一
慕容冲攻围长安，久之，城中饥，人相食。苻坚心中苦闷，读谶纬书卜前途，得一句“帝出五将久长得”。长安西有五将山，坚以为吉兆，乃命太子宏守城，自率万骑出奔五将山。
燕凤、慕容莺夫妇及时年十五之拓跋珪，崔宏妻已亡故，与崔浩父子相依，皆留于城中。燕凤、崔宏皆秦太子苻宏在国子学之师，自为之出谋划策，助其守城。苻宏守城月余，终于不支，乃率众出城南奔。
出武关，燕凤与崔宏皆请返乡筹兵。苻宏不许，二人固请之，宏乃许之。此时无论关中、河南，皆兵火连天，慕容莺体弱，尤其与燕凤所生女尚幼，母女不可相离，不堪行于兵火中，燕凤乃将妻、女付托苻宏，独自携拓跋珪北行。崔宏自然携子浩东行，欲归河北家乡清河郡。
苻宏率众泛舟汉水而下，至于襄阳，遂向晋室投诚。晋廷命雍州刺史朱超石接待苻宏，命其暂居襄阳。后宏受召至建康觐见，晋帝授为辅国将军，其部众为晋廷安置于江州，仍归苻宏统领。燕凤与慕容莺之女燕元婴，遂稍长于陶潜乡里浔阳。
荆州刺史桓石民以北府将萧鎋至长沙为太守，且以定南将军都督荆州江南八郡，甚不安，闻苻宏率其氐人部众在浔阳，乃以湘中梅山蛮动，其所兼职南蛮校尉府兵不足，上书晋廷移苻宏使居长沙，借其麾下氐人震慑梅山蛮。晋廷亦不欲苻宏长居都城上游不远处，乃允石民所请，命苻宏移镇长沙，开府视事，以其麾下氐人，助定南将军萧鎋绥靖荆州江南八郡蛮夷。一时长沙，遂有萧鎋定南将军府与苻宏辅国将军府二军府。
桓石民欲以苻宏分萧鎋荆州江南之势之愿达成，然宏流寓之人，鎋以长沙太守兼荆州江南八郡都督定南将军为地主，尚复着意笼络，故二人相安无事。苻宏率麾下氐人至长沙，梅山蛮以晋廷增兵故，复归安静。
苻宏奉师母慕容莺及莺女燕元婴，居长沙十余年后，元婴及笄，苻宏乃以长兄身份为其主持婚事，嫁元婴于永嘉南渡后长居长沙之关中大族京兆冯氏子冯逸之。
二
慕容垂既大胜苻飞龙，飞龙虽为翟斌丁零兵射杀，其麾下皆降垂。翟斌益惧，乃即命关城门，不许垂复入荥阳城。
慕容垂亦不恼怒，拱手向城上呼翟斌道：“贤弟！贤弟疑愚兄，愚兄则去矣！本东归欲复国，非来取邺城，今苻丕欲杀我，既灭飞龙，当旋师北渡黄河，进取邺城！功成之后，邀贤弟赴邺城痛饮！”
翟斌于城上顿首垛口之上，乃抬头视慕容垂，拱手道：“非我疑兄长！兄长实有孔明之明，韩、白之能，率鲜卑及华人五万，足可横行天下！只今未能安城而居，遂为流民。兄长若北渡黄河，则取邺必矣，岂不胜小弟此城百倍？兄长亦必看不上小弟此城。只小弟麾下丁零，皆蛮夷不知礼义，此辈见兄长神武，今复收飞龙麾下军，愈益兵强马壮，故不敢迎兄长复入。此纯出恐小弟麾下丁零不安耳，非为其他，祈兄长见谅！”
于是慕容垂即以复国、光复邺都号召麾下，于荥阳城外誓师，与翟斌城上城下刑白马而盟。翟斌即向慕容垂劝进，道无尊号无以相号召。慕容垂遂效法晋元帝南渡之初称晋王成例，称燕王，号令旧燕境内皆听其命。
名义已定，慕容垂遂挥师渡河，进向邺城。苻丕已知苻飞龙败死，麾下皆降慕容垂，闻垂进军大惧，即命魏郡太守、辅国将军窦冲尽起城中步骑五万，辅以冀州兵一万，迎击慕容垂军。
