日本军官渡边幸夫带着几十名军属进入了恒昌公司。这些军属们穿的花花绿绿的服饰，有的甚至穿着和服，站在楼道里叽里呱啦地说着日语。门卫打电话给周天瑞，问如何安置这些日本人。周天瑞让门卫把他们引到会议室去候着，让周培康去处置这些日本人。
周培康带着助理走进会议室，渡边幸夫傲慢地走过来，用夹生的中文对周培康说：“这是经理部派到工厂负责技术和管理的人员，所有拿摩温和工头都要服从他们的管理。”
周培康鼻子里哼哼了几声，以厌恶眼光扫过这些日本人，问：“这些大娘大爷、大姑大姨们，也是管理人员吗？懂得工艺技术和管理流程吗？”
“他们懂不懂技术和管理不重要，可以教他们怎样管理工厂。你只要给发工资就行。”
周培康鄙夷地说：“哦，弄一帮叫花子来吃大户了！”
“你说的什么？”渡边幸夫发怒道。他听不明白周培康说的是什么，但觉得不是好话。
周培康不再答理他，转身对身边的助理说：“你去弄辆卡车，把这些军属们分散到各个工厂去做体力活，不要让他们挤堆在一起，避免他们无事生非祸害工厂。”
助理调来了一辆大卡车，把这些日籍大姑、大妈、大爷、大叔们十人一组，分别送到了各个工厂的总经理跟前，交代了几句便匆匆离去。
这些日本军属们自以为背后有军部的支撑，在工厂里竟然以占领者自居。他们把华人的工头当作生产任务的承担者，完不成任务就得被日本拿摩温处罚。而且，对工人们随意辱骂、甚至还强制工人延长工时，以武力威胁制止工人们的反抗。这样造成了工厂内实质上有两条管理渠道。工人们纷纷投诉工会，要求老板把这些乌龟王八蛋清除出工厂。
三家纱厂也各有两名内外棉的工头进入了，介入纱厂的监管。至此，周天瑞的工厂都被日本人以合作经营的方式监管了。日本籍的拿摩温自以为是高人一等，对工人随意呵斥打骂，使之与工人们的矛盾不断尖锐。
应奎元与姚玉凤、薛培红等工会成员们商议：当前的情况下，应该团结华人的工头和拿摩温，共同对付日本军属；并且，要对产品和日本军属采取抗争的对策。可是，工人们还没任何的行动，就有软骨头和投机者，竟然去向日本拿摩温告密举报工会和工人们的活动。
日本督察员渡边幸夫把工会主席姚玉凤叫到总公司的写字间问话，要她交代谁是策划者。姚玉凤说绝没有此等事情，系奸人造谣，坚决要与造谣者当面对质。渡边幸夫威胁要把她送到宪兵队去问话。应奎元及时向周天瑞作了汇报，请他去解救姚金凤。
周天瑞把渡边幸夫叫到了写字间，开导他说：“你不能把告密的工人说的话全都当真，工人之间相互明争暗斗的事情多了去了。你要是把这些鸡零狗碎的事都当正事来处理，必然会影响工期的。”
周天瑞送他一盒巴拿马雪茄。渡边幸夫收下了雪茄烟，他得给周天瑞端面子。告密者汇报的事情查无实据，仅凭举报人一句话是难以定罪的。他便以公司管理部的名义张贴了公告：如果有策划罢工、破坏生产、损坏设备工具、消极怠工、故意延误工期、制造次品者，均以抗日分子处置，立即枪毙！
周天瑞回头又找来了应奎元说：“你去告诉姚金凤，少给我惹事生非！这种恶劣环境下还不晓得安分守己，再惹出什么事端来，我决计不会再替他们出头露面的！”
应奎元略有些尴尬地点头，低声地说：“工会做事考虑不周，请董事长多担待了，我会向他们讲明情况，提出具体要求的。”
周天瑞严峻地盯着他的眼睛，口气异常生硬地说：“其实，公司里发生的事情源自于何处，我全都清楚！这些人都是听你的，关键问题是你要头脑清楚，不可以书生意气来行事。现今社会关系的复杂程度，远非你这等层次的人所能认知清楚的，切记再不要以浅薄的自以为是，贻害了全公司员工及企家属的性命！那才是历史的罪人呢！”
