宋朝，自陈桥兵变后，众将拥立太祖赵匡胤为皇帝，天下得以统一。皇位依次传到太宗、真宗，此时四海安宁，百姓安居乐业，风调雨顺，君主贤明，臣子忠良。
有一天早朝，文武百官整齐站列。西台御史兼钦天监文彦博走出队列，上奏道：“微臣昨晚夜观天象，发现天狗星侵犯紫微垣，恐怕对皇位继承人不利。我恭敬地绘制了天象图一张，呈给陛下御览。”太监接过图，放在皇帝的御案上。真宗皇帝看后，笑着说：“朕看这图，虽说这是上天显示的征兆，但朕还没有太子，能有什么不利呢？爱卿先回班，朕自有打算。”早朝结束，大臣们纷纷散去。
真宗回到后宫，心里有些烦闷，暗自思量：“自从皇后去世后，正宫之位一直空着。幸好李妃和刘妃现在都怀有身孕，难道上天显示的征兆应在她俩身上？”正打算宣召两位妃子来见，没想到李、刘二妃没等宣召就来了。她们向皇帝行过礼后，跪在地上奏道：“今天是中秋佳节，臣妾们已经在御花园准备好了酒宴，特地请陛下今晚去赏月，共度欢乐良宵。”真宗听了十分高兴，就和两位妃子一同前往御花园。只见园中秋色迷人，花香扑鼻，秋风瑟瑟，让人心情舒畅。真宗欣赏着美景，走进宝殿，坐在御座上，李、刘二妃在一旁陪同。宫女献上茶后，真宗说：“今天文彦博上奏，说现在天狗星侵犯紫微垣，预示着对储君不利。朕虽然还没有子嗣，但幸好你们二人都有身孕，不知道将来谁先生，是男是女。既然上天已经有了预兆，朕赐给你们二人玉玺龙袱各一个，用来镇压天狗的冲犯。还有，朕有一对金丸，里面藏着一颗九曲珠子，这是先帝所赐的无价之宝，朕小时候一直带在身边，现在每人赐给一枚，把你们的姓名和宫名刻在上面，你们就随身佩戴吧。”李、刘二妃听后，向皇帝谢恩。真宗把金丸解下来，让太监陈林拿到尚宝监，立刻刻字去了。
这边两位妃子吩咐摆酒，安排座位，开始敬酒。一时间，鼓乐声不断，各种表演纷纷登场，皇家的富贵奢华自不必说。到了晚上，明月高悬，把整个园子照得如同白天一样。皇帝和妃子们十分快乐，一起欣赏明月，星斗交相辉映，大家举杯畅饮。真宗喝到半醉时，只见陈林手捧着金丸，跪在皇帝面前呈上。真宗接过仔细查看，只见金丸上面，一个刻着“玉宸宫李妃”，一个刻着“金华宫刘妃”，刻得非常精巧。真宗很是喜欢，就把金丸赏给了两位妃子。二妃跪下领赏，遵照皇帝的意思佩戴好后，每人又各敬了皇帝三杯酒。真宗没有推辞，一连喝了，不觉大醉，哈哈大笑道：“二位妃子谁要是生下太子，就立为正宫皇后。”二妃又谢了恩。
真宗酒后说的这句话本没太在意，可谁能想到，这却引发了无数的风波。这是为什么呢？原来是刘妃心地不善，早就心怀嫉妒。她一听皇帝这话，就怕李妃生下太子被立为正宫。从那天回宫后，她就和总管都堂郭槐暗中谋划，想要陷害李妃。在一旁有个叫寇珠的宫女，是刘妃身边的人。这女子虽然是刘妃的心腹，但为人正直，一向忠义。她见刘妃和郭槐商量这些坏事，心里很不高兴。从那以后，她就处处留意，暗中观察。
