、收复陉城，一连串的胜利让郑国君臣喜出望外。
“天佑我郑国！”郑伯举杯畅饮，“褒英匹夫，中我计矣！如今其已成瓮中之鳖，汉军主力亦被我牢牢牵制在宛丘，动弹不得！”
“君上英明！”群臣齐声附和。
但也有老成持重的大夫提醒：“君上，汉王姬长伯非易与之辈，其援军已在路上。若不尽快解决被围的褒英，待汉军援兵一到，内外夹击，恐生变故。且那卫宛、吕熊皆乃名将，虽暂取守势，一旦得到增援，必会疯狂反扑。”
郑伯闻言，微微皱眉，沉吟片刻后下令：“传令前线，加紧攻打褒英残部，务必在汉国援军抵达前，全歼此敌！同时，令宛丘内外我军，加强对卫宛、吕熊的压迫，不给他们喘息之机！”
天下的目光，此刻都聚焦在了郑国这片土地上。
晋国的暗流，似乎被汉郑之间的这场突然逆转的战事暂时冲淡。
韩、魏、范、中行四家家主，饶有兴致地关注着南方。汉国的受挫，对他们而言并非坏事，一个陷入战争泥潭的汉国，暂时无力干预晋国内部事务，这给了他们更多时间整合力量。
而新立的赵国国君赵无恤，其眼界已经不是一般封臣的视角，而是对汉王的应对速度暗自心惊。
他意识到，这个发家于巴蜀的汉国，其战争潜力和动员能力，远非积重难返的晋国公室可比。
而且汉国远在江水以南，自己则在河水以北，若是能携手，瓜分中原之地，岂不是大有可为？
从燕赵联盟中尝到甜头的赵王赵无恤，暗中派出来一支商队，绕道周王室实际控制的京畿之地，出访汉国江州！
局势，如同一个巨大的漩涡，以被围的褒英部为中心，疯狂地吸纳着双方乃至周边各国的力量。
一场决定汉国北进战略成败，乃至影响中原未来格局的大决战，一触即发。
所有人都屏息以待，看是汉王的援军先至，打破包围圈，还是郑军能抢先一步，吞下褒英这块到嘴的肥肉，并进一步重创汉军主力！