应奎元半晌没吭气。周天瑞继续说道：“眼下根本问题是日本人控制了公司，产品都交给了日本人，我们拿到回款是在三个月，甚至是半年、一年之后。你说我凭什么来给员工们发工资，拿什么来购买原材料呢？按照常理，这样的公司就该关门大吉，凭什么还要我每月从家中拿来资金继续维持经营呢？”
应奎元频频点头，面带愧色。周天瑞接着说道：“我家中也不是有取之不尽用之不竭的金山银山，可长年累月地维持下去，终有再也拿不出资金的时候。难道这还不是最要命的事情么？”
应奎元深深地叹口气，自责地说：“我晓得了。董事长我会去纠正这些失误的。”他站起身来，摇摇晃晃地走出了写字间。
然而，做坏事这种习惯一旦养成是极难改正过来的。工人们明着不敢再搞那些小动作，暗地里还在消极怠工偷拿物料去黑市换钱；做的产品质量越来越差了，原材料浪费也越来越严重；恒昌公司的产品送到前线损坏率甚高。
日本人当然明白是工人在捣鬼，便对产品加强了监测。他们运来检测仪器，对产品硬度和韧性进行检测。他们从日本工厂调来了懂行拿摩温，专职在车间里监视工人们做工。总装车间增派了日本兵，端着刺刀监视工人做活。冰冷的刺刀闪烁着瘆人的寒光，工人们唯有低头做活，不敢有丝毫的差错。工厂的门口增设了日本兵岗哨，对进出厂的工人进行搜身。
日本把每月的产品质量检测报告送到周天瑞的写字间。周天瑞让助理去找应奎元询问造成质量大幅度下降的原因。助理在工厂里没见到应奎元，询问工人方得知，他在成品库里召集工会成员开会。助理即赶往成品仓库，见到应奎元坐在一只木箱上面，倾听工人代表的发言。助理便躲在角落里偷听会议内容。
一个工会成员说：“我们工人阶级是不肯屈膝事敌的，为了民族利益，宁愿减少收入也要执行党的号召：干扰日寇的生产任务，使日寇无法有效利用恒昌工厂的设备，来生产杀害同胞的武器。党员应领导工人暗地里干扰生产进程、破坏工具、瘫痪生产。”
大师兄提出具体的方法：“铸造法兰盘时把泥心弄歪，多弄出些沙眼来；在修造机器时铆钉枪放空，只听枪响不见铆钉射出，或者把铆钉不砸实；这些法兰盘和零配件装在汽车或者坦克上，行驶不长时间就会出事故的。”
姚玉凤满意地点头，又问道：“纱厂准备怎样搞呢？”
薛培红说：“把织布机竞相齿轮拧松造成次布，再抹上浆料，从表面上看不出来的。这些布做成军装只消洗一水就破洞百出。再者，工人们可以消极怠工，设专人放哨；日本监工不来就让大家困觉，监工一来就开机器。”
助理把偷听到的事情如实地告知了周天瑞。周天瑞思考了一阵，让助理把应奎元叫到写字间来谈话。应奎元满头大汗地来到了写字间。周天瑞脸色铁青地示意他坐下。周天瑞拿起一份日本军方的产品质量检测报告，递给了应奎元，说：“你分析一下，这是什么原因造成产品质量如此断崖似的下降！”
应奎元看了报告，如实地说：“这是有人做了手脚。”
“什么人？”
“工人。他们不愿意为日本人生产军火，去打自己的同胞。”
“又是工会鼓动的吧！那怎么办，我该让日本人来抓破坏者么？”
他怒斥工会的这种作法只会让公司全体员工处于危险的境地，必须立刻停止这种行为。而且，日本驻厂监查不是外行，早就看出是谁在捣乱！
应奎元也意识到这种行为会带来严重的后果，答应去做工会的工作，停止这种无谓的行为。然而，这种民族矛盾和人性善恶的对决，迟早会在临界点爆发出来。
