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“盖伊，你的乔治－盖尔(geogre_gale)黑啤。”老卢克－苏递给盖伊一大杯充满麦芽香味的黑啤酒，“别喝那么多，孩子……”卢克－苏将手放在自己的胸口，“要知道你的心脏可不好。”
“我不会喝太多的，卢克。”盖伊－康纳利笑着朝卢克扬了扬手中的酒杯，“再说，今天斯托克城赢球了，这可是大事情，得好好庆祝庆祝。”
“但斯托克城还是没有进入联赛杯半决赛啊。”卢克－苏显得有些疑惑，“毕竟我们在客场……”
“我们在客场输了两个球，所以主场一比零也没法让我们晋级，没错。”盖伊－康纳利的眼神稍稍黯淡了一下，但随即又恢复了神采，“但重要的是，第一，我们终于止住连败势头了，第二……对了，你还没见过球队的新老板吧？”
“就坐在那边那个肥佬？”卢克－苏看了看在酒吧角落的卡座里与托尼－普利斯和艾利西亚坐在一起的约翰尼，一边擦拭着杯子，一边说道，“有什么好稀奇的吗？最近三年来斯托克城已经换了两个老板了。”
“他不一样，卢克，他不一样。”盖伊－康纳利故作神秘地摇了摇手指。
“哪儿不一样？”卢克－苏来了兴趣，他停下了擦拭杯子的动作，看着盖伊，问道。
盖伊－康纳利没有答话，他嘴角扯起了一丝笑容，朝卢克勾了勾手。
“噢，好吧，你个小杂种。”卢克－苏无奈地笑着摇了摇头，他转身从吧台里拿了一盒辣味玉米片（nacho），推到盖伊身前，“小心以后得了心脏病，比我死得还早。”
“那就祝我好运吧。”盖伊无所谓地撇了撇嘴，朝嘴里扔了一块玉米片。
“好了，快说吧。”卢克－苏双肘撑在桌子上，身子朝盖伊倾了倾。
“好吧，听着……”盖伊努力地把嘴里的玉米片给吞咽下去，“今天的比赛，约翰尼－施瓦茨来看了，还是在普通观众席上。”
“他在普通观众席上看球？”卢克－苏有些不可思议地看了看酒吧那头的约翰尼，“要知道彼得－考蒂斯那家伙自从买下球队之后只到球场来过一次，更别说到普通观众席看球了。”
“可不是吗。”盖伊耸了耸肩，“而且，他和他身边的那个女孩看起来对足球很有热情，整场比赛他们都大呼小叫的，像真正的球迷一样……看起来约翰尼－施瓦茨是真的热爱足球。”
“一个热爱足球的美国佬。”卢克撇了撇嘴，“真是稀奇。”
“还有呢，他还告诉我说，比赛结束之后他就会把彼得－考蒂斯拖欠球队的工资给支付清，而且那个美国佬已经在规划对斯托克城下一步的投资计划了。”盖伊转过身指了指正在交谈的托尼－普利斯和约翰尼，“诺，他肯定正在和托尼谈这事儿呢。”
“希望这个美国佬能把球队的债务还清，还有……”卢克－苏叹了一口气，“斯托克城在低级别联赛里待得够久了。”
“所以，斯托克城已经有二十一年没有参加过顶级联赛了？那可真是够久的。”约翰尼的食指无意识地敲打着实木桌面，从托尼－普利斯口中了解到的斯托克城队的历史让约翰尼感到有些震惊，这支全英国第二古老的球队建队以来从未获得过除了联赛杯之外的任何奖杯，而球队上一次参加顶级联赛还是1985年的事——要知道，不管是全美职业橄榄球大联盟（nfl）还是全美职棒大联盟（mlb）都没有降级的说法，像亚利桑那红雀队（a_cardinals）、绿湾包装工队（_bay_packers）这样的元老级橄榄球队到现在都依然驰骋在顶级联赛的赛场上，并且获得过不只一次的超级碗冠军。而且，因为历史悠久，所以这些球队都非常受到媒体和球迷们的尊重。所以，对于美国佬约翰尼来说，斯托克城队曲折的发展历史简直令人难以置信。
