“右护法！”一个穿着紫色服饰的小兵终于撑不住了，踉踉跄跄地跑到那个靠在树上的紫衣蒙面人面前，扑通一声跪倒在地，声音里带着哭腔：
“右护法大人！点子扎手！兄弟们折了大半，再打下去咱们都得交代在这儿了！求您下令撤吧，撤吧！”
那个被称为右护法的紫衣人一把推开身边的小兵，咬牙切齿地站直了身体。他胸口的气血还在翻涌，方才那一掌的余威让他五脏六腑都像移了位一样难受。
可他不甘心。带了数十多号人埋伏在此，布下了天罗地网，却连对方的一根头发都没伤到，反而折损了大半人马——这要是传回去，他这张脸往哪儿搁？
“撤？”右护法从牙缝里挤出这个字，声音里满是怨毒和不甘，“老子带了这么多兄弟来，就这么灰溜溜地回去？做梦！”
他猛地伸手探入怀中，掏出了一面巴掌大的黑色令旗。那令旗不知是用什么材质制成的，旗面上绣着一条扭曲的银色纹路，在晨光中泛着诡异的光芒。
“布阵！”他厉声喝道，手中的令旗高高举起：“结‘噬骨销魂阵’，老子不信困不死他！”
那些残余的小兵们看到令旗，像是看到了某种可怕的希望，脸色变得更加苍白。
他们互相看了一眼，咬着牙，开始拖着伤残的身体向各自的方位移动，动作迟缓而勉强，像是被某种不可抗拒的力量驱使着。
就在这时，一只手稳稳地按住了右护法高举令旗的手腕。
那只手修长而有力，腕骨处露出的皮肤上有一道陈年的烧伤疤痕，像是一条蜈蚣蜿蜒地盘踞在那里。手的主人是那个一直没有开口的黑衣人——左护法。
“够了。”左护法的声音不高，却带着一种不容置疑的威压。他比右护法矮了半个头，身形也不如对方魁梧，可当他开口说话的时候，右护法那只高举的手臂竟然僵在了半空中，像是被一只无形的手钳住了一样。
“你拦我？”右护法猛地转过头，蒙面巾上方那双眼睛里几乎要喷出火来，“你知不知道——”
“我知道。”左护法打断了他的话，声音依旧平静，平静得近乎冷酷，“但你也别忘了，阁主大人交代的正事，不是让咱们在这儿跟明教少主拼命。”
阁主大人。
这四个字像是一盆冰水，兜头浇在了右护法的头顶上。他高举的手臂僵了片刻，面巾下的肌肉剧烈地抽搐了几下。那张被面巾遮住的脸，此刻想必已经涨成了猪肝色。
他能感觉到山坡上所有人的目光都集中在他身上——黑小虎冷淡的、小兵们恐惧的、左护法冷静到近乎漠然的。那些目光像是一根根针，扎在他的自尊心上，让他每一寸皮肤都像是着了火。
可是他没有办法。
左护法说得对，这趟来苍梧山，伏击明教少主并非首要任务。他们的真正目标是——他不敢想下去。阁主大人那张在阴影中半明半暗的脸浮现在他的脑海中，那双眼睛里没有怒火，却比任何怒火都让人胆寒。如果因为自己的意气之争耽误了那件大事，后果不是他能够承担的。
他跟在阁主身边这么多年，太清楚违令不遵的下场了。
右护法攥紧令旗的指节一根一根地松开，手背上青筋暴起又缓缓隐去。他深深地吸了一口气，又重重地吐出来，那口气里裹着不甘、怨毒和屈辱，呼出来的时候甚至连面巾都在微微颤抖。他将令旗重新塞回怀中，动作僵硬得像是每一寸关节都在发出抗议的呻吟。
“撤。”
他吐出这个字的时候，声音里的狠戾已经变成了沙哑的疲惫。
残存的蒙面人们如蒙大赦，七手八脚地扶起地上的伤兵，拖着断刀碎矛，狼狈不堪地向密林深处退去。有几个伤得太重的，被同伴架着胳膊拖行，留下一路断断续续的血迹。他们的脚步声凌乱而仓皇，像是丧家之犬逃离猎人的围场，再不复来时那般气势汹汹。
右护法走在最后，走出十几步之后，他忽然回过头，远远地望了黑小虎一眼。晨光刺破晨雾，照在他那双布满血丝的眼睛上。那眼神极其复杂——有怨毒，有忌惮，有刻骨的恨意，还有一种说不清道不明的、像是看到了某种不该存在于世间的怪物时的惊惧。今日这一掌之辱，他记下了。
黑小虎没有追。他就那么静静地站在老榕树下，负手而立，目送着那群狼狈的身影消失在密林的阴影中。晨风吹拂着他的衣袍，吹散了空气中残留的血腥气和泥土的焦糊味。
这一架赢得毫无悬念，可他脸上没有任何喜悦的神色。恰恰相反，当他垂下目光，看向脚下那片被煞掌气浪翻开的土地时，眉头几不可察地皱了一下。
那些人撤退的方向，正是苍梧山西南麓的腹地，那片缓坡的尽头。
那里有什么？他今天来这里，本就是为了查探地形，为明教的布防做准备。可这群蒙面人既然选择在这里设伏，说明他们对这片地形的熟悉程度远远超出了他的预料。他们甚至知道自己会独自前来——这个念头一出现，就像一条冰冷的毒蛇，无声地缠绕上了他的脊背。
他缓缓拔出身侧的长剑，归入鞘中，然后不紧不慢地走向那片蒙面人撤退后留下的狼藉战场。地上散落着断裂的兵器、撕裂的衣甲碎片，还有几滩正在凝固的暗红色血迹。他的目光在这些杂物中扫过，像是在寻找什么。
忽然，他的脚步停住了。
榕树的根须旁边，一块被泥土半掩着的金属物件映入了他的眼帘。黑小虎俯身将它捡起来，拂去上面的泥土和草屑。
那是一块令牌，巴掌大小，通体漆黑，触手冰凉沉重，质地非铜非铁。令牌的正面刻着一个古朴的篆字——“阁”。
那字迹苍劲古拙，笔锋凌厉，每一道笔画都像是一把出鞘的刀。翻过背面，则是一幅雕刻精细的图案，群山叠嶂之间，云海翻涌，隐隐有一座阁楼矗立在云海之巅，半隐半现，如同海市蜃楼。
黑小虎的脸色在看到这个“影”字的一瞬间，骤然大变。