一个散发出柔和银光的印信自天空缓缓降落至张任手上。
几乎是在同时，他心中响起了神秘的声音：
“是否确认激活‘忠勇印信’功能？”
一直关注排行榜结果的张任马上理解了这枚印信正是作为奖励赠予自己的。因此，他没有片刻犹豫，选择了绑定这项新获得的力量。
瞬间，一种巨大的力量涌入了张任体内。
就像排行榜描述的那样，
今后由张任领军的士兵，在任何战役中都将不再因任何外部因素而丧失斗志。
尽管这股力量所能影响的人数有限，印信最多能影响一万士兵，但是借助于这把“忠勇印信”，张任完全可以组建起一支万人规模、无畏死战的精英部队。
如果合理运用这支队伍，他们释放出来的破坏力，可能会远超过时代中的其他强大单位。
将印信小心收纳之后，张任长叹一声，
十六年后，刘备将正式入驻四川。然而通过这份来自天启的榜单指引，现在的局势恐怕会发生变化，益州很多人物或许将提前滋生一些不应该存在的二心。
相较于外部的敌人而言，刘璋更加棘手的任务可能在于应对内讧和叛乱。
“将军，主公有请您议事。”
恰逢排行榜刚刚关闭之际，刘璋身边的护卫突然到来，请张任赴刺史官署。
张任清楚地知道这是无法避免的命运，即使是再懦弱的刘璋，面对张松等人内外勾结的行为也必须采取相应措施以稳定民心……
与此同时。
位于另一端孟达的家中
当榜单的最后几行还没有读完的时候，孟达就已经急匆匆地开始打包，计划逃离。
就在这位心存惶恐之人正打算逃跑时，一个不速之客直接踏入了门厅，
看到这位不请自来的客人——杨仪，孟达顿时惊慌失措，叫道：
“子敬兄，现在榜上所载的一切都已经被刘璋知道了，若再不走，我们很可能会被刘璋斩首示众！”
本以为能够获得对方的支持逃离，
未料杨仪却果断地摇了摇头，
问道：“您想要逃到哪里去？是不是想去汉中寻找张鲁庇护？”
“可是，兄弟，难道不觉得这是一份众人共同承担的命运吗？榜单一出，你、我以及张松已经变成了全州上下众目所睽的状态。”
“张鲁怎能容得下我三人？”
“其他各方的诸侯恐怕也有同感。”
“毕竟，谁能安心接纳随时可能背后发难的手下呢？”
“至于刘备，虽然榜上说是未来我三人的主公，”
“可他自身目前都自保不暇，何来之力援助你我？”
“因此现在唯一的路……”
……
“孝直，你有话直接说嘛，急死个人了！”
孟达满面焦虑，
若非平日与 ** 交情深厚，早就逃之夭夭，哪会在这里受憋屈？
“子敬兄，刘璋的性格你应该很清楚吧？”
“他一向柔弱好欺。”
“榜上之事毕竟未至，尚无实据证实其真实性。”
“只要我俩主动认错，并推责给刘备，刘璋定会心软！”
“更何况，愿意依附刘备的人远不止我们二人和张松。”
“如吴懿、雷铜、吴兰、卓膺等人，最终也会归附刘备账下。”
“尤其吴懿不仅是已故的刘焉帐下大将，更是扶持刘璋的重要功臣！”
“一旦这些人被清算，刘璋怎么维系对益州的控制？”
“别忘了，汉中的张鲁正盯着这里。”
“若得知益州发生巨变，定会即刻挥师来攻。”
“考虑到他与刘焉宿怨已久，这几乎成了一种必然。”
“因此，刘璋若在此刻大开杀戒，无异于是自毁长城！”
** 的分析合情合理，令孟达点头赞同。
单论几个人谋反，处理干净本不成问题；
但牵扯到如此多人，行动稍有不慎便成燎原之势。
除非刘璋不想要活路，否则不会轻举妄动。
只是孟达仍有些不安。
榜上白纸黑字写道，
包括他在内的三人堪称卧底中的精英，是刘璋身边的致命威胁。
假使刘璋下决心对付三人，那时又该当如何是好？
见孟达仍旧犹豫，** 继续说道：
“子敬兄，当务之急是立刻去向刘璋谢罪，争取机会补救过失。”
“此外，我们要广造舆论，务必让全成都城的官员知晓我们的悔改之举。”
“刘璋看重虚荣，若让他面子过得去，必定不再严惩你我。”
“想来，那位油腔滑调的张永年已经先行了一步。”
“仅凭他的巧舌如簧，就能让刘璋动摇心意。”
听了这些，孟达终于被打动。
事实上，他们的选择也确实不多。
离开刘璋，再投谁呢？
相比刘璋，张鲁则显得更为精明。
若孟达与 ** 在四川确有相当影响力，张鲁也许考虑利用这一点以打击刘璋。