“是啊，已经二十一年了。”托尼－普利斯叹了口气，“其实上个赛季我们本来有机会重返顶级联赛的，要知道联赛倒数第二轮的时候我们已经排名第六，再赢下一轮就能获得附加赛资格的了。”说起这个话题，托尼显得有些激动，“但是……我们输掉了最后一轮比赛，而排名第七的加迪夫城则2：0赢下了他们的比赛，取代我们成为了第六。”
“所以说，斯托克城其实是有冲击超级联赛的实力的？”坐在一旁凝神聆听的艾利西亚突然开口问道。
“没错，本内特小姐，在我看来斯托克城是一支有超级联赛水平的球队。”托尼－普利斯指了指酒吧另一边聚在一起喝酒的球员，“里卡多－弗勒、罗里－德拉普、利亚姆－劳伦斯，他们的实力都完全符合顶级联赛的要求。”
“我刚刚才见识过利亚姆－劳伦斯和里卡多－弗勒的表现，”艾利西亚接话道，“他们的确是非常优秀的球员。”
“但是，为什么斯托克城这个赛季的成绩这么差呢？”艾利西亚此时表现得很像一个经验丰富的职业经理人，在气势上有些咄咄逼人。随即，她便意识到了自己的失礼，艾利西亚抱歉地朝托尼笑了笑，“恕我直言，普利斯先生。”
“这没什么，本内特小姐。”托尼－普利斯微微沉吟了一下，回答道，“斯托克城这个赛季的表现有我管理方面的问题，但是……最重要的问题还是钱。球队没有钱发工资，这些职业球员就不会集中注意力好好踢球，球队的成绩就越差。成绩越差球场上座率就越低，赞助商就越少，球队财政就更加困难，更发不起工资，买不起好球员……这是恶性循环。”托尼－普利斯用右手食指在空中划出一个圆形，“如果没有水注进来，那么游泳池就永远都会是干的。”
“好吧。”坐在两人中间，一直沉默不语的约翰尼突然开口说道。他侧过头，眼神锐利地看着托尼－普利斯，“告诉我，托尼，你有任何在财政方面或引进球员方面的计划吗？”说到这里，约翰尼摊了摊手，“要知道，我可不能为了一个没有计划的球队经理花钱。”
“啊，有的。”终于谈到正题了，托尼－普利斯赶紧从自己的皮包里拿出两份厚厚的文件，递给约翰尼，“这是我草拟的斯托克城队的冬季转会计划和下一季度的财政预测（ial_ast），本来是准备给考蒂斯先生的。”谈到彼得－考蒂斯托尼不由自主地皱了皱眉头，这个吝啬鬼最近给托尼－普利斯凭空增添了不少烦恼。
“我不知道这个冬季转会计划究竟怎么样……但是，这份财政预测真的很棒！”约翰尼选择性地跳过了斯托克城的冬季转会计划，他在足球领域连初学者都算不上，托尼－普利斯转会计划里的意向球员他更是一个也不认识，所以就算托尼想用他的钱雇几头英格兰野猪来踢球约翰尼也不会发现有什么异常。不过，在财政预测方面，就读于南加州马歇尔商学院的约翰尼－姜就可以称得上是专家了。约翰尼仔细地阅读着这份财政预测，心中暗暗有些吃惊，这是一份完整翔实的预测表，有下半赛季斯托克城队的财政预算（s_ast）、这个赛季的预测收入报表（_）、资金流动表（cash_flow_）还有资产负债表（_），最后几页还附上了一篇报告，其中详细阐述了对球队下一步投资的看法。报告里运用了许多专业的策略分析（gic_analysis）方法，诸如安索夫矩阵（ansoff’s_matrix）、波士顿矩阵（_matrix）以及波特的五力分析（r’s_five_s）等等——总的来说，这不是一份业余人士能做出来的预测报告。
“有人帮你写这些吗？”约翰尼扬了扬手中的报告，“我的意思是，这东西写得太棒了，不是专业人士可写不出来。”
“没错……这报告可不是我写的。”托尼－普利斯有些尴尬地咧嘴笑了笑，“这是球队的运营总监托尼－斯科尔斯（tony_scholes）的杰作。”
“托尼－斯科尔斯？球队的运营总监？”约翰尼显得有些纳闷，他朝艾利西亚靠了靠，低声问道，“托尼－斯科尔斯这家伙又是从哪儿冒出来的？”
