和州城的春天，本该是草长莺飞、烟雨朦胧的时节，如今却被一股无形的阴霾笼罩。城中百姓私下里议论纷纷，话题总绕不开知州魏坤被江南按察使慕容昭软禁审查之事。街头巷尾，茶馆酒肆，人人脸上都带着几分惊惧和揣测，声音压得极低，仿佛生怕被什么看不见的耳朵听了去。
魏坤被软禁在知州衙门后院的一处偏院，名为“静思己过”，实则形同囚牢。院门由慕容昭带来的亲信卫兵把守，三步一岗，五步一哨，插翅难飞。屋内陈设依旧，只是那份属于知州大人的威严早已荡然无存，只剩下挥之不去的绝望和恐惧。
他披着一件半旧的锦袍，独自坐在窗边，望着庭院中那棵抽了新芽的石榴树，眼神空洞。桌上的茶水早已凉透，就像他此刻的心。他知道，慕容昭步步紧逼，那些账目，那些书信，那些他以为做得天衣无缝的勾当，如今都成了悬在头顶的利剑。
“大人，喝口热茶吧。”贴身小厮福安端着一杯刚沏好的雨前龙井，轻手轻脚地走进来，声音带着哭腔。
魏坤接过茶杯，却没有喝，只是愣愣地看着杯中漂浮的茶叶。“福安，你说……我还有活路吗？”他的声音沙哑得像是被砂纸磨过。
福安扑通一声跪倒在地，泪水夺眶而出：“大人！您是好人啊！都是那些奸人陷害您！慕容大人他一定会查明真相的！”
魏坤惨笑一声，将茶杯重重顿在桌上，茶水溅出，湿了衣袖。“查明真相？真相就是……我魏坤确实不干净！我收了钱，办了事，替人做了遮羞布！如今，布要破了，我这块料子，自然也该被丢弃了！”
他猛地站起身，在屋内焦躁地踱步，像一头被困住的野兽。“张延龄……张阁老……我为你鞍前马后这么多年，没有功劳也有苦劳！你不能就这样弃我于不顾啊！”他的声音越来越大，带着歇斯底里的绝望。
“大人，小声点！”福安吓得脸色惨白，连忙起身去捂住他的嘴。
就在这时，院门外传来一阵轻微的骚动，随即，一个低沉而陌生的声音响起：“魏大人，都察院的李御史到了，要见您。”
魏坤浑身一震，脸上瞬间血色尽失。都察院？他们怎么会来？难道是……张阁老派人来救我了？一丝微弱的希望如同风中残烛，在他心中重新燃起。他整理了一下凌乱的衣衫，强作镇定地说道：“快，请……请李御史进来。”
片刻之后，一个身着都察院监察御史官服的中年男子，在两名卫兵的“护送”下，走进了房间。此人面色冷峻，眼神锐利，扫视了一眼屋内，最后落在魏坤身上，带着一种居高临下的审视。
“卑职魏坤，参见李御史。”魏坤强压下心中的激动和不安，拱手行礼。
李御史微微颔首，语气平淡却带着不容置疑的威严：“魏大人，不必多礼。本官奉都察院堂官之命，前来‘关注’和州一案。江南按察使慕容昭行事操切，滥用职权，致使地方人心惶惶，影响甚坏。朝廷有旨，命江南按察使司尽快结案，以安地方。”
魏坤的心猛地一沉。尽快结案？以安地方？这话听起来……怎么如此刺耳？他原本燃起的希望之火，仿佛被一盆冷水当头浇下，瞬间熄灭了大半。“李御史……这……这案子尚未查清，诸多细节……”
“细节？”李御史打断他，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“魏大人，事到如今，你还在谈细节？你自己做过什么，心里不清楚吗？慕容昭虽然操之过急，但你贪赃枉法、结党营私的事实，恐怕也并非空穴来风吧？”
魏坤如遭雷击，踉跄着后退一步，难以置信地看着李御史：“你……你说什么？你不是……”他原本以为这李御史是张延龄派来搭救他的，至少也是来斡旋，让他得以从轻发落的。可听这口气，分明是来……催命的！
