酉时。
御书房。
夕阳西下，最后一缕天光穿透御书房的雕花窗棂，将昏黄的赤色铺满整间屋子。
檀香在铜炉里明明灭灭，映得梁柱上的盘龙浮雕忽明忽暗，贞启帝与太子的身影被拉得颀长，在金砖地面上随着话语轻轻晃动。
贞启帝指尖捻着一枚玉佩，目光落在窗外渐沉的暮色里，缓缓开口：“后天便是将士检阅的日子了，各州郡的准备，都妥当了么？”
太子垂手立于案前，声音带着几分凝重：“回父皇，各州知府已陆续抵达东都，唯有松州尚未到。
方才探清府递来密报，此次赵志淳随行，李青竟暗中遣了死士护其左右，看样子是有备而来。”
贞启帝眯起眼，眸中闪过一丝冷光，指尖的玉佩转得更快了：“这么看来，李青是铁了心要步步紧逼。这些日子朕一直避着这茬，他倒越发得寸进尺了。”
太子年轻气盛，忍不住攥紧了拳：“父皇，既然他拿捏着我们不愿内战的心思，那索性便给他点颜色看看！多大的事？难不成他手里那点人还能翻了天去？”
贞启帝背着手踱了两步，摇头轻叹：“其一，朕已昭告天下，五年后便禅位于你。这个节骨眼上动兵，朝野必乱，如何对得起天下苍生？”
他顿了顿，目光扫过案上堆积的奏折：“其二，师出需有名。李青毕竟是镇守西北的功臣，我们凭什么征讨他？届时天下人若说朕容不下功臣，这骂名要担到何时？”
“至于这第三，”
贞启帝走到地图前，指尖点在西北的松州地界：“李青想要的不过是西北的话语权。
这些年他驻守那边，兵权却始终握在朝廷手里，所以才费尽心机培养新军，想探探朕的底线。只是朕没给他这个脸面，直接压了下去。”
太子脸上露出愤愤之色：“打又打不得，可李青像块狗皮膏药甩不掉。他点名要萱灵公主和亲，父皇难道真要眼睁睁看着妹妹嫁给赵志淳那个草包？”
“自然不会。”
贞启帝转过身，语气斩钉截铁：“朕若真有此意，早便应了他。可若态度强硬地拒绝，李青便会彻底摸清朕的底线——朕绝不容他染指西北兵权。
到那时，他定会抓住朕不愿内战的时机生事，成与败他根本不在乎，依朕看，他的底牌怕是那些松州土着。”
太子眉头紧锁，声音里带着几分无措：“这如今进也不是，退也不是，父皇……”
“朕明白。”
贞启帝抬手打断他，走到龙椅旁坐下，指尖敲击着扶手：“所以朕才一直拖着，不给他准话。但这次将士检阅，各州知府齐聚东都，松州偏要带着赵志淳来，明摆着是想在检阅后给朕下最后通牒——借着向公主提亲，逼朕给个了断。”
他忽然停住动作，抬眼看向太子：“对了，这件事，益合可有什么别的见解？”
太子闻言，脸上闪过一丝尴尬，干咳两声，抬手挠了挠脸颊：“这……父皇不是说过，不让儿臣太过依赖益合么……所以他……”
“行了行了，你那点心思朕还不清楚？”贞启帝不耐烦地摆摆手，语气里却带着几分了然，“别装了，他到底怎么说？”
太子叹了口气，语气沉了下来：“唉，益合的想法与父皇不谋而合，都觉得内战打不得。
昨夜儿臣与他议事时，他提了两点：一是彻底拔除李青这颗隐患，免得日后再生祸端。
二是若暂时动不了西北那一派，那日后儿臣登基，必须得有能制衡他们的底气。”
话音落时，御书房里只剩檀香燃烧的噼啪声，夕阳彻底沉入西山，将父子二人的身影隐在渐浓的暮色里。
戌时。
孟府。
书房内，烛火摇曳，将孟司温的身影投在斑驳的墙壁上，忽明忽暗。
他端着茶盏，氤氲的水汽模糊了眉眼，指尖摩挲着温润的瓷壁，目光沉静地落在跳动的烛芯上，仿佛在思索着什么。
不多时，虚掩的门被轻轻推开一道缝隙，孟皓清探出半个脑袋，眼珠子滴溜溜地转着，飞快扫了眼屋内情形。
当他的视线撞进父亲那双深不见底的眼眸时，脖子几不可察地缩了缩，连忙推门进来，脚步放得极轻，像是怕惊扰了什么。
孟司温呷了口茶，喉间发出一声轻响，慢悠悠开口，语气听不出喜怒：“倒是能耐不小啊。好家伙，一言不合就把松州来的死士全给杀了，你小子什么时候变得这么杀伐果断了？”
孟皓清脸上堆起几分讪讪的笑，手指不自觉绞着袖口，声音放软：“父亲……这不是实在没办法了嘛。”
“少跟我来这套说辞。”
孟司温放下茶盏，杯底与桌面碰撞发出一声脆响：“孟益合我可告诉你，这下松州那边绝不会善罢甘休。我早就跟你说过，这改朝换代的浑水，你给我少掺和，你怎么半句都没听进去？”
孟皓清刚想往旁边的椅子上坐，屁股还没挨着凳面——
“砰！”
孟司温猛地一拍桌子，茶杯里的水都溅出了几滴。
他猛地站起身，目光如炬地盯着儿子：“站起来！别嬉皮笑脸的！现在跟我说清楚，这李青想要大西北的权柄，要权柄就得拿萱灵公主做由头，陛下不想给，你倒好，偏要掺和进来。
杀了松州派来监视东都的死士，李青能不知道你已经入局了？你这一插手，不就等于明着承认萱灵是你的人了吗？”
孟皓清被这突如其来的怒喝吓得一激灵，连忙往后退了半步，双手使劲摆着，脸上满是慌张：“不不不，父亲……您怎么会这么想啊？
我真没这个意思！我也是迫不得已，宫里的人给我递了消息，说有人要对我下死手，我这才先下手为强的啊。”
孟司温盯着他看了半晌，眼神渐渐沉了下来，语气也缓和了些，却带着不容置疑的严肃：“益合啊，你小子屋里已经有了那么多女人，又是公主又是将军，还有什么圣女，哪一个是好惹的？
我可把话给你说明白了，这萱灵公主事关皇家颜面，你若是真不要脸，还想把她也娶进门，那你就尽管放手去干。
你若是还想保留一丝体面，就给我少管这闲事。这事儿自有陛下和太子定夺，轮不到你插手，听见没有？”
烛火依旧在跳动，将父子二人的影子拉得更长，空气中弥漫着一股说不出的凝重。