日本兵在搜身时，总要在女工们身上摸摸索索地占点便宜。女工们大都是敢怒不敢言。青年女工陈招娣是个黄花大闺女，长得柳叶细眉双瞳含水，肤色白皙身材婀娜，颇有几分颜色。日本兵们早就盯上了她。每到下班的回声一响，陈招娣就吓得浑身起鸡皮疙瘩。她走到厂门口，日本兵那双咸猪手就在她身上肆意摸索。陈招娣又怕又羞不敢吭声，忍气吞声地让被日本兵占了便宜，方才得以脱身。
机修工陆春生与陈招娣恋爱多时，已经到了谈婚论嫁的时候了。他每天跟在陈招娣的身后保护她。这日，他跟着陈招娣身后出厂门。日本人两只咸猪手又在陈招娣的身上摸摸索索的。陈招娣忍无可忍就一扭身走出了厂门。日本人就发作了，赶上去对准陈招娣就是一巴掌。陈招娣被打得晕头转向，鼻孔里流出了鲜血。
陆春生一直都清楚日本兵在占陈招娣的便宜，早就满腹的仇恨。眼见恋人被打，他一股热血冲上头顶，冲过去对准日本兵的眼角就是一拳。日本兵没想到竟有中国人敢袭击他。这一拳打得他头脑中做起了日本道场，锣钹鼓铙齐鸣；又一拳打在太阳穴上，日本兵的耳中只有嗡嗡的轰鸣声了；紧接着下体又被狠狠地蹬了一脚；瞬间，他就像条被打断了脊梁骨的的癞皮狗，瘫倒在地不停地抽搐着。
此时，守在大门两边的日本兵端着刺刀照着陆春生的身上刺来。陆春生躲闪不及被连刺几刀；刺刀贯穿了的身体，鲜血如注喷涌，他仰面跌倒在大门旁。日本兵还在行凶，工人们大声地惊吼起来。日本军曹挥挥手示意日本兵走开离开。
总经理程正源听到消息急忙赶来厂门口，陆春生只有出气没进气了。程正源叫司机用他的车把陆春生送去医院。两位工人抬着陆春生上了车。半路上，陆春生就鲜血流尽断了气。
德仁纱厂的工人们开始罢工。工人们要求严惩凶手，偿还血债；尊重女工人格，不得用男兵搜身。上海各界的人士都纷纷声援德仁纱厂工人们的正义行动，也准备罢工、上街游行示威的活动。各大媒体都在报道日本人欺辱女工，无故屠杀中国工人的消息。日本人就坐不住了，就要南京政府派出代表与工人谈判。
渡边幸夫不自量力到工厂与工人们交谈，装模作样地说要严惩肇事者，要求工人复工。工人们回敬了他一顿瓦砾土块，打得他狼狈不堪地逃回了住所，再也不敢去工厂了。那些拿摩温也龟缩在宿舍里不敢到工厂里来。
周佛海约周天瑞到实业部面谈，要他出面安抚工人平息事端。周天瑞说：“我不是驳你的面子，我的公司从来没有出过这种事情，我对工人从来都是以诚相待的。日本兵不尊重工人的人格，光天化日之下肆意凌辱女工。女工的未婚夫正当抗议竟以刺刀来对待，岂能不激发暴力抗争呢！日本军属在工厂里欺男霸女，屡屡制造事端，别说工人们了，就连那些文质彬彬的技术人员都忍无可忍，欲与日本人拼命呢！日本人必须严惩凶手，厚抚死者，不然，难以平息工人们的怒火。”
周佛海默默地思索了片刻，说：“我知道你的公司里有一批很好的技术人才，那都是社会的宝贵资源，不能无畏地牺牲了。”
“日本人再不从工厂里撤走，总有一天，就连我都会忍不住要提把刀冲上去砍他几刀，弄个鱼死网破呢！”
周佛海极为震惊看着他，问：“你，为什么会这样激动呢？”
周天瑞摇着头，气愤难抑地说：“你是没看见啊。日本人在工厂里以占领者自居，把中国人当奴隶对待，动辄就随意打骂，见了女工就肆意凌辱；面对这种两脚牲畜，凡是个正常的人都会冲动的。”
周佛海问道：“如果，日本人走了，你能保证工人们不在产品中做手脚吗？”
