唐朝玄宗年间，京兆武功县，有一位读书人，名叫郜澄。郜澄自幼勤奋好学，一心想着通过科举考取功名，光宗耀祖。然而，命运似乎总爱捉弄他，多年来，他一次次踏入考场，却又一次次名落孙山。但郜澄并未就此放弃，他四处筹措钱财，托关系走门路，终于得到了一个去东都洛阳选官的机会。
得到这个消息的郜澄满心欢喜，仿佛看到了自己仕途的曙光。他精心收拾好行囊，骑着一头小毛驴，哼着小曲，悠哉悠哉地朝着洛阳出发了。一路上，阳光明媚，微风拂面，路边的野花野草随风摇曳，仿佛都在为他的这次出行而欢呼。
这一日，郜澄骑着毛驴走了许久，烈日高悬，酷热难耐。他远远地看到路边有一棵枝繁叶茂的大槐树，就像一把巨大的遮阳伞，在向他招手。郜澄心中一喜，赶忙快赶几步，来到树下乘凉。他将毛驴拴在树枝上，任由它悠闲地吃草休息，自己则找了个舒适的地方，坐下来享受这片刻的清凉。
休息了一会儿，郜澄感觉精神好了许多，便准备骑上小毛驴继续赶路。就在这时，来了一位婆婆。这婆婆满头银发，脸上布满了岁月的痕迹，但眼神却十分明亮。她一看到郜澄，就热情地说道：“年轻人，我擅长看手相，今日有缘见到你，愿意不收分文给你看上一看。”
郜澄平日里就对这些看相算命的人不太感冒，觉得他们大多是故弄玄虚、骗钱为生。因此，他没给婆婆好脸色，冷冷地回道：“我可不信这些，您还是找别人吧。”
婆婆却并不生气，反而笑着说：“你我反正也没什么急事，就当是打发时间，权当休闲了。再说了，你要是不相信，又何必怕我一个老婆子的胡言乱语呢？”
郜澄被婆婆这番话挤兑得无话可说，心想：“看看就看看，反正也耽误不了多少时间。”于是，他也不下毛驴，直接伸手让老婆婆看。
婆婆接过郜澄的手，仔细地端详起来，只见她眉头渐渐皱起，神色变得十分凝重。过了好一会儿，她忽然抬起头，看着郜澄说：“年轻人啊，你最好待在家里，出门对你很不利。你赶紧回家吧，我如果没算错的话，十天之内，你必死无疑。”
听婆婆这么一说，郜澄心里“咯噔”一下，原本轻松的心情瞬间变得沉重起来。他赶紧下了毛驴，扑通一声跪在婆婆面前，苦苦哀求道：“婆婆，您救救我，我不想死啊。求您帮我躲过这场劫难吧。”
婆婆看着郜澄，叹了口气说：“做好事，做大好事就能有福报，好事越大，福报也就越大。大到一定程度，就能救命。你快去做大好事，救助一些难民，三日之后再来此地找我。”
郜澄别无他法，只好听从婆婆的建议。他继续往前走，来到了集市上。集市上热闹非凡，人来人往，叫卖声此起彼伏。郜澄无心欣赏这热闹的景象，他径直来到米店，买了很多米，然后在集市的一角支起摊子，将米分发给那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的乞丐和穷人。
这些难民们看到有人施粥，纷纷围了过来，眼中充满了感激。他们排着队，一个接一个地领取着食物。郜澄看着这些可怜的人，心中充满了怜悯。他忙前忙后，一刻也不停歇，花了很多钱，帮了很多人。就这样，郜澄忙活了整整三天，才将所有的米都分发完毕。
做完这一切后，郜澄拖着疲惫的身体回到了当初遇到婆婆的地方。婆婆早已在那里等候，她看到郜澄，又仔细看了看他的手相，然后说：“你做了大善事，命中已经没有灾难了，不过你还是得回家。”
郜澄听了，心中大喜，谢过婆婆后，便高高兴兴地回到了武功县。回到家后，郜澄的心情格外舒畅，他觉得自己终于摆脱了死亡的阴影。过了一天，什么事都没发生，他更加相信婆婆的话了，于是脱了外衫，心情愉悦地出门了。