“我不知道。”艾利西亚摇了摇头，“之前的收购谈判中我只见到了考蒂斯先生和他的助理……三天前你才决定买下这个俱乐部，我可没办法在这么短的时间里认识所有人。”艾利西亚叹了口气，小声抱怨道。
“托尼－斯科尔斯是个非常有能力的年轻人，施瓦茨先生。”看出了约翰尼和艾利西亚的疑惑，托尼－普利斯连忙补充到，“他三年前毕业于伦敦政经学院（_l_of_ics_and_politics），今年得……二十七岁了，自从毕业之后托尼就一直在斯托克城队里干运营总监的工作。”
“一直干这份工作？”约翰尼有些惊讶，“我的意思是，伦敦金融城里那么多高薪工作，这个托尼－斯托尔斯为什么要选择回斯托克城？”约翰尼有这样的疑问并不奇怪，从伦敦政经学院毕业的学生，能力在全联合王国，甚至在全世界都是顶尖的。不管是在华尔街还是在伦敦金融城，伦敦政经的学子永远都是最耀眼的那一群人。
“托尼的父亲杰森（）是斯托克城上一任运营总监。”托尼－普利斯笑了笑，“杰森待在这个俱乐部里已经有二十五年了，托尼可以说是在俱乐部里长大的，对斯托克城有很深厚的感情，再加上他父亲坚持要他回来……所以，托尼一毕业便回到斯托克城来继承他父亲的工作。”
“噢，那太好了。”约翰尼点了点头，本来他还在担心托尼－普利斯能否承担斯托克城的财政管理工作，但现在看来，这样的担心完全没有必要。
“那……这位斯科尔斯先生今天到哪儿去了？”
“他今天在伦敦，正在和公司商谈关于赞助的事儿……原来斯托克城最大的赞助商是彼得－考蒂斯的bet365。现在俱乐部易主了，赞助商也得跟着换。”托尼－普利斯抿了一口酒，“我刚刚才跟托尼－斯科尔斯通了电话，他正在赶回斯托克城的路上……托尼说他一定要见你一面。”
就在这个时候，一个风尘仆仆的年轻男人推开了陶工酒吧的厚重木门。
看到他，坐在酒吧另一头的球员们爆发出了一阵欢呼声。
“嘿，托尼！”醉醺醺的里卡多－弗勒高高举起了酒杯，“知道吗，我们赢了！”
这个男人一定就是托尼－斯科尔斯了。
“我听说了，里卡多。”托尼－斯科尔斯将身上被雨水浸湿的风衣扔在一边，给里卡多来了一个大大的拥抱，“伙计，我在收音机里都听到了，你进的那个球真是太棒了。”说到这里，托尼转头朝酒吧台里的卢克－苏笑道，“嘿，卢克，再给我们的英雄拿一杯纽卡斯尔黑啤！”
“这就来。”卢克－苏带着满脸的笑容回应道，“欢迎回家，托尼。杰森那老混蛋现在怎么样了？”
“你知道的，卢克。”托尼－斯科尔斯眨了眨眼睛，“你有多健康，我爸爸他就有多健康。”
刚刚进门的托尼－斯科尔斯似乎跟酒吧里的所有人都十分熟悉，每个人都会热情地招呼这个帅气高大的男人，而他也总会用笑容和俏皮话来回应，本来就喧闹的酒吧此时更显得人声鼎沸。
“嘿，托尼。”过了一会儿，年轻男子终于发现了坐在角落里的托尼－普利斯，他走了过来，给了托尼一个大大的拥抱，“今天干的漂亮。”
“谢谢。”托尼－普利斯含蓄地笑了笑，“这位是球队的新老板，约翰尼－施瓦茨先生，旁边那位是他的私人助理，艾利西亚－本内特小姐……这位是托尼－斯科尔斯，斯托克城队的财政总监。”普利斯将托尼－斯科尔斯拉到身前，为他介绍道。
“你好，本内特小姐，很高兴认识你。”看到艾利西亚的托尼－斯科尔斯愣了愣，随即便挂上了一副灿烂的笑容，“你今天看起来很漂亮。”
“谢谢你，斯科尔斯先生。”艾利西亚－本内特朝托尼回应了一个礼貌的微笑。这个有着浅棕色皮肤和深邃眼眸的英国男人很养眼，但不知道为什么艾利西亚总觉得他的眼神和语气里有一丝挑逗意味，这让她感觉有些不舒服。
“你好，施瓦茨先生。”托尼－斯科尔斯又把目光转向了约翰尼，“久仰大名。”