“我敢以脑袋担保，工人们绝不会做这样的事情来坑害我的。”周天瑞坚决地回答。
周佛海略略摇头说：“我对你是非常敬重的，但是你刚才的担保却让我感到没有底气。你属下工厂生产的产品合格率极低，法兰盘会无故开裂，织的布是断经漏洞的次布。你可是上海滩闻名的实业家，要是一直是出这样的次品，公司能发展到今天这样的规模吗？就连你自己都骗不过去，还能瞒过日本人么？”
周天瑞神情略有些恐慌地说：“工人们不愿给日本人生产军火去打自己的同胞，这是谁都清楚的事情。难道我愿意出些废品，凭空增加些成本么？”
“你老兄不糊涂嘛！产品出现异常，必定是工厂里的共产党在煽动工人搞破坏嘛！”
周天瑞略作思考后回答说：“我不管什么党派，做实业不该把政治搞进来。”
周佛海冷峻地扫他一眼，说：“我会去对日本人作些解释，尽量保你过关。但是，你必须要规劝工人不要以卵击石，否则的话，你我都会很难做的。如果，你的工厂还是总出残次品，只怕连我都难保你的生命安全呢！”
“嗯，我会向工人们讲明实情，想必工人们不会太为难我的。至于哪个是共产党，他也不会写在脑门上，我也无法认识的。”
“你只需想清楚，再出这类事情，进日本人监狱的是你，而不是工人！”
周佛海向军方经理部说明了整个事件的经过。日本兵在光天化日之下，当众侮辱女工才引发了罢工事件。经理部委派内外棉的山本义男向工人们致歉，并向陆春生家属赔偿了一笔不菲的抚恤金。周天瑞这才出面劝工人复工。而后，工人们的消极怠工、破坏产品质量的行为从没有中断过。
这日，日本驻厂监察员渡边幸夫走进周天瑞的写字间，极为傲慢地递上用户发来的检验报告，要周天瑞找到原因，直接向经济部汇报。他傲慢地扫了周天瑞一眼，走出了写字间。
周天瑞翻开报告看了，觉得产品的实际质量确实如报告反映的那样，存在严重的问题。他只得再次请应奎元到写字间谈话，不客气地问道：“工会这样闹腾，这是要出送我全家的性命呐！”他指出工人们采用各种方式降低生产效率，偷盗工厂的财物，这种行为打击不了日本人，只能危害华商和工人的利益。
应奎元接过报告看了，十分镇定地说：“不是工会要闹腾，而是工人们的生活越来越艰难，甚至无法活下去呢！”
“有这么极端么？生活是艰难些，全国百姓不都这样么？他们搞破坏能改善生活吗？只能连累大家！”
“我希望您能与工会的成员座谈一次，了解实际情况，才能彻底解决这些问题。”
周天瑞说：“那就请他们现在到会议室，即刻就解决这些问题！”
应奎元起身走出写字间，去召集工会成员。周天瑞则到会议室候着工会代表们到场。工人代表是大师兄和姚玉凤等八个人。
周天瑞的神色难得地严肃，口气十分生硬地说：“对日本人的暴行，我当然是深痛恶绝的。我已经尽最大能力与他们进行了交涉。作为一个中国人，我肯定是站在工人这边的。但是，咱们都是头脑健全的正常人，不是不懂事玩尿泥的顽童。你们在产品中玩手脚、搞破坏，日本人难道会不晓得吗？他们没有到工厂来抓人，只是我在经济部花了大量金子的缘故。如果，你们再这样搞下去，日本人接管工厂也就个时间问题！再说了，日本人的驻厂督察是干什么的，早已把你们的行为告知了军方。而且，据我所知，给驻厂督察当密探汇报你们行为的人不止一个！实际上，你们的行为驻厂督查看得一清二楚，就连我都知道得清清楚楚，难道你们不晓得？你们就不考虑自己的妻儿老小，家人的安危么？”
“我们是对付日本人的，不想生产了军火去对付自己的人！”大师兄说。