慕容垂麾下鲜卑兵皆有复国热望，皆左袒居步骑之先，复乘一胜晋军、再败飞龙之威，勇锐不可当。垂麾下华人，与新收降之苻飞龙所率氐人，见鲜卑勇往直前，亦各胆壮，虽初惧窦冲乃秦名将，然同袍鲜卑兵皆一往无前，死伤非但不退，且益发勇猛，反复冲阵，华人与氐人之众，便紧随其后。慕容宝、高云父子，及慕容楷、绍兄弟，参军冯跋等将，复身先士卒，燕人复国之师，直为气势如虹。
战至午后，窦冲步阵大溃，骑兵奔走，冲为慕容楷长槊刺中，死于马下。慕容垂乃命传令麾师掩杀，燕人席卷，秦军死伤大半，丢盔弃甲，退入邺城。
苻飞龙出兵之后，慕容垂留于邺中之二子慕容麟、慕容农皆潜出城，奔中山召集慕容垂旧部。正当慕容垂率二子二侄与窦冲战于邺南之际，慕容麟、慕容农率中山兵亦至邺北。慕容垂大败窦冲之后，便乘胜攻围邺城南东二面，慕容麟、农兄弟亦攻围北城，唯西城围阙一面。
苻丕大惧，遂率数百骑潜出金虎门，过井陉，奔赴晋阳。路上闻其父出奔五将山，竟为姚苌所得，遂为姚缢杀于新平佛寺，丕心中大恸。入晋阳城，丕为其父发丧，上尊号宣昭皇帝。群下劝进，丕遂即位，于晋阳南郊柴燎告天，称帝以号令秦境内。
却说崔宏携子浩过洛阳东行，至荥阳虎牢关，却为翟斌守卒所阻。崔宏大言道：“我，清河崔玄伯也，大燕皇帝陛下，以我为尚书左仆射；大秦天王陛下，任我为国子祭酒，且与大燕吴王殿下，同在长安为官多年。今吾年老致仕，携子东归河北，君辈安得相阻？便请报知贵主，使知我来历，与告归之意！”
翟斌闻报，亲至关前相见，欣然道：“君真清河崔玄伯耶？君家天下望族，君为海内名士，不意孤身携子，风尘仆仆至此！君道大燕吴王殿下，今殿下已称尊号，即位邺都哉，却是身结义兄长！如是崔仆射非他人，乃是大燕老臣，正可渡河归邺，助我大燕主上治理天下哉！”
于是翟斌即命人，护送崔宏父子入邺城。慕容垂一见大喜，问及女儿、女婿消息。
崔宏道：“陛下令婿，乃代之纯臣，正犹老臣乃大燕忠臣！苻永固以长安无食，自率万骑出居五将山——老臣来时途中，已闻其，竟遭姚苌荼毒矣！永固一代英主，竟死小人之手，冥冥苍天，亦可哀哉！老臣与燕教习——故代世子太傅燕子章，及陛下爱女中山公主，随苻永固太子宏出长安南奔，至武关，子章乃请命北归雁门故里，筹兵以勤王。苻宏穷蹙，恐将道死，老臣见南奔入晋非计，乃亦请东归河北，为秦筹兵。苻宏不许，子章与老臣固请之，宏乃许之。中山公主与子章之女甫二岁，母女不可相离，公主女子体弱，甚不宜行于北向兵火之地，子章乃将其母女，付托于苻宏！今亦不知入晋至于何所哉！”
慕容垂闻言叹息。崔宏续道：“嗣后子章携代王什翼犍之孙拓跋珪北行，老臣携子东返，至荥阳虎牢关前，遂为丁零王翟斌所得！翟王以陛下与臣有故谊，乃送臣来此！”
三