但眼下，尤其是对于孟达来说，
虽然时间更久，但他的地位并不算显赫。
真正值得关注的，是曾为刘焉效力的张松。
如若真要下手，刘璋应该最先对付张松，这个内部最棘手的问题。
相比之下，孟达与 ** 的影响力加起来，亦不如张松的分量重。
此时，孟达府上的一个小厮慌忙进来说道：
“主人，张松正急急忙忙地朝刺史大人的官邸赶去！”
“他的神情显得格外慌乱。”
“什么！？”
“真是如此吗？”孟达心中骤然一震。
张松的这些举动竟都在 ** 的预料之中。
孟达思绪至此，随即作揖向 ** 道：“多亏了孝直，要是没有孝直您，我差点闯出无法挽回的大错！”
“哈哈，子敬老兄您过奖了。”
** 洞察其心，又言：“我们二人都该迅速动身，与刘璋见上一面才是。”
孟达频频点头称是，两人旋即一同向刺史府行去。
……
故当张任匆匆抵达刘璋的住处时，
映入眼前的，竟是这般情形——只见张松与 ** 以及孟达三人，正痛哭流涕地向刘璋检讨自己的过失。
彼时，刘璋刚刚阅览了排名表的内容，心头怒火腾腾，打算严肃处置这群犯错之人。
然而，在张松一番巧言善劝下，刘璋内心的火气已然削减了许多；
再加上见到 ** 与孟达第一时间赶来认错，刘璋内心愈发矛盾，实在难以定夺该给予什么样的惩罚。
实际上，按排行榜上的信息，除开在场的这三位，还有一个领兵投降的叛将李严。
李严的行为导致绵竹沦陷，战场局势因此而恶化。
然而，时至今日，李严并不在刘璋治下效劳，而是成为了隔壁刘表的手下大将。
直至官渡大战后，李严才放弃官职进入四川。
鉴于此，连刘璋亦颇为困惑，完全不知道这位名叫李严的人物到底是什么人。
当下，刘璋倍感为难——心中渴望有所成就的愿望愈发强烈，
毕竟，祖辈基业岂能在其手中陨落？
但在需要付诸行动的关键时刻，他却依然感到迷茫，不知应从何处开始做起。
这种犹豫不决的弱点，让张松、 ** 及一干人等看准时机，得以巧妙应对。
……
刘璋最后并未狠心处罚张松、孟达和 **，
仅仅是对这几个人象征性地扣了两个月的薪水。
至于吴懿和雷铜等人，则毫发无损地逃脱了一切惩罚。
更匪夷所思的是，刘璋反而宽慰起他们，意图稳定人心。
如果是平素强势的首领这么做，或许还能产生威慑效果，
可是，由于刘璋向来过于懦弱，这种宽仁的态度，被部下视为软弱的表现。
人总是如此，
刘璋的种种善意，并未赢得他们心中的敬意，
反而促使许多人私下认为脱离或背叛刘璋是理所当然的。
他们并不愿意忠心服务于这样一个看似软弱无能的主公。
当然，尽管大家心底都怀抱着这样的想法，但脸上却没有表露分毫。
每个人的演技都达到了大师级的水平。
一番虚情假意的感谢与感激表达后，刘璋深感安慰，误以为通过自己的劝慰起到了效果，
坚信今后益州定将会形成一种上下团结、绝不发生背离的良好局面！
对此，张任深感无言。
不过，他也清楚明白，在当前情况下，采取实际行动针对这些问题官员并不可行。
一旦轻举妄动，益州至少会损失六成的文官武将。
这样的后果无论是对张任自身，还是对于刘璋乃至整个益州而言，都是承受不起的灾难。
尽管面临如此困局，
张任仍提高警惕，特意记下排行榜上提及的几位日后可能出现问题的重臣，
将其列为特别监控的目标。
若将来益州遇到外敌侵犯，这些人最好能少用即少用。
……
这与刘璋形成了一种鲜明对比。
当刘备看过排行榜后，他的心情如同大海般翻腾。
依据榜上所述，荆州和益州，正是他日后崛起的根基所在。
一旦投奔袁绍，只要把握机会南进，建立霸业并非无望！
但正因为排行榜的揭露，刘备担忧此举会引起如刘璋、刘表等人的强烈戒备之心。
特别是对刘璋而言，即使再温和的人看到这种预言也会不再轻易受蒙蔽。
今后，仅以援助对抗张鲁作为理由入益州，显然是行不通了。
因此，如何占领荆州与益州，需深思熟虑、谨慎行事。
而最优的途径，无疑是能够取得袁绍的支持。
因为，身为四大世家中排名榜首的袁家，其影响力极为深远。
一想到这点，刘备内心的 ** 难以抑制，对将来的霸业更加憧憬。