“对付得了么？”
“对付的了，对付不了，都得去对付么！”大师兄倔强地说。
“那就是说，你们不顾工厂万余名工人的安危，继续搞你们的破坏活动？”周天瑞气愤地拍着桌子责问道。
“搞破坏，这不是工会最终目的。工会的工作有不足和失误的地方，应该认真听取董事长的意见，必须确保工友们的安全。工会再也不要鼓动工人，做那些有危及工友们生命安全的无谓的行动了。”应奎元表态说。
周天瑞稍微平息了些火气，略略点头，说：“我赞赏应总工的说话。做事情必须得瞻前顾后考虑周全，眼睛不能只看见自己脚底下那一小块的地方，匹夫之勇何以成事！这类蠢事必须到此为止了。如果在这样搞的话，日本人要是来抓人，我得先入监狱，哪还有保护你们的能力呢！”
姚玉凤拉长了脸，不客气地说：“董事长，现在物价飞涨，工人生活费用与战前相比高出了四倍多。资方虽增加了工资或酌发些生活津贴，但与物价上涨的幅度相比还是差距太远。工人生活水平不断降低，现在是连基本的温饱都难以维持了！”
周天瑞诚恳地说：“你们看么，普工每月工资达到了三十五元，技工平均工资达到了六十七元，当然与物价上涨幅度相比，工资增长是跟不上的。但是，大家要晓得物价在大幅度上涨，原材料也跟着上涨了十倍都不止，还时常缺货。我们的利润十成去了七八成，日本人还要分去五成。我实话跟你们说吧，工厂是在赔钱做生意，成本远高于利润！日本人统购了我们的产品却不能及时付给现金，若能在半年之内拿到货款，那就是烧了高香了！我得从自己家中挖出银子来贴补生产，方能勉强维持开工。我不是向你们哭穷，说的是真心话！我实在不愿意把这样的工厂再开下去了。但是，大家要吃要喝的，我要把工厂关了，这些人到哪里去吃喝呢？如今，又因为产品质量极端地差，我还得面临被日本人抓去坐牢的风险。我这是图什么呢？跟大家说这些，无非是希望大家能够体谅我的困境，再也不要搞小动作破坏生产了。如果再这样搞下去，日本人把我抓了进去，那工厂也就关门大吉了。据我所知，日本人正在调查谁是这些事情的组织者，华人拿摩温和工头里头也有暗地里也拿着日本人给的钱。我不希望看到任何人出事情。咱们该同心同德，安安稳稳地共渡这个难关，不要再做任何不利于生产的事情。我说的是不是实在话，大家可以摸着良心去思量。”
“这个我可以作证，老板没有说半点假话，确实是这个情况。原材料涨了十倍还不止，还时常拉不到货。日本人说好是配给原料却时有时断。合作经营实际上就是分你五成利润，产品必须交给他们去销售，还要限制产品的售价。这两头一挤，老板确是亏损累累，如今是在拿家里的老本钱，贴补着工厂生产呢！”大师兄颇为同情地证实道。
“要不是我有前些年生产的纺机在租界里畅销挣了些钱，现在这样的行情，工厂早就关门大吉了，哪里还有资金来贴补呢！”周天瑞愤慨地说。
姚玉凤毫不领情地说：“这些事情，工人们也都略有耳闻。但工人们必须活下去才能正常地工作啊。请周老板到食堂里去看看工人吃的是啥，再说这些话不迟。”
周天瑞当即与应奎元等人去食堂观看。一行人走进食堂，只见有几位工人坐在餐桌前用餐。周天瑞走过去一看，饭碗里的米饭呈黄褐色。他从工人手中端过饭碗闻了一下，顿时一股酸涩难闻的味道直冲口鼻。再看下饭的菜，仅有一碗黄豆芽、一碗不见半星油花的青菜汤。工人们用菜汤泡着霉米饭勉强地送下肚去。
