碧凰宫里，叶皇后随手将金红相见的大氅解下重重扔在榻上，仍觉得不解气，又一脚踢翻了寝殿里正燃着的炭炉。
“滋——”地一声，炭火将地毯烫出了一个大洞，随即便生出丝丝缕缕的焦糊气味来。
桂落眼疾手快地拎起茶壶，将散落在地毯上的几块热碳浇熄了。
“本宫今日就不该去那景乾宫，何苦去受那气！”叶皇后看着地毯上蒸腾的热气，零星一点火星在烧焦的地毯上兀自挣扎，而后渐渐无力地熄灭，化为灰烬。
桂落从殿外唤来人，将地毯换了去，又命人奉上盏热茶来，“娘娘消消气，去过了，尽了妻子探望的本分便是，如今人都回来了，何必还为那事耗神呢。”
叶皇后的胸口剧烈地起伏着，斜靠在手边的鹅羽软垫上，“原想着让那褚贵人动摇了沈清和在皇上心中的位置，倒是本宫弄巧成拙，今日竟让她们两个联起手来了。”
知道皇后不悦，碧凰宫的宫人不敢怠慢，手脚麻利地将寝殿内的地毯撤了，又仔细跪坐在地上，铺设好新的地毯，之后又换了个一炉子的新炭火来。
一阵忙碌后，待衣料摩擦声渐渐停下，叶皇后怒气渐消，坐正身子，端起手边热茶，轻呷一口。
茶水的热气氤氲，给叶皇后的精致的脸庞陇上一层轻雾，“仪嫔那边，可有动静了？”
桂落又往炭炉里加了两块炭火，看着黑色的炭被渐渐烧红，才道：“皇上这些日子极少入后宫，唯有初三那日去了重湘宫，初四那日翻了仪嫔娘娘的牌子。若是仪嫔娘娘服下了那药，估计下个月，就能有消息了。”
“那药是本宫解了禁足后，让母亲花重金买来的，便宜那仪嫔了。”
叶皇后啧了一声，不知是惋惜还是无奈，话锋一转，又问道：“本宫听闻重湘宫起火那日，皇上本是要去永庆宫的，结果听闻重湘宫出了事，竟把仪嫔给撇下了？”
“是，”桂落应了一句，正要往下说，炭炉里的炭火受热，发出一声爆响，桂落忙拿起铁钳子，将炭火轻轻翻动了一下，才继续道：“但是皇上仍没忘了给永庆宫赐膳，不仅给仪嫔处送去了，还有纪常在殿中也有。”
叶皇后的指尖在茶碗盖子上轻轻敲着，看向炉子里烧裂开来的那块炭，“本宫不会看错，仪嫔不是个安心居于人下的，不如本宫再来添把火，就让仪嫔恨透了沈清和才好，她们鹬蚌相争，本宫只管坐收渔翁之利！”
*
景乾宫里，烛花一声爆响，引得顾桓祁抬眸看去。
沈清和步态优雅，行至桌边拿起剪子将烛芯剪短，双刃交错一刹，火光在沈清和明亮的眸子里猛然闪烁。
又伺候着顾桓祁净面拭手，见顾桓祁眉心聚着散不去的阴云，沈清和轻声道：“今年的雪落得这般早，天气也格外冷些，看着许是个寒冬，不知道对明年的收成会不会有什么影响。”
一边说着，又取来了芝兰水与清水，伺候顾桓祁漱口，“臣妾觉着，待皇上养好身子、除夕前后，不如做场法事，或者祭拜先祖。一来，求个风调雨顺，国祚绵长；二来，求祖宗保佑，皇上龙体康健，皇嗣平安呐。”
说到龙体康健、皇嗣平安八个字时，沈清和稍稍放慢了语速，格外地语重心长。
顾桓祁将漱口的水吐进铜盆里，而后点了点头，“清和所言正是朕所想。如今北方也起了战事，加上宫中又怪事频发...”
沈清和双手接过顾桓祁用完的素帕，心中暗暗发笑。顾桓祁果然怕了，终于开始担心自己从前做下的事会有报应在自己身上的一天。
顾桓祁长舒一口气，想起不久之前冷水灌入口鼻时心肺处的那阵剧痛，仍是心有余悸，“还不是要等除夕了，待朕身子无碍，便启程苍若寺祈福吧。”
经过魏可与易水寒两任钦天监监正，顾桓祁已经越来越不信任钦天监了。除了看日子，测天气，做法祈福祭祀这些事，顾桓祁宁可路上奔波一阵，亲自去往苍若寺，也不愿意找钦天监来做。
沈清和颔首，伺候着顾桓祁躺下，悉心为顾桓祁掖了掖被角，又熄了内寝的两盏烛火后，才离开了景乾宫，回转重湘宫。
深夜里，冷风呼啸地更是猖狂，轿帘翻飞之际，沈清和看见轿辇旁小路子的侧脸，低声道：“卢广安那边，都备好了吧？”
小路子并未出声回答，神色自若，微不可察地点了点头。
沈清和这才将轿帘敛正，坐在昏暗的轿辇，唇角勾起了一抹笑意，眸光狡黠，对未来愈发期待。
*
夜深，褚贵人才刚沐浴完，换了件干净的衣裳，本以打算歇下了，谁知这个时候，流水般的赏赐送到了永宁宫来，除了好些个金银珠宝，绫罗绸缎，还有一把崭新的凤首箜篌和满满一筐红萝炭。
“这是凤首箜篌？”褚贵人伸手摩挲着那箜篌的琴身，琴颈向上弯曲，十三条藤丝弦系于其上，指尖轻抹，便能发出动人声响，“我是只一个小小贵人，若是用这凤首箜篌，实在僭越...”
