在古代，衡水有一个名叫桃源村的小村落，四周环山，风景秀丽，村民们大多以务农为生，日子过得平静而安稳。然而，一桩离奇的命案，打破了这个小村的宁静。
村里有个叫李福的老实农夫，身形敦实，皮肤被太阳晒得黝黑，双手布满老茧，一看就是常年劳作的人。他每日天不亮就出门，扛着锄头走向田间，辛勤耕耘，只为能让家里的日子过得好一些。妻子刘氏生得颇有几分姿色，平日里却有些不安于室，眼神中时常透着一丝不甘。
村中的富户王财，身材肥胖，满脸油光，仗着家里有些田产，在村里横行霸道，无人敢惹。一次偶然的机会，他见到了刘氏，便被其美貌所吸引，开始想方设法接近她。一来二去，刘氏竟与王财暗中勾连，两人时常趁李福外出劳作时私会。随着感情日益加深，他们的欲望愈发膨胀，竟萌生出了除掉李福，长相厮守的恶念。
一日傍晚，天边的晚霞似血一般，李福如往常一样从田间劳作归来，又累又饿，脚步沉重。刘氏早已准备好了饭菜，还特意温了一壶酒，脸上挂着不自然的笑容。李福丝毫没有察觉异样，大口吃着饭菜，喝着酒。不一会儿，他便觉得头晕目眩，四肢无力，还没等他反应过来，就已经瘫倒在地。原来，刘氏在饭菜里下了迷药。王财从暗处走出，两人用准备好的棉絮，浸湿后紧紧塞进李福的右耳。李福挣扎了几下，便没了气息。
第二天，李福的侄儿李明发现叔叔一夜未归，心中不安，便到叔叔家寻找。李明是个憨厚朴实的青年，与李福感情深厚。当他推开门，看到的是李福冰冷的尸体，顿时悲痛欲绝，泪水夺眶而出。李明心中怀疑叔叔的死另有隐情，他强忍着悲痛，四处打听。终于，他将怀疑的矛头指向了刘氏和王财，于是一纸诉状将两人告到了官府。
当地县令接到报案后，立刻派验尸官前去验尸。这验尸官名叫张二，平日里就贪图钱财，毫无职业道德。王财早已用重金贿赂了他，他收了钱后，便昧着良心办事。检查后，他向官府报告说死者身上没有发现任何伤痕。县令没有其他证据，便认定李明是诬告，对他施以严厉的惩罚，将他打得皮开肉绽。
李明心中不服，他坚信叔叔死得冤枉，于是拖着伤痕累累的身体，来到州府衙门喊冤。太守听闻此事，觉得疑点重重，便派遣邓县尹前往衡水，重新审查这桩案件。
邓县尹年约四十，面容清瘦，眼神中透着睿智与坚定。他为人正直，智慧过人，在任期间破获过多起疑难案件。他来到衡水后，没有丝毫懈怠，立刻投入到案件的调查中。他先是走访了李福的邻居，详细询问李福生前的情况，以及案发前后有无异常。邻居们纷纷表示，李福为人和善，从未与人结怨，只是最近感觉刘氏有些不对劲，总是神神秘秘的。
邓县尹又反复检验尸体，不放过任何一个细节，可依然毫无头绪。尸体表面确实没有明显的伤痕，死亡原因成谜。
当晚，邓县尹在临时住所反复思考案件，难以入眠，便披衣起坐。此时已是三更天，万籁俱寂，随从们都已熟睡，鼾声此起彼伏。突然，一阵冷风从窗下卷起，吹得帘帷飒飒作响，烛光也变得暗淡起来。邓县尹抬眼望去，只见墙角下隐隐约约出现了一个人影。那人影身形飘忽，乍前乍后，随后竟跪了下来。邓县尹心中一惊，毛骨悚然，但他强作镇定，凝神观察。只见那人影的衣服形态，竟与白天见过的死者李福一模一样，而且右耳朵旁边还垂着一条白色的东西。邓县尹心中一动，仿佛想到了什么，他对着影子大声说道：“你被人暗害的冤屈，我定要为你洗雪，你放心去吧，我已经知道了。”话音刚落，那影子深深地磕了一个头，便消失不见了，烛火也重新明亮起来。
第二天，邓县尹给衡水的地方长官写了一封信。信中写道：“百姓愚昧狡诈，常以巧言诡辩挑起诉讼。若不是铁案如山，让百姓心服口服，又怎能严明法令，整肃刁滑之风？请让我与贵官一同，督促下吏，再次检验尸体。如此，方能让死者安息，生者信服，也可上告太守，下安民心。”
衡水的地方长官接到信后，不禁嘲笑道：“都说邓县尹是个书呆子，果然不假！他当了十年县官，还一贫如洗，像个穷书生。他的才能也就可想而知了。这案子，岂是他这样笨拙的官员能审断清楚的？”
尽管心中不屑，但地方长官还是与邓县尹一同前往验尸。邓县尹吩咐验尸官仔细检查死者的右耳。验尸官一听，顿时大惊失色，脸色变得煞白。在邓县尹的严厉督促下，验尸官颤抖着手，从死者右耳中掏出被水浸湿的棉絮，不一会儿就掏出了一堆，大约有半斤多重。
邓县尹看着棉絮，对衡水地方官说：“奸夫淫妇就是用这种手段，实施了他们的罪恶阴谋。用浸湿的棉絮塞进耳朵，压迫脑部神经，致人死亡，手段极其残忍隐蔽。”衡水地方官又惊又愧，对邓县尹佩服得五体投地，连连作揖致谢：“如此歹毒的谋害人命手段，不仅从未见过，也从未听说过。若不是邓先生，谁能将这案子审断明白？”
于是，官府当场提审奸夫淫妇。一开始，刘氏和王财还百般抵赖，刘氏坐在地上撒泼，哭喊道：“大人，冤枉啊，我怎么会害自己的丈夫！”王财也在一旁狡辩：“定是有人陷害我等，还望大人明察。”但在铁证面前，他们最终不得不交代了作案的全过程。原来，王财觊觎刘氏的美貌，而刘氏又贪图王财的钱财，两人一拍即合，策划了这场残忍的谋杀。