“你也是，斯科尔斯先生。”约翰尼微微一笑，与托尼握了握手。
“噢，是吗。那肯定是托尼那家伙又说我什么坏话了。”托尼－斯科尔斯笑了笑，紧挨着托尼－普利斯坐了下来，“非常抱歉，施瓦茨先生，我不知道你今天有到斯托克城来的行程，所以留在了伦敦跟赞助商谈判……”
“这没关系，斯科尔斯先生。”约翰尼摆摆手，“谈得怎么样？”
“对我提出的这笔交易很满意，他们已经给出了初步报价。”说到正经事的托尼－斯科尔斯就像换了一个人一样，甚至连口音都从粗野的、充满舌根音的英国北部口音换成了标准而优雅的西伦敦口音，“三年一千万英镑，他们想在球衣正面印上他们的商标，并成为球队的独家能量饮料赞助商……我承认这笔交易不是非常划算，但却是现阶段斯托克城俱乐部能拿到的最好的赞助合同了。”说到这里，托尼－斯科尔斯叹了口气，“你知道的，斯托克城俱乐部现在的战绩并不理想，俱乐部的资金链也有问题，球员和教练们的工资已经有一个月没发了……”
“这个问题普利斯先生已经给我说过了，我会补上所有彼得－考蒂斯拖欠的工资。”说到这里，约翰尼转头看向了艾利西亚。
“都办好了。”艾利西亚笑了笑，“施瓦茨体育已经给斯托克城的账户上划拨了四十万英镑，正好可以补齐前一个月的工资。”
“那真是太好了。”听到这个消息，托尼－斯科尔斯的脸上挂上了一抹笑容，但随即这笑容便被严肃的神情所取代，“但我们依然有三百万英镑的欠款……施瓦茨先生，可以问您一个问题吗？”
“当然可以，斯科尔斯先生。”约翰尼点点头。
“施瓦茨先生，你……究竟是为了什么而收购斯托克城？”托尼－斯科尔斯稍稍歪了歪头，用略带疑问的目光看着约翰尼，“是想把斯托克城带上超级联赛，将它变成一个可以盈利的俱乐部，还是像彼得－考蒂斯那样，只是把斯托克城当成高档私人玩具？”说到这里，托尼－斯科尔斯叹了口气，“恕我直言，施瓦茨先生，伦敦已经有几家金融公司给我发来了邀请。虽然我对斯托克城有很深的感情，但我不想呆在一个没有未来的企业里，希望你能理解。”在见证了斯托克城连续三个赛季冲超失败后，托尼－斯科尔斯显然已经萌生去意了。
“我也是。”托尼－普利斯开口说道，他扶了扶鼻梁上挂着的老花镜，“普利茅斯（uth）队给我发来了一封邀请信，希望我担任他们的主教练……在斯托克城队的感觉很棒，但我是一个职业足球教练，带球队冲上顶级联赛是我从二十岁开始就有的梦想。”从2002年开始，托尼－普利斯已经在斯托克城这支俱乐部里度过了四年时光了，这四年里，他勤勤恳恳地把这支球队从升班马打造成了一支有冲超潜力的英冠强队。但托尼－普利斯的努力却没有获得任何回报，每一次的辛勤耕耘换来的却只是令人失望的结果，这让他对于自己在斯托克城的未来产生了疑问。
“我当然不会把斯托克城当作私人玩具。”约翰尼不知道自己的宿主约翰尼－施瓦茨原来是怎么想的，也不清楚自己接手这支俱乐部之后究竟想要达成怎样的目标，毕竟他才刚刚来到这个新世界不过几个小时。不过，约翰尼可以确认的是，他不是那种会用两千五百万美元买一个玩具的人。
“斯托克城是一支非常有潜力的俱乐部，我确信如果管理得当，今年斯托克城就能重返顶级联赛的舞台。”约翰尼凭空编造着一个又一个理由，要知道，现在的他可比托尼－普利斯和托尼－斯科尔斯要迷茫多了——说老实话，约翰尼根本不知道现在自己所做的一切究竟是为了什么，更别说对未来有什么规划了。但他不能让两人发现自己的迷茫，毕竟他不想一来就把所有的事情都搞砸，“一支在顶级联赛踢球的球队会大大提升施瓦茨体育在英国的影响力，并且，就像你说的那样，斯科尔斯先生，我相信斯托克城是一个有盈利能力的俱乐部……它的潜力只是还没被充分发掘出来而已，我会全力支持你们冲击超级联赛的。”