只说郭槐接到刘妃的命令，派了自己的心腹，找来了一个接生婆尤氏。这接生婆一听这事，起初还有些为难。郭槐说：“要是能办成，你就有享不尽的荣华富贵。”接生婆听了，心里顿时欢喜起来，眉头一皱，想出了一个主意，就对郭槐说：“就这么这么办，这般这般做。”郭槐听了，说：“妙！妙！要是真能办成，将来刘妃生下太子，你可就有大功了。”又叮嘱她到时候千万别误了事，还给了她很多东西。接生婆高兴地走了。郭槐进宫，把这事回禀给刘妃，刘妃高兴得不得了，就等着到时候行动。
时间过得很快，不知不觉就到了三月。有一天，真宗皇帝到玉宸宫看望李妃。李妃向皇帝行礼，皇帝说：“免礼。”两人闲聊了一会儿，皇帝忽然想起第二天是南清宫八千岁的生日，就派首领太监陈林去御花园准备果品，第二天给八千岁祝寿。陈林领旨去了之后，只见李妃双眉紧皱，突然腹痛难忍。皇帝吃了一惊，知道她要分娩了，立刻起身离开，急忙召刘妃带着接生婆来接生。刘妃接到旨意，先去了玉宸宫。郭槐赶紧告诉尤氏。尤氏早就准备好了，双手捧着一个大盒子，交给郭槐，两人一起往玉宸宫走去。
你知道这盒子里装的是什么吗？原来这就是两人定下的奸计，他们把一只狸猫剥了皮，那狸猫血淋淋、光溜溜的，都认不出是什么东西了，看着十分吓人。两人来到玉宸宫，别人都以为盒子里装的是吃的，哪里知道里面的秘密。正好李妃要生产，刚刚分娩，就因为失血过多昏迷过去了，人事不知。刘妃、郭槐、尤氏趁机设下圈套，在混乱的时候，用狸猫把太子换了出来，然后仍然用大盒子把太子用龙袱包好装进去，抱出玉宸宫，直奔金华宫而去。刘妃叫来寇珠，让她提着藤篮，把太子藏在里面，到销金亭用裙带勒死，再扔到金水桥下。寇珠不敢不答应，又怕派了别人去做，事情会更糟糕，只好提着藤篮，出了凤右门，到昭德门外，直奔销金亭。她急忙打开藤篮，把太子抱出来。幸好有龙袱包裹着，太子安然无恙。寇珠把太子抱在怀里，心里想：“皇上半辈子没有子嗣，好不容易李妃生下太子，偏偏遇到奸妃设计陷害。我要是把太子害死，良心何在？也罢！不如抱着太子一起投河，也算是尽了我一点忠心。”她刚走出销金亭，就看见那边来了一个人，急忙转身，隔着窗户仔细一看。只见一个穿着公公服饰的人，走过引仙桥，手里抱着一个宫盒，穿着一件绣着立蟒的紫罗袍，脚蹬粉底乌靴，胸前挂着一串念珠，脖子左边斜插着一个拂尘，长得白白净净，精神很好，双目有神。寇珠一看，满心欢喜，暗自念佛说：“好了！这个人来了，太子有救了！”原来这个人不是别人，正是一向忠义的首领太监陈林。他因为奉了皇帝的命令到御花园采办果品，手里捧着金丝做成的龙妆盒，迎面走来。他一看见寇珠抱着一个小孩，就详细询问是怎么回事。寇珠把事情的来龙去脉说了一遍。陈林听了，大吃一惊，又看到有龙袱作为凭证。两人商量后，就把太子装进了盒子里，刚好能装下。偏偏太子哭了起来，两人又暗暗祈祷。祈祷完后，太子的哭声立刻就停止了。两人暗自念佛，保佑太子平安无事，这就是他们的造化。两人又朝着天空叩拜，寇珠急忙回宫去了。