“本官只是奉旨行事。”李御史的眼神变得更加冰冷，“朝廷念及你曾为地方效力，不愿将事情闹大，让你身败名裂，累及家人。给你留个体面，也算是皇恩浩荡了。”
体面？魏坤惨笑起来，笑得眼泪都流了出来。“体面……哈哈哈……所谓的体面，就是让我尽快认罪，然后……然后‘就地正法’，对吗？”他终于明白了张延龄的意思。魏坤毕竟是他的人，手里掌握着太多不该掌握的东西。留着他，就是留下无穷的祸患。慕容昭的逼迫，反而给了张延龄一个“名正言顺”除掉他的机会！用一个“贪赃枉法、畏罪自尽”或者“案情重大、就地正法”的罪名，让他永远闭嘴！
“魏大人是个聪明人，何必说得这么直白。”李御史的声音压得更低，却像一把淬毒的匕首，刺入魏坤的心脏，“识时务者为俊杰。你若识相，主动认下所有罪名，或许还能保你家人平安。否则……”他没有说下去，但那未尽之语中的威胁，却让魏坤不寒而栗。
是啊，他死了不要紧，他还有妻儿老小。张延龄既然能轻易地舍弃他，自然也能轻易地对付他的家人。他就像棋盘上的一颗弃子，不仅要被牺牲，还要被利用来堵住所有可能泄露的口子。
“好……好一个张延龄……好一个‘体面’……”魏坤喃喃自语，眼神涣散，脸上充满了无尽的悔恨和怨毒。他恨自己当初利欲熏心，投靠了这只老狐狸；恨自己识人不明，错把豺狼当靠山；更恨自己如今身陷囹圄，连反抗的余地都没有。
李御史看着魏坤失魂落魄的样子，知道目的已经达到。他不再多言，只是从袖中取出一份早已拟好的“供词”，放在桌上。“魏大人，想清楚了，就在上面画押吧。这是你最后的机会，也是你唯一能为家人做的事情了。”
说完，他朝身后的随从使了个眼色，两人一起退了出去，将空间留给了魏坤和那份足以将他钉死的“供词”。
房间里再次陷入死一般的寂静，只剩下魏坤粗重而绝望的喘息声。他看着那份墨迹淋漓的供词，上面罗列的罪名，桩桩件件，都足以让他万劫不复。每一个字，都像是张延龄那张阴沉而得意的脸，在无声地嘲笑着他的愚蠢和可悲。
“大人……”福安早已泣不成声，却不知该如何安慰。
魏坤缓缓抬起头，眼中闪过一丝疯狂的光芒。他不能就这么死了！他死了，就什么都没有了！那些秘密，那些足以将张延龄也拖下水的证据，他不能就这么带进棺材里！
他猛地扑到书案前，抓起那份“供词”，狠狠地撕得粉碎！“我不签！我死也不签！张延龄想让我死？我偏不让他如意！我要把他的所作所为都公之于众！我要让他身败名裂！遗臭万年！”
他状若疯魔，在屋内大喊大叫。院门外的卫兵听到动静，立刻警觉起来，手按刀柄，紧张地注视着房门。
李御史刚刚走出院门，听到里面的动静，眉头一皱，对身边的随从低声道：“看来，魏大人是不肯‘体面’了。”
随从心领神会，躬身道：“大人放心，卑职知道该怎么做。”
李御史点了点头，脸上没有任何表情，转身便走。他的任务已经完成，接下来的事情，自然有人会处理得“干净利落”。
二 慕容昭的困境
江南按察使司的临时衙署，设在和州城内的一处富商宅邸。慕容昭站在窗前，望着外面淅淅沥沥的春雨，眉头紧锁，脸色凝重得如同这阴沉的天气。
他接到都察院的文书已经有一个时辰了。文书措辞严厉，指责他在和州案中“操之过急”、“滥用职权”、“捕风捉影”，要求他立刻停止对魏坤的审讯，迅速结案，不得再“滋扰地方，动摇人心”。
“操之过急？滥用职权？”慕容昭低声重复着这几个字，眼中闪过一丝愤怒和不解。他自接任江南按察使以来，一心想澄清吏治，整肃贪腐。和州魏坤一案，线索清晰，证据确凿，牵扯甚广，分明是拔除江南官场一颗毒瘤的好机会。他行事虽然雷厉风行，但自问句句有凭，字字有据，何来“操切”、“滥用”之说？
