殿内一阵沉默。郑和似懂非懂，还是不大明白皇上用他为帅的道理。 “此番是出使西洋，”永乐说话了，“你的祖祖辈辈都信奉回回教，知晓回回习俗，这一点别人比不了；再一点，和金尚书一样，你是朕的心腹之臣，在外廷不能说的，在内 廷就可以说。”
永乐“心腹之臣”的话让郑和霎时受到了巨大的震颤，他出生入死跟了皇上这么多年， 除了张玉等几个战死的武臣外，皇上没有对任何人说过这样的话，也是第一次称他为“臣”。 他直挺挺地跪着，面色潮润，热血沸腾，钟磐一样的声音又一次在殿里响起：“皇上尽管 吩咐，奴才赴汤蹈火在所不辞。”
“这才像心腹之臣说的话，起来吧。”永乐又一次使用了心腹和臣子的字眼，掏心掏肺，说得郑和恨不能也扒开胸膛，向皇上明示自己的一颗赤胆之心。
“听听皇上给你的差事就知道为什么非你不可了。”金忠插话道。
“朕给你的差事有五件，”永乐郑重地说，“第一，宣诏海外，恩及万邦，内安华夏 , 外抚四夷，使四海之内皆奉我大明正朔，共享太平盛世。第二，联络土人牵制帖木儿。平 羌将军宋晟密报，西域撒马尔罕大汗帖木儿扣留我使臣多年，已集结几十万大军要东下攻 我大明。朕不大知其底细，虽命西北疆严兵以备，还不踏实，你率二万余人浮海至古里国后， 若能联络当地番王夷兵从南面策应最好，不一定实战，虚张声势，声势越大越好，意在牵 制。第三，与沿途诸国进行贸易。我天朝大国虽说无奇不有，然天下之大、之奇远非我能 想见。不是有这样一则笑话吗，说南人不信北方有千人之帐，北人不信南人有万斛之舟， 山中人不信有鱼大如木，海上人不信有木大如鱼，何也？见识！朕遣你出使，互市贸易不 仅要奇珍奇宝，奇闻奇事、奇技奇巧也要收集，孟尝君所谓‘鸡鸣狗盗’之辈尽有益也！”
郑和听着，虽觉皇上说的都是肺腑之言，但除了信奉回回教一条，其他的事别的将帅 也做的来，不过，能让一个皇帝推心置腹，该是内官的莫大荣幸了。他不敢插话，垂手恭听。
“为善者善之，为恶者恶之。”永乐语气加重，似有所感，“泱泱中华，声名远播。 偏僻之邦，仰慕我中国文化，或朝贡、或贸易、或久居者，尽力予以方便，再难，也不要 阻挡了其向化华夏之心。不过，去年在三佛齐，还有杀我使臣、阻拦到中国的朝贡者，尔 等倘若和此类妖人邂逅，也不要手软，快刀乱麻，必以剿之为快畅，也为地方除害。第四， 打掉倭寇和海盗之猖獗势焰。虽然朕已谕旨，日本国王原道义也在派兵捕倭，但收效甚微。 倭寇与海盗时而联手横行海上 , 已成蔓延之势。朕所以给你二万余将士，就是要杀一杀倭 盗之嚣张气焰，还朕一个海上清明。第五……”
永乐压低声音，环视左右，见宫女们离得老远，遂说道，“也是最主要的，金尚书知 情，正是朕在外廷不能说的，就是寻访建文足迹。”
郑和心头一震，整日里跑船厂，街头巷尾的议论他知道一些，但皇上把这作为一件重要事项交给他，是他万万没有想到的。
“你大致也听说了，乾清宫大火烧死的，不是建文，是他的皇后，说建文已由鬼道潜 出，浪迹天涯，甚者说已到海外募兵。朕虽不信，却不能不防，他若和帖木儿一类狂徒联 手，是我大明不小的忧患。所以，你每到一处，都要仔细查访，不声张，不打草惊蛇。宁 信捕风捉影，不可疏忽纵之，一举成擒最妥。朕再给你派王景弘等几个熟悉建文的内臣随 着，就好辨识了。”
“奴才明白，肝脑涂地也要办好差事，以报陛下知遇之恩。” 不怕建文一点点募兵，就怕他撞见了帖木儿，一拍即合，事还真就麻烦了。虽然皇上即位后不断遣内官出使，但这一次却不是一般的出使，有军事任务，有秘密使命，哪怕是其中的一件，也不敢小觑，郑和瞬间就有了千钧重担的感觉。 “你且回去准备一下，一要考虑选一个副使；二要找平江伯聊聊，要知道怎样指挥海上庞大的船队；三要更多地熟悉各船性能，以便熟练驾驭，避害趋利。下去吧。” 郑和又磕了一个头，伸展着已经跪得麻木的双腿，退了出去。 杨荣分别到五军都督府和工部找了刘江和宋礼询问、商度，情势看好，他反倒觉得，由自己转述还不如让他二人直陈呢，于是干脆带二人来见皇上。听说是在单独召见郑和， 只有金忠在场，就在门外等着，直到郑和大步从里面出来和三人打了招呼，才由黄俨通禀 后进殿。
“朕听郑和讲，”永乐首先开口，“从钟山就近取材，材质得心应手，进度很快啊！” “应该说是天佑大明，”刘江扯开大嗓门，大手一挥道，“钟山的云杉、油松和棕树又硬又直，好用嘛！皇上犒赏又多，工匠们心气顺 , 劲头高，二年多来，光这京卫的龙江 船厂就造了四十余艘巨船，个顶个的漂亮结实。”
