郢都王宫，殿宇依旧巍峨，汉白玉栏杆在阴沉天色下泛着冷光，飞檐上的铜铃被风吹得叮当作响，却丝毫冲不散殿内那股无形的压抑。楚王负刍端坐于高高的王座之上，玄色龙纹朝服衬得他面容愈发阴沉如墨，那双平日里还算温和的眼眸，此刻却像淬了冰的利刃，死死紧锁着殿下匍匐的身影——那是刚从秦国屈辱归来的上将军项燕。
项燕刚从秦国归来，身上还带着旅途的风尘与未散的屈辱。他一身染尘的铠甲尚未卸下，甲片上凝结的冰霜早已融化，留下斑驳的水渍，如同他此刻的心境。曾经挺拔如松的身躯，此刻深深伏在冰冷的金砖上，脊梁却依旧透着几分军人的硬气，只是那份硬气中，又藏着难以言说的疲惫。
“杀一个十岁女童，竟如此棘手？”负刍的声音不高，却像淬了冰的钢针，刺破大殿的寂静，在空旷的殿宇中来回回荡，带着刺骨的寒意。
他猛地一拍王座扶手，玉饰碰撞的脆响，让殿内众人皆是一凛。“项燕！你身为我大楚上将军，手握数十万雄兵，勇冠三军，楚地儿郎哪个不尊你一声‘项将军’？可你呢？非但没能取那赢无忧的性命，反身陷囹圄，沦为秦人的阶下囚！”
负刍的声音陡然拔高，带着难以遏制的怒火：“为了赎你回来，寡人不得不割让三座边陲重镇！那三座城，是楚国抵御强秦东出的屏障，是无数楚地将士用鲜血守住的疆土！还有那千万两黄金，几乎掏空了楚国一年的府库，寡人连赈灾的粮款都要因此缩减！你可知，这代价于楚国而言，无异于剜心之痛！”
每说一句，负刍的胸膛便剧烈起伏一分，眼中的怒火几乎要将项燕焚烧殆尽。他何尝不知项燕的重要性？项氏一族世代为楚将，在军中威望无人能及，若没了项燕，楚军的军心怕是要顷刻涣散。若非如此，他绝不会轻易答应秦国那般苛刻的赎条件。
可这份理智，终究抵不过心头的屈辱——一个称霸南方数百年的大国，竟要为了赎回一名将领，向宿敌低头妥协，这让他这个楚王如何甘心？
一想到秦国君臣接过割地文书时那轻慢的眼神，想到使者带回的“楚王一介妇人之仁，竟为一败将弃国土”的流言，这份屈辱便如毒蛇般啃噬着他的理智，让他几乎要控制不住怒火。
他甚至闪过一丝荒诞的怀疑：项燕是不是早已叛变投秦？不然为何会连一个十岁女童都对付不了？可这念头刚冒出来，便被他强行压下。项氏一族忠楚的名声，早已刻在楚人的骨血里，从先祖到如今，项家儿郎为楚国战死沙场的不计其数，其忠心可昭日月。
可正因如此，他才愈发难以理解，也愈发震怒。那个名叫赢无忧的大秦嘉阳公主，难道真有通神之能？不过是个乳臭未干的十岁稚童而已，怎就有如此大的能量，让身经百战的项燕栽了跟头？
一想到赢无忧，负刍的杀意便如火山喷发般难以抑制，指尖因用力而泛白。这个仿佛凭空降临在秦国的小女孩，自几年前崭露头角后，秦国便以匪夷所思的速度蜕变。水泥路、纸张、印刷术、火炕、曲辕犁……桩桩件件，都在不断夯实秦国的根基。
而最让他坐立难安的，是最近楚国境内的乱象——秦人用甘甜的甘蔗诱惑百姓，让无数农户弃粮种蔗，如今粮荒已初现端倪，粮价悄然上涨，民间的怨言也日渐增多，甚至有偏远郡县出现了小规模的流民。
“此女不除，楚国危在旦夕！”负刍在心中怒吼。正是这强烈的危机感，促使他趁项燕出使秦国商议扩大“经济区”之机，暗中在使团中安插死士，意图用最隐秘的毒杀手段，永绝后患。可他千算万算，却没算到计划会败得如此彻底。
项燕跪在地上，头颅深深埋下，能清晰地感受到背后投来的一道道目光。有昭、景两族大臣幸灾乐祸的审视，有中立派官员事不关己的冷漠，也有少数与项氏交好者隐晦的同情。他心中明镜似的，朝堂之上本就并非铁板一块，昭、景等大族向来与项氏明争暗斗，此次他铩羽而归，正是他们攻讦项氏、争夺军权的良机。
“臣有负王上重托，罪该万死！”项燕的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都透着深深的疲惫与屈辱。他并非没有挣扎过，用卑劣手段对付一个女童，非英雄所为。可赢无忧对楚国的威胁如芒在背，那份不忍最终被家国忧虑吞噬，他选择了默许，却最终落得这般下场。
负刍看着伏在地上的项燕，胸中的怒火翻涌，几乎要将他吞噬。他多想下令将这不中用的将领拖出去问斩，可理智却在耳边提醒他：楚国还需要项燕，需要他统领三军，抵御强秦，稳固这风雨飘摇的江山。最终，他强压下到嘴边的怒斥，挥了挥手，语气冰冷得没有一丝温度：“罢了！此事……容后再议。你一路劳顿，先回府歇息吧。”
话音落下，殿内一片寂静。谁都清楚，楚王的“容后再议”，不过是暂时的隐忍。那根名为“屈辱”与“猜忌”的刺，早已深深扎进了负刍的心里。更何况，国内粮食短缺的压力与日俱增，各地的奏报如雪片般送进宫来，桩桩件件都在提醒着他局势的严峻，这让他近来愈发暴躁易怒。
项燕叩首谢恩，动作迟缓地站起身，拖着沉重的步伐，默默退出了这座令人窒息的大殿。殿门在他身后缓缓关上，隔绝了内里的压抑，却没能驱散他心头的阴霾。
走在郢都的街道上，寒风裹挟着雪粒子，打在脸上生疼。虽已回到故国，脚下是熟悉的土地，可他的心却前所未有地沉重。在秦国囚禁的那些日子里，赢无忧的护卫统领周巡，那个看似瘦弱、眼神却异常明亮、言辞犀利的汉子，曾与他有过一次深谈。那些话语，如今如同魔咒一般，在他脑中盘旋不去，挥之不去。