“大人，都察院这分明是在给魏坤撑腰，是在给我们施压啊！”慕容昭的亲信幕僚，也是他的学生，年轻的举人沈青崖，气愤地将手中的文书拍在桌上，“魏坤是什么货色，我们心里清楚！他背后站着的是谁，大家也心知肚明！都察院这时候跳出来，不是明摆着包庇吗？”
慕容昭转过身，看着义愤填膺的沈青崖，缓缓说道：“青崖，稍安勿躁。都察院……或者说，是都察院背后的人，不想让我们查下去了。”
沈青崖一愣：“背后的人？大人是说……张延龄张阁老？”
慕容昭点了点头，眼中闪过一丝复杂的光芒。张延龄，当朝阁老，权势滔天，党羽遍布朝野。魏坤是他安插在江南的重要棋子，这几乎是公开的秘密。扳倒魏坤，就等于斩断了张延龄在江南的一条臂膀，甚至可能顺藤摸瓜，摸到他本人身上。张延龄自然不会坐视不理。
“可是大人，魏坤贪赃枉法的证据，我们已经掌握了不少。如果就此罢手，让他‘就地正法’，岂不是让他死无对证，反而便宜了他背后的人？”沈青崖急道，“这‘就地正法’四个字，听着就不对劲！万一魏坤死了，所有的线索都断了！”
“我知道。”慕容昭的声音低沉而有力，“这正是他们想要的结果。让魏坤‘干净’地死去，带着所有的秘密。”他走到书案前，拿起那份关于魏坤贪腐的初步调查报告，上面详细记录了魏坤近年来利用职权，收受盐商、漕帮贿赂，为其偷税漏税、垄断经营提供便利的事实。这些还只是冰山一角，慕容昭相信，魏坤手中一定还掌握着更核心、更隐秘的东西，甚至可能与朝中的某些重大事件有关。
“那我们怎么办？就这么眼睁睁看着他们把案子压下去？”沈青崖不甘心地问道。他一向敬佩慕容昭的清正廉明和不畏权贵，也渴望能跟随老师做出一番事业，澄清这江南官场的污浊。
慕容昭沉默了。他何尝甘心？但他深知张延龄的势力有多大。都察院的文书，代表着朝廷的态度，或者说，是代表着张延龄所掌控的那部分朝廷的态度。如果他执意不从，继续深入调查，将会面临什么？轻则被罢官免职，重则可能被扣上“结党营私”、“意图构陷大臣”的罪名，不仅自己身败名裂，甚至可能连累家人。
更重要的是，他现在手中的证据，虽然足以定魏坤的罪，却还不足以扳倒张延龄。一旦打草惊蛇，让张延龄有了防备，将来再想找到机会，就难上加难了。
“大人，魏坤不能死！”沈青崖看着慕容昭犹豫不决的样子，上前一步，语气坚定地说道，“至少，不能现在死，不能这样不明不白地死！我们必须想办法保住他的性命，拿到他嘴里的东西！”
慕容昭抬起头，深深地看了沈青崖一眼。这个年轻人，有锐气，有担当，只是还欠缺一些官场的圆滑和隐忍。但这份锐气和担当，不正是自己年轻时所拥有的吗？
“保住他？”慕容昭苦笑一声，“谈何容易？都察院已经发了话，地方上那些和张延龄有关联的势力，恐怕也会立刻行动起来。我们现在是腹背受敌。”
“那也要试试！”沈青崖眼中闪烁着不屈的光芒，“我们可以加强对魏坤的看管，防止有人‘灭口’。同时，加快审讯进度，争取在他们动手之前，从魏坤嘴里掏出更多东西！只要我们拿到了足以扳倒张延龄的铁证，到时候，就算是都察院，也奈何不了我们！”
慕容昭看着沈青崖年轻而坚定的脸庞，心中那股被压抑的火焰，似乎也重新被点燃了。是啊，他不能就这么退缩！他身为江南按察使，肩负着澄清吏治、为民伸冤的职责。如果连这点压力都承受不住，还谈何报国？
“好！”慕容昭猛地一拍桌子，眼中恢复了往日的锐利和果决，“青崖，你说得对！我们不能退缩！传我的命令，立刻加强对魏坤软禁之处的守卫，任何人，未经我亲自许可，不得接近！增派人手，严密监控都察院来人以及和州地方上与魏坤、张延龄有关联的官员动向！另外，你亲自去提审魏坤，告诉他，他现在唯一的活路，就是和我们合作，交出他背后的人！”