“登过了造好的船？” “臣想着说不定哪日皇上会一纸敕命，叫臣航海西洋或下海捕倭呢，不但登过，每一艘大船完工，臣都要亲自督阵，到长江里航行几十里，好用，非常好用！” 龙江船厂隶属京卫，在都督府刘江麾下。这个船厂是在元代旧船厂的基础上改建的，有很深厚的制造基础和技术优势，洪武年间建造的大小船只少说也在几百艘以上，能工巧 匠多达数千人，连永乐即位后新建的浙江、福建、苏州等几个船厂的匠师都是从这儿拨去的。
“只是没在海上试过，风平浪静的江水与风高浪急的大海对大船的考验大不一样啊！” 永乐想得更远、也更实际。
皇上单独陛见了见过战阵、颇有些智谋的郑和，刘江开始还没往深里想，见皇上不接 他的话，金忠也不言语，才明白下西洋的统帅已经敲定了，难免有些失落，更对皇上用中 官驰骋海上的做法不大满意，又不便多嘴，僵在那儿，默然不语。
“这个，陛下不用担心，下一步就安排大船到海里去试试 , 以确保浩渺大海万里航行 的顺畅。”宋礼信心满满，“其一，巨船远航西洋之际，还会带足随船的匠师，从维护上 予以保证；其二，按陛下旨意，建造巨船的本身就为抵御风浪。龙江船厂所造最大之船， 长有四十四丈余，阔有一十八丈，九桅十二帆，整整装下一座奉天殿还有富余呢！中等船 也有三十七丈长，阔一十五丈，也比奉天殿略长一些，若不遇极恶劣的飓风天象，几十艘 巨船星云一样镶嵌在大海上，那才真叫壮观呢！”
沧海一粟！永乐默念着，与横无际涯、苍穹般的大海相比，不要说船，任何一件庞然
大物，就是钟山，就是整个南京放进去，也不过九牛一毛，微不足道。永乐望着远方，满 腹心事，他的心好像已随着下西洋的大船颠簸起伏在了茫茫的大海上，他不敢想象黑夜中 的波诡云谲，就是这白昼的惊涛骇浪也足以让人惊心动魄。从准备下西洋那天起，就有人 不断上折子，说皇上兴师动众，好大喜功，空耗国家糜饷。当然，他的那些旨意里，也只 能说些宣谕海外的冠冕堂皇的原因，军事层面的不能说，还有更隐秘的，也不便说，他只 能以自己的一己之身承受臣子们善意的不明就里的质问，以皇帝之威权震慑那些恶意的伺 机而蠢蠢欲动的人。
“朕拟于春夏之际启动西洋行程。凡通晓天文地理、牵星过洋航海之术、各式东西洋 针路簿、船舶驾驶、修理之人及官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、 医士、铁锚手、水手、木艌手等，于五月末统一到兵部武选司挂名，随船远航西洋，一应 俸禄优厚；朕和金忠商定，拟用内官监太监郑和为出使西洋正使、总兵官，你等看看还有 何不妥？”
皇上的思虑还有不妥？明摆着的事，今上对太监出奇地信任。在他即位的两、三年里， 太监奉使已成了家常便饭，侯显、乔来喜出使乌斯藏，李达出使西域，海童出使鞑靼、瓦 剌，敕劳、往谕爪哇、暹逻、满剌加的太监不绝于途。不过，那都是些小小的使团，与郑 和比起来，简直是小巫见大巫。
下西洋之事虽已在大家的意料之中，但皇上一说出来，让一个太监率领二万多人的海 上船队出使西洋各国，众人心里还是不大舒服。但皇上已提出人选，还容置疑？
几个臣子不说话，永乐就知道他们心里或多或少的抵触和不满，进一步解释道，“洪 武年间，三保曾随朕多次巡边，靖难时也在朕的左右，无论智识、计谋、胆略、马上步下 功夫在内臣中都堪称一流。”
金忠也忙来打圆场：“在皇上身边，郑和表面上是内侍，实际上却是个护卫头领，洪 武二十三年北征蒙元乃儿不花，郑和第一个冲进敌营；靖难时，也是郑和多次以高大身躯 为皇上遮挡箭雨，立下不少战功。所以，皇上即位后，就赐他‘郑’姓，单名一个‘和’ 字。可以说，郑和有过带兵的经历。此外，列位想想，郑和身高近丈，虎背熊腰，壮如雄 狮，声如洪钟；做事有条不紊，处变不惊，就这临大事而不乱的儒雅气派，是不是足以彰 扬我大明皇上威加四海、抚绥万邦的天威？郑和为使臣，是皇上慧眼识人哪！”
这一番剖白，还真让几个人对郑和有了新认识，宋礼虽不大知情，但郑和于外廷大臣 的谦恭有礼他是知道的，不是狐假虎威、不可一世那种人，心中也就释然了。杨荣因在内阁，和郑和早就认识，也听说过郑和的一些事，此时，瞥见皇上期待的眼神，顺水推舟道：“郑和年轻有为，处事妥当，皇上没有看错人。”
“郑和的事容朕细细斟酌，”永乐的人选虽然定了，但还是假意谦逊一下，让臣子们心里舒服，“你们各自回衙理事，金幼孜草敕，征召材人，全力做好出使西洋准备。”