陈林手捧着妆盒，怀着一腔忠义，不顾生死，径直往宫门走去。刚转过桥，走到宫门时，只见郭槐拦住他说：“你要去哪里？刘娘娘宣你，有话要当面问你。”陈林听了，只好跟着郭槐进宫。郭槐说：“等我先去启奏。”不一会儿，郭槐出来说：“娘娘宣你进去。”陈林进宫，把妆盒放在一旁，跪在地上，口称：“娘娘，奴婢陈林参见，不知娘娘有什么吩咐？”刘妃一句话也不说，手托着茶杯，慢慢喝茶，过了好一会儿，才问道：“陈林，你提着这个盒子要去哪里？上面有皇封，这是为什么？”陈林上奏说：“奉了皇上的旨意，去御花园采选果品，给南清宫八大王祝寿，所以有皇封封着，不是奴婢擅自做主的。”刘妃听了，看看妆盒，又看看陈林，又说：“里面有没有藏着别的东西？从实说来！要是有虚假，你可担待不起。”陈林在这个时候把生死置之度外，把心一横，不但不害怕，反而镇定地回答：“没有夹带。娘娘要是不信，可以去掉皇封，当面打开看看。”说着，就要去揭皇封。刘妃一看，连忙拦住说：“既然是皇封封着，谁敢私自打开！难道你不知道规矩吗？”陈林叩头说：“不敢，不敢！”刘妃沉思了一会儿，因为明天确实是八千岁的生日，就说：“既然这样，去吧！”陈林站起来，提着盒子，刚要转身，忽然听到刘妃说：“回来！”陈林只好转身。刘妃又把陈林上下打量了一番，见他脸上一点破绽都没有，才慢慢地说：“去吧。”陈林这才出了宫。这也是他一片忠心，上天都被他的至诚所感动，最终瞒过了奸妃，摆脱了这场大难。
陈林出了禁门，马不停蹄地直奔南清宫。到了之后，高声传报：“圣旨到。”八千岁赶忙接旨，将陈林迎入内殿。陈林把装有太子的盒子恭敬地供奉在上面，八千岁行完礼。因为陈林是奉旨前来的钦差，八千岁正准备赐座，却见陈林泪流满面，“扑通”一声双膝跪地，放声大哭起来。
八千岁见状，又惊又疑，忙问道：“伴伴，这是怎么回事？有话起来说。”陈林看了看四周。八千岁心里明白，便吩咐左右侍从：“你们都退下回避。”等左右无人后，陈林便把狸猫换太子的前因后果，一五一十地详细说了一遍。
八千岁听后问道：“你怎么就确定这一定是太子呢？”陈林回答：“有龙袱包裹着为证。”八千岁赶紧打开妆盒，抱出太子一看，果然有龙袱。这时，太子突然“哇”的一声大哭起来，那哭声仿佛在诉说着自己的委屈。八千岁急忙把太子抱进内室，还让陈林也跟进去。见到狄娘娘后，八千岁又把事情的经过说了一遍。大家一起商量，决定先把太子暂时寄养在南清宫，等朝廷里的事情都稳定下来，再做进一步的打算。陈林告别后，回朝廷复命去了。
再说刘妃，她已经向皇帝奏明，说李妃生下了妖孽。皇帝听后大怒，立刻将李妃贬到冷宫下院，同时加封刘妃为玉宸宫贵妃。可怜无依无靠的李妃，遭受了这样的不白之冤，却不知道该向谁去申诉。幸好冷宫的总管名叫秦凤，为人忠诚正直，向来与郭槐不和。他早就料到这件事有阴谋，如今看到李妃如此凄惨，心里十分不忍，便上前百般安慰。他还吩咐小太监余忠：“你一定要好好服侍娘娘，千万不可怠慢。”
这余忠有个特别之处，他的长相和李妃极为相似，而且他为人豪爽仗义，经常为了帮助别人而不顾自己的安危，所以秦凤格外疼爱他。他们虽是师徒关系，感情却如同父子一般。余忠看到娘娘遭受这样的痛苦，恨不得自己能替她受苦，常常想办法要救她出去，可就是怎么也想不出办法，也只能无奈作罢。