然而，冷峻的现实很快泼了他一头冷水！
五日之后。
孙乾疲惫不堪地返回开阳，带来了极其不利于刘备的消息。
“启禀主君，袁谭当前正在前方与公孙瓒交锋，不在青州境内。”
“青州留驻的是袁谭下属将领吕翔。”
“吕翔手中的兵力不足万众，还需分驻各城镇维持秩序，故不肯派兵救援我们。”
“同时，他命令我军留在开阳静候，不得擅自进入青州范围，等袁谭回师青州后再作商议。”
“嘭！”
得知这一消息，刘备的脸色顿时充满了怒火。
“简直胡闹！”
“吕翔怎会有这般狭窄的眼界？”
“曹营及吕布部队即将赶到，得不到袁氏军力的支援，我军此役必遭危机！”
孙乾闻听，默默地低下了头。
实际上，这也不能全怪吕翔。
吕翔虽暂代袁谭之责掌管青州，
但他在袁绍麾下的地位并不显赫，未位列前十。
刘备此前同袁绍之间缺乏沟通交流，
又由于公孙瓒的原因，二人一度视对方为敌手。
因此，对于刘备带领几千人马来到青州，吕翔难免心存戒备。
不过，如果袁谭在场，则可能会答应刘备进入青州，
基于排行榜引发的影响，整个袁家上下对曹操怀恨在心，
既然刘备是曹操最大的对手，而曹操同样是袁绍最大的威胁，
接纳刘备显然是袁绍默许的结果。
遗憾的是，此时的科技并未发展出像手机、电话之类的通信工具，
否则刘备只需简单联系袁绍即可轻松解决问题。
信息的隔阂，使刘备再次陷入险境之中。
正如俗语所云：
屋漏偏逢连阴雨。
当刘备一筹莫展时，
关、张二位兄弟急匆匆地走入议事厅，进门便高声喊道：
“兄长，事态严峻！”
“曹纯麾下虎豹骑、吕布指挥的并州骑兵以及臧霸的泰山劲旅，如今离开阳已不过五十余里之遥！”
“我方还能参与作战者仅有六千余众，但对方皆为战场上经验丰富的勇兵，此战胜算实在渺茫...”
关羽和张飞的言辞中所提到的困局，刘备又怎能不知？
他最了解自军的实际情况。
面对虎豹骑和并州狼骑这两支顶尖铁骑的力量，
刘备此刻甚至不知该如何抵抗，更不用说取得胜利。
这个时候，可能就会有人提出意见：
不是说骑兵在攻城战中不占优势吗？
直接待在城里防守不好吗？
拜托，凭开阳城这样的规模，守得了几日？
况且除了虎豹骑和并州狼骑，
跟随刘备一起行动的，还有臧霸带领的泰山精兵。
这队精锐随臧霸混迹多年，偷袭和袭击的手段一流。
此时刘备所剩的选择寥寥无几，
那就是——逃离！
想清楚这一点后，刘备不再耽搁，立即向关羽和张飞两人布置任务：
“云长、翼德，看来开阳城是守不住了。”
“现在最好的办法就是放弃此城，北上去投靠袁绍，等待时机再次图谋南方。”
对此，关羽和张飞二人表示赞同。
其实，开阳城对他们来说不过是个暂时的落脚点，
如果不是袁谭不在青州，刘备此刻早已经前往投靠。
但现在已到紧要关头，也由不得其他顾虑。
强行踏入青州，固然可能引起袁绍或袁谭的不悦，
但比起被困城中坐以待毙，选择后者才是更为现实之举。
在这一念之间，轻重缓急刘备自有权衡。
随后，在三兄弟的共同指挥下，开阳城中的部队迅速撤退，
跟随着刘备，这队队伍学会了最重要的一项技能：速度。
唯有快速逃离，在连绵的战火中才有可能生存。
...
等到曹纯和吕布等人到达开阳城的时候，发现刘备已经逃走了。
“真该死！”
“没想到这小子决策这么干脆利索。”
“要是他成功投入袁本初麾下，再想要捕捉到他将十分不易。”
吕布脸上挂满了怒气。
然而陈宫闻言则淡淡一笑，安抚道：
“主公无需担心，刘备刚刚撤城，虎豹骑和并州狼骑的速度足以追上他们。”
“更何况，即便刘备进入青州地界，只要不对抗袁绍治下的城市，也不算是挑事。”
“当前，袁绍还需要忙于对付公孙瓒和张燕，根本抽不出手帮助刘备。”
“因此，主公完全可以率领军队追击刘备。”
听了这番话，吕布频频点头表示同意。
即使袁绍势力庞大，也不至于会因为一个刘备而去树立众多敌人。
特别是在北方战事未平之时，袁绍绝对不会贸然出兵南方。
如果能在此次行动中消灭刘备，那么即便是引起了袁绍的不满，他也只能打碎牙齿往肚里咽。
毕竟是个死人与活人在战略上带来的变化截然不同。