在田庄的屋舍内，林元正洗净一身的泥土与疲惫，水汽氤氲间，他的思绪也渐渐从农田的忙碌中抽离。待擦拭完毕，他换上一套临时找来的衣物，轻整衣袖，迈着沉稳的步伐缓缓走出门外。
日光洒下，自有一位家生子赶忙上前，微微躬身，脸上带着几分恭敬与忐忑，轻声说道：“家主，实在对不住，这衣物是仓促间找来的，也不知尺寸合不合您的身，还望您海涵。要是有什么不合适的地方，您尽管吩咐，小的立刻去办。”
“挺合身的，不用麻烦了。” 林元正微微颔首，嘴角噙着一抹温和笑意，目光缓缓环顾四周。暖煦日光洒下，落在檐角、照进院落，熟悉之感油然而生，他不禁喃喃：“这屋舍有些眼熟，我此前来过吗？”
家生子闻言，连忙上前一步，恭敬地欠身，脸上带着几分谦逊的笑意，有条不紊地解释道：“回禀家主，这里是林安管事特意吩咐修缮的。听管事说，此前您与他曾在此处歇脚，一住就是几日。管事记挂着，便想着把这儿拾掇得更舒适些，也好让您旧地重游时，能舒心自在。”
“这里是之前田庄闹鼠疫的时候，我和他在这儿躲了几日，没想到他…… 真是有心了。” 林元正目光微微发怔，思绪一下飘回到去年，那时鼠疫肆虐，整个田庄人心惶惶，到处弥漫着恐惧，他与林安白日奔走救治，安抚人心，救助那些被疫病折磨的村民，忙得连轴转。
夜间就是在这座不起眼的屋舍休息。屋内昏暗潮湿，弥漫着一股陈旧的霉味，仅有的几件破旧家具摇摇欲坠。他们二人实在太累了，也顾不上许多，一人找了个角落，蜷缩着身子就睡下。每一个夜晚，坚硬冰冷的地面都让他们难以入眠，第二天清晨起来，腰腿酸痛得仿佛不是自己的。
如今，看着眼前修缮一新的屋舍，林元正的心中五味杂陈，眼眶也不自觉地微微湿润。他抬手轻轻抚上那扇散发着淡淡木香的门，思绪飘远。忽然，一丝担忧如阴霾般爬上心头，他低声喃喃：“也不知林安他们现在可安全到达？”
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此时，远在一千多里外的荒郊野岭，烈日高悬，炙烤着大地。林安一身疲惫，整个人像一摊软泥般，毫无形象地躺在马车的油布上。他的衣衫被汗水浸透，又在燥热的空气中逐渐干涸，斑斑驳驳地黏在皮肤上。发丝凌乱地贴在额头，几缕被汗水浸湿后，一缕缕地耷拉着。
马车在崎岖不平的道路上颠簸前行，每一下震动都像是在撞击他疲惫的神经。林安望着头顶湛蓝却刺眼的天空，眼神中满是倦意。这半个多月来，幸运的是，一路上倒是没遇上半路劫道的，可旅途的艰难程度却丝毫不减，头顶的烈日如影随形，他们翻山越岭，蹚过湍急的河流，躲避着山贼可能出没的险地，马不停蹄地赶路，体力早已严重透支。
就在这时，随行的小厮快步跑到马车旁，声音中带着几分兴奋，对着林安喊道：“三管事，前方有座城池。”
林安原本混沌的意识瞬间被唤醒，他猛地坐起身，眼中闪过一丝光亮，干裂的嘴唇微微开合：“当真？快，派两个有眼力劲的去瞧瞧！我们先在此地休整。”
历经长途跋涉，城池轮廓映入眼帘，这对林安一行人来说，是莫大的希望。进城后，他们也能寻得安稳，不用时刻紧绷神经，担忧劫匪或恶劣天气。能在客栈好好睡一觉，让疲惫身体得到休憩。还能在集市采买吃食、草料，以及其他损耗物资，为后续行程做好准备，确保平安抵达。
队伍中两人出了车队，利落地翻身下马，稳步走出车队。他们抬手理了理略显凌乱的衣衫，拍去身上的尘土，而后并肩朝着城门走去。
踏入城中，热闹喧嚣的景象瞬间将他们包围。街道两旁，店铺林立，酒肆的招牌在微风中轻轻晃动，不远处，几个孩童嬉笑打闹着跑过，手中还紧紧攥着刚买来的糖人儿。一辆辆满载货物的马车在人群中穿梭，马蹄声、车轮声与嘈杂的人声颇为喧闹。
两人下意识地对视一眼，刹那间，眼中同时迸发出难以抑制的欣喜。他们的眼眶微微泛红，原本因长途跋涉而略显疲惫的面容上，此刻满是劫后余生般的庆幸。嘴角不受控制地上扬，咧出大大的笑容，无需言语，彼此都能读懂对方心底的想法，总算能好好休整一番了。
也正在此时，一阵急促且突兀的敲锣声毫无征兆地响起。瞬间划破了城内原本热闹而嘈杂的喧嚣。周围的商贩们停下了手中的动作，叫卖声戛然而止；行人们也都纷纷停下脚步，脸上露出疑惑与不安的神情，目光顺着声音的方向探寻。
只见敲锣之人，大声喊道：“午时三刻，菜市口斩首食人恶魔！” 这 “食人恶魔” 三字，像一阵带着寒意的风，吹遍了整座城，搅得人心惶惶。百姓们交头接耳，神色间既有恐惧，又带着几分好奇。两人出于好奇，他们随着涌动的人群，来到了菜市口。
烈日高悬，炽热的光线毫无保留地洒向大地，可菜市口刑场上却弥漫着一股肃杀寒意，让人不寒而栗。四周被里三层外三层的百姓围得水泄不通，人们的脸上写满了好奇与恐惧，交头接耳的私语声此起彼伏，却又刻意压低音量，仿佛生怕惊扰了这场即将到来的处决。
伴随着一阵沉重的脚步声和铁链的哗啦声，只见有一人蓬头垢面，嘴里塞着块破布，衣衫褴褛，身上的枷锁沉重地拖拽着，每走一步都显得异常艰难。两名衙役将他按跪在行刑台上，低垂着头，身躯微微颤抖，不知是因恐惧还是疲惫。
监斩官身着官服，正襟危坐在首位，神色冷峻。他先是仔细端详了一番犯人的面容，确认无误后，拿起朱砂笔，在朱桀的死刑判决书上重重地勾了一下，这便是验明正身的环节。