刘妃的奸计得逞后，满心欢喜，暗地里重重赏赐了郭槐和尤氏，还让尤氏为自己接生。到了十月怀胎期满，刘妃也生下了一位太子，并奏明了皇帝。皇帝非常高兴，立刻将刘妃立为正宫皇后，还昭告天下。从此，人人都知道国母是刘皇后了。郭槐的地位也变得极为尊崇，就好像开国元勋一样，尤氏成了掌院，寇珠则被封为了主宫承御，一时间他们都过得很是风光，宫中也看似平静无事。
然而，乐极生悲。过了六年，刘后所生的儿子突然生病，最终不幸夭折。皇帝悲痛万分，感叹自己半辈子都没有子嗣，好不容易有了太子，却又早早离世，怎能不心疼呢？因为伤心过度，皇帝连续几天都没能上朝理政。
这一天，八千岁进宫探望皇帝。皇帝召见了八千岁，两人交谈过后，赐座闲聊。皇帝问起八千岁有几个儿子，年龄分别是多少。八千岁一一如实回答，说到三世子的时候，皇帝得知他的年龄和刘后所生之子相仿。皇帝听了，龙颜大悦，立刻召见三世子进宫。一见到三世子，皇帝不由得满心欢喜，更奇怪的是，这孩子的容貌和神态与自己极为相似，皇帝一高兴，病竟然就好了。于是，皇帝传旨将三世子立为东宫守缺太子，还让陈林带着他去东宫拜见刘后，并到各宫请安。
陈林领旨，带着太子先来到昭阳正院朝见刘后，启奏道：“圣上把八千岁的三世子封为东宫太子，命奴婢带他来朝见娘娘。”太子行礼完毕。刘后看到太子长得和皇帝十分相像，心里暗暗感到诧异。陈林又奏请说还要带太子到各宫去看看。刘后说：“既然这样，你就带他去吧，快去快回，本宫还有话要说。”陈林答应着，便带着太子前往各宫。
路过冷宫的时候，陈林对太子说：“这里是冷宫，李娘娘因为生下妖物，被圣上贬到了这里。要说这位娘娘，可是最贤德的。”太子听了生下妖物这件事，心里就有几分不信。这太子日后可是一代帝王，天资聪慧，怎么会相信这种怪异的事情呢？但他也绝对想不到，这件事就和自己有关，于是便想要进去看看。
恰好这时，秦凤从冷宫里走出来。（陈林和秦凤向来关系很好，之前已经悄悄把换太子的事情告诉了他，还说：“如今八千岁的世子就是当初被掉包的太子。”秦凤听后十分高兴。）秦凤先向太子行礼，然后转身进宫向李娘娘奏明情况。不一会儿，秦凤出来说：“请太子进宫。”陈林和太子一起走进冷宫，见到李娘娘后，太子不由得泪流满面。这正是母子之间的天性使然。陈林一看，心里着急，急忙把太子带出冷宫，仍旧回到正宫去了。
刘后正在宫中烦闷地坐着，仔细回想刚才的事情。忽然看到太子进宫时满脸泪痕，便追问他为什么哭。太子不敢隐瞒，就说：“刚才从冷宫经过，看到李娘娘面容憔悴，心里实在不忍。所以向母后奏明情况，还请母后找机会在父王面前替李娘娘说说好话，让她摆脱这苦难的处境，也好安慰孩儿心中的凄惨之情。”说着，就跪了下去。
刘后听了，心里一惊，但还是假意连忙把太子扶起来，口中夸赞道：“好一个仁德的殿下！你只管放心，我找机会就说。”太子便仍跟着陈林去东宫了。
太子走后，刘后心里一直放不下这件事。她心想：“刚才太子进宫，我猛然一看，就觉得他有点像李妃。怎么见了李妃之后，就到我面前来求情呢？这事太可疑了。难道六年前让寇珠抱出宫去的太子，并没有被勒死，也没有丢在金水桥下？”她又转念一想：“记得那年陈林手提妆盒从御园过来，难道寇珠竟敢把太子交给陈林，让他带出宫去了？要弄清楚这件事，必须拷问寇珠这个贱人，才能知晓真相。”刘后越想越觉得可疑，于是立刻把寇珠叫来，剥去她的衣服，细细拷问。寇珠的回答和当初说的一字不差。