周天瑞怒不可遏地叫来了总务主管汤福根，要他把那碗米饭吃下去。汤福根擦着眼泪叫冤屈，把周天瑞引到了食堂的仓库前。他打开库门，一股霉酸味冲鼻而来。他打开一个装米的麻袋，双手捧了一把送到周天瑞的面前，说：“老板啊，日本人把好米都给了军队，给中国人吃的就是这样霉变的米，就这霉米也都掺进有不少沙子。”他走到水池边端过来一个木盆，说：“老板您看呐，我做一顿饭就掏出这半木盆沙子来，就这样的米还是限量配给的。”
周天瑞问道：“除了这霉米就没有其他粮食了么？”汤福根拉过来一袋高粱米给周天瑞看：“老板你自己看么，就是这吃下去拉不出的高粱米了。”
周天瑞操起一把放到鼻子跟前一闻，一股刺鼻的气味熏得他差点呕吐起来。他不由得心头掠过一股酸楚的滋味，眼圈都红了起来。他去水管洗了一把脸。汤福根巴结地递上毛巾。周天瑞擦了脸手，说：“你坐车到我家里去拿些米来，今天无论如何得给工人做顿好吃的饭食。”
汤福根连忙摆手阻止道：“老板哪，这可千万使不得。日本人见到运大米的就按个经济犯的罪名，抓进宪兵队去暴打，还要坐牢的。”
周天瑞说：“你用我的轿车去拉米。日本人总不会来查我的轿车嘛。”他回头对身边的助理说：“你给他些银元，让他到黑市去买些荤菜和蔬菜来。”
汤福根有摇手说：“买不到的，如今连豆制品都买不到，哪还有荤腥么！”
周天瑞一愣，转而又笑道：“我知道你有些门路的，不管黑市上花多少钱，都要让工人沾点荤腥！”
汤福根这才拿着钱乐颠颠地去了。周天瑞对应奎元说，去把渡边幸夫叫来。渡边幸夫戴着白手套，人模狗样地走进了食堂。周天瑞强压怒火地对他说：“如今当局实行粮食限制，配给的多是掺了大量砂石的霉米和高粱米。工人们根本无法吃饱，哪有力气做活呢！这不能按期交货，产品质量差，能怪我吗？”
渡边幸夫在战前是一家修理工厂的技工，自然明白工人饿着肚皮做出的工件是什么质量。但如今他是占领者，而不是昔日的技工；只管完成军方的使命，管他支那人的死活！他蛮横地说：“我只是监管产品质量和交货期，不管粮食的事。你交不出产品我只能按军部的指令去办，否则，连我也得向军方谢罪。至于工人的粮食问题，可向你们的政府请求配给，我可以向他们证实情况的，我只能做到这些了！”
周天瑞鄙夷地朝他瞪了一眼，转身离去。回到写字间，他就以机器同业公会的名义，向商统会长，且兼任着政府“米统会”主任袁卿宸递了信函，请求他想法拨给工人们些粮食。
三日后，袁卿宸打电话来约周天瑞到他的写字间来面谈。周天瑞到了他的写字间，只见袁卿宸歪着头，用手指梳理着稀疏的头发，片刻才对周天瑞说：“这粮食是最棘手的事情。现今日本军队远征东南亚，需求最大的就是粮食了。日本军队在打仗尚且饿着肚皮，怎么还肯手指缝里漏些粮食给中国的百姓吃呢？”
周天瑞不客气的地说道：“你不是收缴了东南三省六百万担大米，为何不调拨些给我们实业界的工友们吃呢？”
袁卿宸鄙夷地笑道：“你老弟这把年纪了火气还这么旺。我晓得你肚皮里那点尚未说出来的话。你是在骂我这老不死的东西，临死还悖逆祖宗当了汉奸，替杀中国人的倭寇做事情。但你不晓得，如果不是我忍辱负重硬着头皮接了这被国人痛骂祖宗的差事，金融界和实业界不知会死多少同仁和工友，上海滩还会关闭多少银行和工厂呢！我所做的一切皆是为了爱国，遵照汪主席曲线救国的思想，方敢忍辱负重冒了天下之骂名，潜入虎穴以身饲虎，欲救百姓于倒悬之中！这一层意思，百姓们如何能懂得，即使你老弟也未必懂得呢！”