“是！大人！卑职这就去办！”沈青崖见慕容昭下定决心，精神一振，立刻躬身领命，转身快步离去。
房间里又只剩下慕容昭一人。他走到窗前，雨似乎下得更大了。他知道，从他做出这个决定开始，一场更加凶险的风暴，已经在他面前酝酿。他将要面对的，是权倾朝野的张延龄，是盘根错节的利益集团。这一步踏出去，或许是万丈深渊，但也可能……是拨云见日的开始。
他深吸一口气，雨水的清新混杂着泥土的气息，涌入肺腑，让他混乱的心绪稍稍平静了一些。“张延龄，你想让魏坤死，我偏要让他活。看看最后，到底是谁能笑到最后！”慕容昭的眼中闪过一丝决绝的光芒。这场较量，才刚刚开始。
三 暗夜惊魂
夜幕像一块巨大的黑布，笼罩了和州城。春雨依旧淅淅沥沥，敲打着瓦片，发出单调而沉闷的声响，为这座充满了恐惧和阴谋的城池，更添了几分诡异的气氛。
魏坤被软禁的偏院，灯火通明，守卫比白天更加森严。慕容昭的命令已经传达下去，每一个守卫都打起了十二分的精神，紧握手中的刀枪，警惕地注视着四周的动静。
魏坤房间里的灯也亮着，只是光线显得有些昏暗。他坐在床沿，眼神呆滞地望着地面。白天李御史的到来，彻底击碎了他最后的幻想。他知道，自己已经成了张延龄的弃子，死亡的阴影，正一步步向他逼近。
“张延龄……你好狠的心……”他喃喃自语，声音里充满了怨毒。他恨张延龄的无情，恨自己的愚蠢。如果有来生，他绝不会再踏入这官场，绝不会再依附任何权贵。
就在这时，一阵极其轻微的、几乎被雨声掩盖的窸窣声，从窗外传来。
魏坤猛地惊醒，警惕地望向窗户。窗户紧闭着，窗纸上映着摇曳的树影。
是风声？还是……
他的心提到了嗓子眼，全身的汗毛都竖了起来。他屏住呼吸，仔细聆听。
那声音又响了一下，像是有人在用什么东西，轻轻撬动窗棂。
有人要进来！
魏坤的第一反应是恐惧。是张延龄派来杀人灭口的吗？他吓得浑身发抖，连滚带爬地躲到了床底下。
“福安……福安……”他压低声音，想要呼唤自己的小厮。
然而，回答他的，只有死一般的寂静。福安刚才说要去给他端点夜宵，出去之后就一直没有回来。难道……
魏坤的心沉到了谷底。福安恐怕已经……
窗外的撬动声还在继续，越来越清晰。魏坤蜷缩在床底，双手死死地捂住自己的嘴，不敢发出一点声音，眼泪混合着冷汗，从额头上滑落。
“咔嚓”一声轻响，窗棂似乎被撬开了。紧接着，窗户被人从外面轻轻推开一条缝隙，一股阴冷的风夹杂着雨水的湿气，吹了进来。
一个黑影，如同鬼魅般，悄无声息地从窗户缝隙中钻了进来，落地时几乎没有发出任何声音。他穿着一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双在黑暗中闪着寒光的眼睛，迅速扫视了一下房间。
房间里空无一人（他以为）。
黑衣人没有犹豫，直接朝着床边走来。他的手中，握着一把闪烁着幽光的短刀。
魏坤躲在床底，透过床板的缝隙，眼睁睁地看着那黑衣人一步步逼近。他的心脏狂跳不止，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他能闻到黑衣人身上散发出的淡淡的血腥味和泥土气息。
黑衣人走到床边，并没有立刻动手，而是侧耳倾听了片刻，似乎在确认床上是否有人。
魏坤大气不敢出，身体抖得像筛糠。
确认床上无人后，黑衣人似乎愣了一下，眼中闪过一丝疑惑。他皱了皱眉，开始在房间里搜索