出门没多远，迎面走来十几个人。这些人看到郜澄，立刻齐刷刷地跪在路边，像是在迎接什么重要人物。郜澄不明所以，心中充满了疑惑，忙问那些人：“你们这是怎么回事？为什么要跪在我面前？”
其中一人恭敬地回答道：“我们是神山的百姓，听说大人您做了县令，所以特来迎接您。”
郜澄更加糊涂了，惊讶地说：“神山在哪里？还有啊，我没有去选官啊，怎么会做县令呢？你们是不是搞错了？”
正说着呢，有一人骑着马匆匆赶来。此人手中拿着一件绿色外衫，这可是唐代七八品小官的官服，看起来像是个小吏。小吏来到郜澄面前，也同样说道：“大人，您确实被任命为神山的县令了，快请穿上衣服，跟我们走吧。”
郜澄不得已，只好穿了衣服，骑马跟着他们走。走了十几里路后，又来了一位穿着绿色朝服的人。此人看到郜澄后，赶紧下马施礼。
郜澄问他是什么人，此人回答道：“我是慈州博士，听说你现在已经升级了，做了新除的长史，所以前来迎接你。”
郜澄一头雾水，完全不知道这是怎么回事，但又拒绝不了，只得跟着此人继续走。
一行人又走了二十里路，这个博士忽然让郜澄下马，态度变得十分恶劣。郜澄动作慢了一些，他几乎要去拽郜澄下来了。
郜澄不解，问道：“之前你来迎我，态度可不是这样啊？怎么现在对我如此无礼呢？我不是做了官吗？”
“呸！什么做官？你已经死了，成了新死的小鬼，我们上头正让我来抓你呢，你还想做官？做白日梦去吧你！你们几个，别磨蹭了，赶紧赶他走啊，早点到咱们早点交差。”
那些人一听，立刻围上来，抓紧赶着郜澄走。他们过了一条河，河岸西边有一个住宅，看起来十分豪华，如同府衙。门匾上有六个大字，乃是“中丞理冤屈院”。
看来，这是中丞办理冤案的地方，郜澄看到后，如同抓到了救命稻草，赶紧大喊冤枉。
这里确实是中丞办公的地方，听到了郜澄的喊冤声，中丞出来了。到了门口，他看到郜澄，问道：“是你喊冤的吧？你有什么冤屈，快说出来！”
“小人的寿命还没到头呢，怎么忽然就被告知死了呢？何况这些来抓我的小鬼，也没有文书符文，可见小人是被冤枉了。”
“那么，你有鸣冤的状子吗？”
“仓促之间，哪有时间写状子？就算想写，也没有纸笔啊！”
“这样吧，我给你状纸和笔，你把你的冤屈写下来，我马上处理。”说完后，中丞给郜澄递了个眼色。郜澄明白，这是要好处。他在官府做过事，对此非常清楚。
果然，郜澄写了状子后，交给了中丞。中丞接了状子，暗中伸了伸右手，这是说，他要五百两银子。郜澄一看，点了点头。现在救命要紧，钱都是小事。
中丞看到郜澄点头，很是高兴，仔细看了看状子，然后大声说：“嗯，我仔细看了看，郜澄的确被冤枉了。他的寿命还很长，不该被抓来。你们放了他吧，让他回阳。”
说完后，中丞告诉身边的人领着郜澄，去找通判。没有通判允许，郜澄还是不可以回阳的。
那人领着郜澄，穿过一个小厅，来到了一个小胡同似的地方，看到了一人，头戴毡帽，穿着鹿皮靴，正在那里数钱。
那人大声说：“这人是中丞大人的亲戚，中丞大人现在要放他回阳。”戴毡帽的人点了点头，然后不知道写了什么，郜澄就跟那人离开了。
出来后，又遇到了那个穿着绿衫的博士，以及那一群人。这些人一个个都伸手，显然是要钱的。不过，他们伸出来的手指不一样，有的伸出五个手指（五十两银子），有的伸出来两根手指（二十两银子），还有伸出一根手指，并弯曲了（一两银子）。
领着郜澄的那个人大怒，指着他们痛骂：“放肆，刚才他和中丞大人已经相认了，我跟你们说，他可是中丞大人的亲戚，你们这些小鬼，吃了熊心豹子胆了，居然还敢来要钱？看什么看？还不赶紧走？”
那些人一听，悻悻地离开了。
于是，中丞告诉郜澄，可以离去了。郜澄看看身边，忽然一个人都没了，他随便选了一条路，漫无目的走着。