“那真是太好了。”听到约翰尼肯定答复的托尼－普利斯明显轻松了下来，他猛地灌了一口啤酒，笑道。
“那么，施瓦茨先生……”托尼－斯科尔斯指了指约翰尼身前的那份财政预测，“关于我要求的预算，你怎么考虑？”
“在报告里你说你需要一千万英镑，对么？”
“没错。”托尼－斯科尔斯点点头，“斯托克城得先偿还掉那笔三百万的欠债，这是2003年斯托克城向苏格兰皇家银行申请的三年期贷款，所以时间有些紧急……剩下的七百万英镑有五百万英镑是用在冬季引援上的，剩下的两百万用来维持球队的运营。”一千万英镑的注资对于一支有志于冲刺英超的球队来说并不算太多，但斯托克城队本身的球员配置就已经十分强大，再加上托尼－斯科尔斯优秀的管理水平，使得斯托克城队的工资被控制在了一个较为合理的水平上，所以一千万英镑对于这支球队来说勉强够用。再说，这份报告本来是准备呈递给彼得－考蒂斯的，那个铁公鸡可能连一千万英镑的十分之一都不愿意给。
约翰尼并没有急着回答，侧过身子跟艾利西亚低声耳语了几句。
“艾利西亚。”约翰尼轻声道，“我现在能调动的资金有多少？”
“施瓦茨体育现在账面上总共还有两千万美元的可调配资金。”艾利西亚回答道，“你的个人账户上另外还有两千万美元。”
“我知道了。”约翰尼轻轻点点头，随后，他低下头，闭上眼睛认真地思索着。
“我会把你所要求的一千万英镑给你，托尼。”过了半晌，约翰尼抬起头，看着酒吧桌对面的托尼－斯科尔斯，说道，“再另外加上三百万英镑。”
“什么？”托尼－斯科尔斯显然是觉得自己听错了，“另外加上三百万英镑？”
“没错，一千三百万英镑，先生们，我可不希望我自己的球队穷得揭不开锅。”约翰尼微笑着点了点头，“但是我有一个条件。”
“什么条件？”托尼－普利斯迫不及待地接话道，他知道这笔额外的注资能给斯托克城的升级之路带来怎样的优势。
“明年赛季结束之后，普利斯先生，我希望看到斯托克城队成为一支在顶级联赛踢球的球队。还有，斯科尔斯先生，我想在两年内看到一支能为我盈利的斯托克城队。”约翰尼此时像个真正的商业领袖一样充满魄力，“有问题吗？”
“没问题，施瓦茨先生。”托尼－普利斯轻松地笑了起来，“有一千三百万英镑，你要我把斯托克城队带到火星去都没问题。”
“有一千三百万英镑，你要我去踢女王屁股都行。”托尼－斯科尔斯也跟着笑了起来。
“那就看你们的本事了，先生们。回到美国之后我没法儿随时来俱乐部，但我会随时关注球队情况的。”约翰尼笑着举起手中装满可乐的杯子，“敬斯托克。”
“敬斯托克。”托尼－普利斯轻轻与约翰尼碰了碰杯。
“嘿，伙计们！”兴奋的托尼－斯科尔斯则直接举着杯子站了起来，喊道，“敬斯托克！”
“敬斯托克！”陶工酒吧里的所有人都举起了手中的酒杯，虽然不知道到底发生什么，但他们能从托尼－斯科尔斯的语气里听出喜悦和激动的情绪。
在陶工酒吧里，所有的情绪，不管是欢乐还是悲伤，都只与斯托克城队的兴衰荣辱有关。
看着坐在酒吧角落里，脸上带着微笑的约翰尼－施瓦茨，卢克－苏默默地为自己斟了一杯酒，他举起酒杯，看着酒吧大门口挂着的一幅黑白照片。照片上的男人身穿球衣，带球在绿茵场上奔跑着，四周是朝他顶礼膜拜的球迷。画像右下角是一行小字：“斯托克城的骄傲，弗兰克－苏【注1】。”
“敬斯托克，父亲。”
窗外，下了一天的淅沥小雨终于停了下来。
斯托克宁静的夜空重又布满了璀璨星斗。
注：
1、弗兰克－苏是英格兰国家队首位华裔球员，他的职业生涯起步于斯托克城队，是斯托克城名人堂的成员。