隗状捏着那卷薄薄的名册，额角的青筋随着急促的呼吸微微跳动。“怎么会多这么多？”他的声音带着难以置信的沙哑，“去年总计才两千四百余人，今年在册的明明是六千三百，这凭空多出来的数千人，难道是从地里钻出来的不成？”
站在对面的淳于越早已没了平日的从容，官袍的下摆沾着尘土，显然是一路疾奔而来。他猛地跺了跺脚，坚硬的青砖地上竟留下浅浅的鞋印，飞溅的尘土落在案几的卷宗上，他却浑然不觉：“何止漏报！方才卑职去西市采买笔墨，那掌柜的拉住我直叹气——说这几日燕、赵旧地来了好些士子，背着磨得发亮的书箧，连驿站都住满了，就蜷在贡院墙角过夜！”
他喉结滚动，声音因急切而发颤，“有个赵国土子跟掌柜讨水喝，说‘只要能进考场，哪怕住马厩、啃麦饼都行’！这要是全涌进来，别说考棚不够，光是每日的吃食饮水，就得把咸阳的仓廪掏空一半！”
吕雉站在一旁，指尖无意识地绞着衣袖。方才还觉得廊下的穿堂风有些凉意，此刻却只觉一股燥热从脚底直冲头顶。她忽然想起昨日巡查南城客栈时，暮色里有几个陌生的身影在贡院外徘徊，青布衣衫洗得发白，书箧上打着补丁，当时只当是提前熟悉场地的考生，此刻想来，那些人眼底的焦灼与期盼，分明是没来得及登记的“散考”。
“更要命的是物价！”淳于越的声音陡然拔高，惊飞了檐下栖息的麻雀，“就这三日，《仓颉篇》从五十钱涨到了六十五，一方好墨竟要两百钱！西市的粮铺更是疯了，粟米从百钱一石飙到两百三！”
他喘了口气，拿起案上的凉茶猛灌一口，茶水顺着嘴角淌下来都顾不上擦，“那些魏、楚来的富家子弟，买起东西眼睛都不眨，昨日有个楚地士子，一口气买了十刀上好的纸，扔下金子就走，掌柜的当场就把价钱提了两成！可那些穷士子呢？今早齐国有个书生，攥着仅有的三十钱想买半锭墨，掌柜的嫌他钱少，两人在街口吵起来，围了上百人看笑话！”
他忽然从袖中抖落几张皱巴巴的纸张，上面是吏卒匆匆抄录的市井传言。最上面一张，用歪歪扭扭的秦隶写着：“秦人设科举，原是想榨干列国人才的盘缠，空耗其心血罢了！”
淳于越的手剧烈地颤抖着，连带着那几张纸都簌簌作响：“这些话若是传到各郡县，岂不是要让天下人说大王言而无信？还有人编了顺口溜，说‘秦官只认秦人面，外乡士子作陪练’——这等妖言惑众，若不严惩，怕是要动摇整个科举的根基！”
隗状缓缓拿起那张纸，指节因用力而泛白，纸上的墨迹仿佛都要被他戳破。堂内静得可怕，只有窗外聒噪的蝉鸣，衬得这沉默愈发沉重。过了许久，他忽然转向吕雉，目光锐利如刀：“吕主事，你怎么看？”
吕雉的视线落在案头堆叠的考生名册上，其中一本的封皮已经磨破，她记得翻开时，扉页上有个赵国土子用朱砂写的批注：“求官不为富贵，只为归乡时，能让邻里百姓都吃饱。”那字迹稚拙，却透着一股沉甸甸的恳切。
她深吸一口气，缓缓说道：“淳于司长说的人数与物价，实则是一件事——安置失策，才让流言钻了空子。”
她抬眼看向隗状，目光清亮，“依臣之见，当务之急是先解住处之困：贡院东院的砖瓦窑不是正烧着砖吗？让工匠们先停一日窑火，把东院那片没盖完的厢房搭起来，不用雕梁画栋，草顶泥墙也行，哪怕多容下三百人，也能少些露宿街头的学子。”
“至于物价，”她顿了顿，语速不疾不徐，“可请丞相府出一道令，让户赋司的人带着《秦律》去西市巡查。凡囤积居奇、哄抬笔墨粮价的，按‘操纵市肆’条定罪，罚没其囤积货物；再从官仓调些平价粟米、粗麻纸，在贡院南门外设三个‘考生补给点’，凭户籍文书就能领，让寒门士子不至于连笔墨都凑不齐。”
说到此处，她话锋一转：“那些没登记的‘散考’，不如网开一面——让他们去礼部司补登籍贯家世，只要不是列国通缉的逃犯，都允其参考。咱们开科举本就是要聚天下英才，总不能因一张文书就把真心向秦的人拒之门外。”
最后一句，她的声音轻了些，却带着不容置疑的笃定：“至于流言，堵不如疏。只要咱们把住处、物价安顿妥帖，士子们看在眼里，那些挑拨离间的鬼话，自然没人信了。”
淳于越张了张嘴，那句“不合规制”已到了嘴边，却在看到吕雉沉静的眼神时咽了回去。他想起昨日在街口看到的那个齐国土子，攥着钱袋的手青筋暴起，眼里的绝望像要溢出来——或许，这看似“出格”的法子，才是解燃眉之急的良药。
隗状盯着案上那本被翻得起了毛边的《考务须知》，忽然“啪”地一拍案几，震得砚台里的墨汁都溅了出来：“就按吕主事说的办！”
他看向淳于越，语气斩钉截铁，“淳于司长，你即刻带三百吏卒去西市，会同郑国司长严查物价，日落前若压不下来，你我一同去领受大王的责罚！”
接着他转向吕雉：“吕主事，你带将作监的工匠去东院，告诉他们，用料从宽，工钱加倍，三日内必须赶出两百间宿舍，缺什么直接去少府申领！”
“是！”两人齐声应道，转身时脚步都带了风。
接下来的三日，咸阳城仿佛被一股无形的力量推着向前。
贡院东院的工地上，夯土声、敲打声昼夜不息。工匠们赤着膊，把原本要盖正房的木料先搭成简易的棚屋，草帘当墙，茅草为顶，却也垒得整整齐齐。有个老工匠一边刨着木梁一边笑：“这辈子盖过宫殿，盖过城墙，还是头回为读书人盖窝棚，倒也新鲜。”