刘后更加恼怒，便把陈林召来当面对质，陈林的说法也和寇珠一样。刘后心里着急，心想：“我何不将计就计，让陈林来掌刑拷问。他们俩做的事，现在让一个人受苦，哪有不招供的道理。”于是就命令陈林掌刑，拷问寇珠。
刘后虽然心狠手辣，可她不知道，寇珠早已横下一条心，视死如归。可怜寇珠那柔弱的身躯，被打得皮开肉绽，却始终没有吐露半个字。就在僵持不下的时候，圣旨传来宣召陈林。刘后担心拖延时间会暴露真相，只好让陈林去了。
寇珠见陈林走了，料想刘后肯定不会善罢甘休。她心想，与其这样被折磨得零碎受苦，还不如一死了之。于是，她一头撞在门槛上，自杀身亡。刘后吩咐把尸体抬出去，有寇珠的心腹小宫女偷偷把她埋在了玉宸宫后面。刘后因为无故打死宫人，还威逼她自尽，不敢向皇帝启奏，也不敢再追究这件事了。
刘后没有得到真相，心中的嫉妒之火却越烧越旺，对李妃的怨恨也始终无法释怀。她悄悄和郭槐商议，要秘密寻找李妃的把柄，一定要把她置于死地才罢休。也是该有事发生。
再说李妃，自从见过太子之后，每天都伤心难过。多亏秦凤想尽办法开导她，还暗中把太子的事情一一奏明。李妃听了，才恍然大悟，欢喜不已。从那以后，她每天夜里都烧香，祈求上天保佑太子平安。
这件事被奸人知道了，他们暗中在皇帝面前启奏说：“李妃心中怨恨，每天夜里烧香诅咒，心怀不轨，实在不可饶恕。”皇帝听后大怒，立刻赐给李妃白绫七尺，要将她立刻赐死。
幸好有人早早把这个消息偷偷透露到了冷宫。秦凤一听到这个消息，吓得肝胆俱裂，急忙跑去奏知李娘娘。李娘娘听了，顿时昏死过去。正在慌乱的时候，余忠赶到，说道：“事不宜迟！快把娘娘的衣服脱下来，给我穿上。我情愿替娘娘去死。”
李妃苏醒过来，一听这话，哭得气都喘不过来，哪里还说得出话。余忠不容分说，自己摘下花帽，扯掉网巾，把头发散开，挽了个发髻。又把自己的衣服脱下来放在一旁，只求娘娘快点把衣服赐给他。秦凤见他如此忠义刚烈，既心疼又敬佩，只好狠下心在一旁催促李妃更衣。李妃不得已，只好把衣服脱下来和他换了，哭着说：“你们二人是我的大恩人啊！”说完，又昏了过去。
秦凤不敢耽搁，急忙把李妃转移到下房，让她装作余忠卧病在床。刚收拾完，圣旨就到了，钦派孟彩嫔前来验看。秦凤连忙迎出去，把孟彩嫔让到偏殿暂时坐下，说：“等娘娘归天后，请贵人验看就是。”孟彩嫔一来年轻，不敢仔细查看；二来感念李妃平日的恩德，如今看到她遭遇这样的不幸，心中十分悲痛，怎么能想到是别人替死呢？
不多时，有人来报告：“娘娘已经归天了，请贵人验看。”孟彩嫔听了，早已泪流满面，哪里还忍心靠近细看，便说：“我这就回复圣旨去了。”若不是余忠和李妃面貌相似，这件事怎么能遮掩得过去呢？之后，众人便按照礼仪将余忠埋葬了。