忽然，他看到远处有一行人。为头的那个人，居然是他已经死去的妹夫裴二郎。裴二郎一身戎装，威风凛凛，身后带着起码一千人，正准备去西山打猎。
看到郜澄后，裴二郎吃了一惊，问道：“大舅哥，你怎么会在这里呢？”
郜澄将自己的遭遇一一说了后，又问裴二郎，怎么地府里这些官吏也要钱。
裴二郎叹了一口气，说：“地下和人间其实一样，有句话说得对，阎王好见，小鬼难缠。你看到的那些人，包括中丞，都只是阎王爷手下的小官小吏，他们都是帮着做事的小鬼。其实很多时候，人们就算死了，也是直接到阎王那里报道。但是，这些小官小吏层层阻挠，就是为了要钱。也就因为他们阻挠，到后来连阎王也不好见了。”
“唉，真是没想到，连地府都是这样。要是他们要钱，我不给他们，会怎么样？”
“你曾经在官府做事，难道还不知道吗？基本上来说，抓人就是两种情况。其一，误抓。人会犯错，误抓人也难免。如果正常情况，误抓了别人，得马上放行。可是，奈何人们就是怕权力，这些抓人的也就因此可以趁机要钱，不然不让你们走。其二，真抓。就算有些人真的寿命到了，这些小鬼也可以要钱，而且会大开口。你要是不给钱，他们就不让你见到阎王，让你三五百年不能投胎转世。到时候，你就真的孤魂野鬼啊！”
郜澄仔细想了想，好像还真是这样，看来地上和地下的这些人，都是一个德行。唉，难怪民间老百姓都说，阎王好见，小鬼难缠呢。
要是没有这些难缠的小鬼，其实很多事就容易办了。只是，阎王一个人处理不了那么多事，又必须得指望这些小鬼，所以还真是难办，没有两全其美的办法。
说完后，裴二郎告诉郜澄，得赶紧离开，不然别的小鬼看到，又该趁机讹钱了。
旁边正好有租赁毛驴的人，周围一群小儿。裴二郎叫来小儿，出了二十五两银子，然后租了一头毛驴，让小儿送郜澄回家。
郜澄一听说租毛驴要二十五两银子，心中骇然，问道：“二郎，怎么这里还有租毛驴的人呢？这价格，也太高了吧？”
“谁说不是呢？原本就不该有这个东西，但因为难免会误抓人，而这些小鬼误抓了人后，也不负责送回去，于是就有鬼官设置了这么个地方，专门负责送人回阳，以此来赚钱。你要是不用他们的毛驴，就没法真正回阳。不然的话，你以为这么高的价格，为什么还有人愿意用？”
“二郎，我还是不懂，阳间的人，想多搞一些钱是为了享受，为了吃喝玩乐，娶美妾美姬，地府的人，要那么多钱干什么？有什么用呢？”
“都差不多啊，地府的人虽然叫鬼，但他们和人其实一样。他们也要吃喝玩乐，也想享受更好的东西。有些人做了鬼以后，家里人年年给他烧很多钱，他还不愿意转世投胎呢。地府里，也有美食、美人，嘿嘿！”
郜澄听到后，恍然大悟。
骑着毛驴，后面跟着一群小儿，郜澄上了阳关道。五六里路后，毛驴走不动了，郜澄害怕，心想：“这些人真是缺德，二十五两租这一会儿毛驴，毛驴还不中用。这要是回不了家，岂不是糟糕？”
正想着呢，一个小儿拿着大棍就来抽毛驴，郜澄吓了一跳，直接从毛驴上摔下来，晕倒在地了。
醒来后，郜澄发现，自己在家里院子中躺着，他总算活下来了。回想起这一番离奇的经历，郜澄心中感慨万千。他深知，无论是阳间还是地府，都存在着黑暗与不公。那些为了一己私利而不择手段的人，哪怕是在死后的世界里，也依旧不改贪婪的本性。
从那以后，郜澄对官场的黑暗有了更深的认识。他不再执着于功名利禄，而是将更多的时间和精力放在了行善积德上。他时常救济那些贫困的百姓，帮助他们解决生活中的困难。他还经常给人们讲述自己在地府的所见所闻，告诫大家要多做好事，不要被贪婪和欲望蒙蔽了双眼。