慕容冲入长安前，已于阿房宫旧址登基称帝，既入长安，便兴起王霸雄图野心，欲长据长安，经营海内，复刚愎自用，骄奢淫逸，杀戮无度。群下皆欲东归河北，遂致离心离德。慕容冲麾下鲜卑不只慕容部民，亦有故辽西鲜卑段部之人，其中有段氏昆仲段规、段随，皆故段部大人子弟，初随慕容泓起兵，尤其段随为将，大得众心。于是群情激愤，反对慕容冲入长安便忘却初心，欲居关中贪图逸乐，皆劝谏冲东归。
慕容冲不听，群情益不满。段规道：“大家皆东方鲜卑，不分慕容、段氏，今陛下安于长安逸乐，不欲跋涉东归，岂我辈随济北王起兵本意哉？为今之计，陛下不走，长槊在手，鞍在马背，诸贤便随我兄弟出潼关，东归河北何如？”
慕容冲麾下原随慕容泓起兵者居多，本衔恨冲杀泓，至此冲不得众心，段规以济北王即慕容泓起兵初心相号召，众情便汹汹，皆欲东归。慕容冲闻段规号召东归，遂杀之。
段随大怒，即以慕容冲枉杀济北王及其兄段规为由，发慕容泓故麾下兵，攻入未央宫太极殿后寝宫。慕容冲尚自与苻坚所遗美人欢好，披挂不及，为段随斩于床下。
关中二率西迁鲜卑起兵之旧燕王族慕容泓、慕容冲皆死，唯余范阳王慕容德及与慕容德一辈之河东王慕容永。慕容德自于燕亡之前，随慕容垂败北伐之袁真、桓温之后，以与慕容垂亲近，亦受燕主慕容暐猜忌，故嗣后闲置，不得任用。燕亡之际，慕容德随燕主入长安，秦主苻坚本亦欲任用。德却托病，道久不与人事，恐误陛下事，于是苻坚赐宅，命其将养。
苻坚将伐东晋，慕容垂以冠军将军先率军至项城，次年秦主亲征，乃命德为侍中，使留长安辅太子苻宏。秦主败于淮南，慕容泓、慕容冲闻讯起兵，慕容德乃潜出长安东走，入慕容冲军中。至此冲被杀，慕容德虽贵为范阳王，乃故燕主慕容暐之叔，以附从冲故，段随乃不欲拥之为主，而欲拥慕容永为主。
永坚辞曰：“我非先帝子弟，今吴王在东，当急往投之，安得自称尊号？”
段随道：“若至关东，吴王已入邺城，自然奉吴王为主。今大军待发，安得无主帅？何以号令哉？”
慕容永道：“君乃吴王妻弟段龛族弟，于吴王本为故旧，便可为主帅，率大军东归。君若以大都督不足号令群下，可即称尊号，我愿奉戴君为主上。”
于是段随遂称尊号，自号大燕皇帝，率入长安之鲜卑众出城东走。至华阴，慕容永道：“若出潼关，则虽陕城、洛阳空虚，然洛东荥阳有翟斌，恐不得借道北上！为今之计，不若率军东北行，赴蒲津渡西岸过黄河，取道河东、上党，便可东归河北哉！”
段随以为然，遂率军东北行，渡河至蒲坂，入河东郡。慕容冲本河东太守，其旧麾下归至故地，皆思旧主。慕容永乃于军中蛊惑人心，向慕容部民道：“段王出自段部，终非我辈之主！为今之计，既至河东，此地乃中山王故守，宜也乘段氏不备，杀之复立中山王之子！”
慕容永一声段王，唤醒了慕容部民与段随非出一部之警觉，于是段随所率人众之中，大大多过故段部之人的慕容部民，皆听慕容永号令，遂攻杀段随，立慕容冲之子慕容瑶为主。
慕容瑶三岁小童，慕容永自然以叔祖为周公，独揽大权。于是慕容永率鲜卑众东行出河东郡，至于上党郡长子县。途中闻慕容垂已称燕王，并攻取邺都即大位称帝，慕容永宁为鸡首不为牛后，乃不复东行，遂于长子立住脚跟。