这件事结束后，秦凤便回禀说余忠卧病不起。郭槐原本就和秦凤不和，如今听说余忠生病了，又除掉了秦凤的得力助手，正中他的下怀，便不容秦凤调养余忠，立刻把余忠逐出，让他回原籍为民。于是，秦凤把假余忠抬出，特地派了心腹人将他送到陈州家中。这之后的事情，我们以后再说。
从那之后，秦凤孤孤单单，日子过得凄凄惨惨。他时常思念死去的徒弟余忠，觉得他既可怜又令人敬佩，同时也惦记着李娘娘，担心她回到家中会受委屈。一天晚上，秦凤正满心伤感，突然看到冷宫内四面起火。他一看就知道这是郭槐的阴谋，一方面是想斩草除根，另一方面也是公报私仇。秦凤心想：“我就算能逃出性命，也难免会被安上失火的罪名；倒不如自行了断，也省得再和他作对。”于是，秦凤在冷宫里自焚而死。这场火确实是郭槐放的。此后，刘后和郭槐觉得万事大吉，心里踏实又满足，认为再也没有后顾之忧了。就连太子也不知道其中的详细内情，也没人敢把真相泄露出去。之后，皇帝又下旨钦派陈林督管东宫，全面负责东宫的一切事务，还规定闲杂人等不准擅自进入。这陈林是八千岁在皇帝面前保举的，从那以后，宫里太平无事。到这里，宋仁宗的事情已经讲述清楚了，暂且先放到一边，后面的故事自会有交代。
接着说一说包公的降生。包公从离开娘胎起，就受尽了折磨，和宋仁宗比起来，他的遭遇坎坷了百倍不止，这正应了“天将降大任于斯人也”这句话。闲话少叙，单说江南庐州府合肥县有个包家村，村里住着一位包员外，名叫包怀。他家境富裕，田地众多，骡马成群。包怀为人乐善好施，安分守己，因此大家都称他为“包善人”，也有人叫他“包百万”。包怀本就是个行事谨慎的人，听到“百万”这样的称呼，心里总觉得承受不起。他又没办法阻止大家这么叫，只好把包家村改成了包村，一来是为了让自己显得更谦和，二来也是不想顶着财主的名头太过招摇。包怀的夫人是周氏，夫妻二人都已年过四十。他们育有两个儿子，大儿子叫包山，娶了王氏为妻，生了一个儿子，还没满月；小儿子叫包海，娶了李氏，还没有孩子。这弟兄二人虽然是一母同胞，性格却截然不同。大爷包山为人忠厚老实，正直无私，恰好娶的王氏也是个善良之人；二爷包海为人尖酸刻薄，奸险阴毒，偏偏娶的李氏也是心地不端。幸好老员外治家有方，家规严格，而且大爷凡事都宽容和气，总是对弟弟百般谦让，让二爷挑不出一点毛病。就是妯娌之间，王氏也是从容温和，从不和小婶子计较，李氏虽然刁蛮凶悍，也没有施展的机会。所以一家人相处还算和睦，每天都欢欢喜喜的。父子兄弟以春种秋收、务农为生，虽说不是书香门第，但也是勤劳节俭的人家。
没想到，老院君周氏夫人已经年过四十，却突然怀孕了。包员外得知后，心里并不高兴，整天愁眉不展。你说这是为什么呢？一般来说，老来得子是件高兴的事，可包员外却不这么想。因为夫妻二人都快五十岁了，已经有两个儿子，而且都娶了媳妇生了孩子，如今夫人又要生孩子。再者，夫人年纪这么大了，现在生产，身体难免会受到损伤；更何况产后还要哺乳三年，那得多辛苦啊，她怎么承受得住呢？所以包员外每天都忧心忡忡，闷闷不乐，这件事时刻都在他心头萦绕。这可真是：家里遇到吉祥的事，反而不高兴；碰上喜事，却增添了忧愁。
不知道后面还会发生什么事，且听下回分解。