小源子笑道：“这凤首箜篌极为珍贵，却可惜无人会奏，就连宫里的乐师，也只是空会奏曲，从未听过谁人的曲子能如小主弹奏的这般传神精妙。皇上说了，将此凤首箜篌赠与小主，珍宝得良主，才算是不辜负了好东西。”
褚贵人看着那箜篌，露出些欣慰笑意，不枉费自己奋不顾身跳进那池中，如今总算是在顾桓祁的心里有了一席之地。
“还有这红萝炭，”小源子向后一步，露出身后的一筐炭火来，朝褚贵人道：“按照小主的位份，是用不得这红萝炭的。只是皇上说，小主的手是要奏箜篌的，可不能再如今日这般受冻了，若是伤了手，岂不可惜。”
褚贵人看着那红萝炭连连点头，从赏赐中随手便拿起了一锭银子，塞进了小源子的手里，“今日要多谢源公公了，若不是有源公公帮忙，皇上又怎么会去影深亭呢？”
小源子不动声色地将那锭银子收进袖子里，犹豫良久，终是忍不住道：“小主别嫌奴才多嘴，今日之事，小主还是要多谢宸贵妃娘娘出言相助。不然只怕小主和奴才都会被当作谋害皇上之人，哪里还能如眼下这般站在这里说话受赏呢？”
褚贵人看了一眼自己放在桌案上的手炉，是在景乾宫问话时，宸贵妃塞进自己手中的那个。
从影深亭被带回景乾宫，自己浑身湿透，一路吹着冷风。若不是因为皇帝落水，景乾宫殿了许多炭炉，只怕没有人会顾得上自己。
只有宸贵妃在自己狼狈时给了自己温暖，恰如那日自己险些被活埋时，也是她软了心，将自己从泥潭里拉了出来。
她虽与自己说事成不必谢，可泛舟获宠是一事，今日在景乾宫相救，又是另一件事。
褚贵人心下一股暖流涌动，轻声道：“我明白的，多谢源公公提点了。”
夜愈发深了，小源子不便在嫔妃寝宫多留，一番见礼后，就往景乾宫回了。
雪水沾湿了小源子的布鞋，想起今日之事实在是惊险，原本以为褚贵人箜篌之技可使皇上龙颜大悦。如此一来，自己助褚贵人一把，收了褚贵人的金银，还能在皇上跟前露脸，也算是拿了两头的好处。
谁能想到半路竟出了这么大的意外，若不是有宸贵妃出言相助，只怕自己就要被当成褚贵人的同谋，脑袋搬家了。
小源子想着，下意识伸手摸了摸自己的脖颈，拢紧衣裳，加快脚步回了景乾宫去。
“小主，咱们往后再也不用受冻了！”长灵兴奋地往炭炉里加了好些红萝炭，看着炉子里的炭火一点一点烧旺，笑容满面。
褚贵人将沈清和留给自己的手炉复又抱在怀中，那炉中的炭火已经烧尽了，可说不上来为什么，总是会觉得心里暖暖的。
指尖从那手炉的纹饰上抚过，褚贵人淡淡道：“去给童答应送些吧。”
长灵脸上的笑意一怔，眨了眨眼睛，“童答应？”
“是。”
长灵拧起眉头甚是为难，满脸不舍，“小主，这红萝炭珍贵，咱们与童答应可不常来往，为何要给她送去啊？”
褚贵人感受着寝殿里的温度渐渐升高，看着殿中那架凤首箜篌，“那日宸贵妃说起会水袖舞的白氏，还有那个善骑射的秦氏，都曾凭借才华得皇上青眼，你可知如今她们身在何处？”
“回小主，白氏前些日子被贬为庶人，打入冷宫了...”长灵舔了舔嘴唇，又往炉子里添了一块儿炭，“秦贵人...奴婢不曾见过...不知如今身在何处。”
褚贵人的目光聚焦处渐渐虚无，“秦氏如今也在冷宫里，只是人早就疯了，日日以野草为食。”
“啊？”长灵向后趔趄了一步，不敢想象这天寒地冻的，人在冷宫里以野草为食是个什么场景。
“那日宸贵妃特意没提起秦氏的下场，就是怕我会如你这般，吓得丢了魂。”褚贵人嗤笑一声，无奈地摇了摇头，语气却轻松淡然，“所以啊，风水轮流转，恩典赏赐这些东西，今日咱们给童答应雪中送炭，没准明日童答应飞上枝头，也能助咱们一臂之力呢。去吧。”
长灵怔怔地点头，在院子里寻了个簸箕，分了些红萝炭给东偏殿送了去。