不久慕容永毒死慕容瑶，自称尊号，于长子登基称帝。慕容德乃携慕容宝之子慕容盛，潜出长子，遁归邺城。慕容垂见到八弟与孙儿大喜，继而得知慕容永已称帝，大怒，于是扬言讨伐。
慕容永大惧，乃遣使至盛乐，向已由其师燕凤辅佐归国，后得其舅父贺兰部大人贺兰讷拥戴复国之代王拓跋珪求援，道愿献河东之地，祈请代王许与互市，使其国得代北良马以御敌，且结盟约，若慕容垂西讨，则请代王救其急难。
四
拓跋珪时年十九，三年前由燕凤奉之至塞外贺兰部，得贺兰讷及诸部大人拥戴，遂于牛川大会阴山以南以东之代北诸部，宣布复国，仍称代王，年号登国，以承其祖父什翼犍建国年号之旧。至此年，慕容永来使，道献河东之地，请与结盟。
拓跋珪看罢国书，听罢使者之言，哈哈大笑，笑罢道：“河东我可自取，只贵主既有诚意，我当许与互市。至于请救兵，我国内方安，四境荒残，正拟劝课农桑，不遑宁处，安得远救贵主之难？尊使请回，禀贵主寡人之意。”
不日，将于朝堂予使者许盟国书，拓跋珪忽向群臣道：“寡人复国，宅兹斯土重光，累世之德，得一代字为国号，代乃塞外之国，究是不美！燕河东王居长子，有上党、河东二郡之地，犹称皇帝，号为大燕！我当改国号，使与中原之国燕相称，君子以为如何？”
拓跋珪随燕凤长大，熟知掌故，因此援引石勒尊崇中原士大夫称君子之例，称其多有避乱居塞外中原士大夫之群臣为君子，其中居首者，除尊为太傅、仍封左长史之燕凤外，尚有代国先王什翼犍之右长史许谦。诸人闻言，见燕凤兀自沉吟，便皆一时无语。许谦道：“大王累世重光，先王代王之号，乃承自晋室所封，非燕人擅自称帝之不合名义，如何不美？请大王勿疑。”
拓跋珪看一眼沉吟不语的燕凤，又看向一脸正色的许谦，忽道：“燕河东王既献河东地，河东魏土，我当改国号为魏。使天下皆知，我代国，今已与于中原会盟哉！”
燕凤道：“大王所言有理！臣遵命拟旨。”
许谦谏道：“此妄改国号也，恐天下讥大王为慕容氏之流！”
燕凤笑道：“沧海横流，天下板荡，安知鹿死谁手！今晋室虽以其南徐、南兖二州北府兵，大败苻天王于淮南，谢安却一朝薨逝，晋帝司马昌明与其弟司徒、会稽王司马道子，君相争权，恐非可长久者也。去岁晋上游强藩荆州刺史桓石民死，晋帝用外戚太原王忱为荆刺；不久王忱复死于任上，晋帝乃用文学侍从之臣陈郡殷仲堪为荆州，此可谓无人也！桓温嗣子南郡公玄，早已弃官居封地，荆州治南郡江陵，桓玄乃是东道地主，殷虽为荆州刺史，实不过客居耳，必为桓氏所制！长江下游晋唯一有强大兵力之强藩南徐州，则晋帝亦与其弟会稽王道子争北府兵之掌握。幸道子虽兼南徐州刺史，却以司徒主持朝政，不得赴南徐州治所京口履职以掌控北府兵。晋帝遂以皇后兄王恭为青兖二州刺史，使居北府所在之京口，实控北府兵，免帝受道子之逼。今晋室君相争权，道子权倾朝野，王国宝、王绪、袁悦之等出身士族者，与本是钱塘捕贼吏之茹千秋辈小人，内外弄权，政以贿成！晋室自身，可谓尚不保朝夕，一百年前所赐代王之号，安得敝帚自珍哉？臣以为，大王改国号之意是！”
于是拓跋珪大悦，遂改国号为魏。