周天瑞心中泛起一阵腻味，肚里骂道：皓首匹夫，苍髯老贼，食禄禽兽，鲜廉寡耻！但是，为了粮食，他不得不强压怒火，言不由衷地应付道：“覆巢之下安有完卵？如今哪个不是潜身俯首苟延喘息呢！”
“是啊，你该知道我当初拒绝出任商统会的总会长，被他们绑架关到了宪兵队多少日子！若是我不识时务的话早就命归黄泉了。做人得为已着想，也得为他人想想，方才能明了是非。”
周天瑞放缓了脸色说：“我岂敢有丝毫责怪你的意思呢。上海滩谁不知道你是被逼上梁山的。我只是想为工友们求得些保命的粮食，让工友们有力气做活，才好完成军方的订单不是，要不然军方要拿我军法从事呢！”
袁卿宸缓缓地点头以示同情，说：“当了亡国奴谁不是在刀刃下求活命呢！彼此谅解些罢了。至于粮食的事，虽说我是什么米主任，却做不得半点主呢。你方才说的不错，我是收缴了东南三省的六百万担大米。日本军方要我悉数交给他们充作军粮。我这里不是表功，若不是我极力为百姓争取，恐怕是颗粒都不会留给市民百姓的。当然，渡边幸夫也替业界的工友们讲了几句实话，说工人吃不饱而无力做活，才延误了军方产品的工期。军方这才答应留下二百多万担的大米。至于怎么会把新上市的大米置换成霉米，而且是掺了砂石的，那我就不好妄断了。但可以想象得到，八九不离十是那些奸商乘机发国难财，把压仓底的陈米，充作配给米流入市场了。”
周天瑞谅解地说：“唉，都是如履薄冰地在求生活呢！确实难为你替工友们着想了，我这里先替工友们谢过你的恩德了。”
袁卿宸撇着嘴，苦笑道：“何谈谢字。你我只不过凭尚未泯灭的些许良心做点善事罢了。功过是非留于后人去评说。你我同在商会共事多年，也尽知同仁的德行。说句大实话，若不是德翁脚底板抹油溜得快，何至于让我作这个难呢。所以，还请你向业内各位陈情缘由，少为难些老夫。同胞之间更不要搞内斗，携手把商会的事办好，共渡难关方是明智之举。”
周天瑞长叹口气，说：“唉，都是国力太弱才被撮尔小国、矮脚倭寇欺凌的；弄得国不像国，家不像家，人不像人的。眼下说到粮食，那是涉及数十万上海产业工友及家人的性命，还望老会长为工友们力争才是。”
“你何出此言呢！我自当呈文汪主席，言明工友之困境，力争为工友们特批些米粮，聊解饥馑之苦。”袁卿宸端起茶水喝了一口，其意是要他告辞走人了。
周天瑞站起身来，说：“那就我替工友们向你老人家致谢了。
袁卿宸摆摆手，说“何必如此摸样呢，只要能够略减工友们的倒悬之苦，我也是愿意尽力而为的。”
周天瑞双手抱拳作揖，遂告辞离去。
周天瑞回到公司，助理便告知他说，大师兄的大儿子宝明穿了偷运大米的夹袋背心和夹代裤，随贩运大米的工友到苏北偷运大米。宝明装了三十斤大米和伙伴们一路顺风从苏北返回上海时，被埋伏在河岸边的日本巡逻队用机枪一阵横扫，八个伙伴倒在了河岸上；三个当场死亡，还有五个受伤，倒在地上呻吟不已，其中就有宝明，被日本抓了去；其余的伙伴返回河堤藏身于芦荡中，方才保得一条命。日本人把受伤的人抓去审问，有三个伤者是恒昌机器厂的工人。
周天瑞听罢沉思不语，片刻才长叹口气，只得放下身架拿着一盒雪茄烟，亲到驻厂督察渡边幸夫的写字间，请他出面到宪兵队救回那三名受伤的工人。渡边幸夫碍于周天瑞的面子，答应到宪兵队去解救三名工人。
市面上粮食、副食和蔬菜都异常地紧缺。日本人的经济法不准许百姓吃大米，市场上的供应食品大部分都是小商贩们从江苏、浙江等周边地区偷偷地贩运回来的。那做的是生意冒着杀头之险的生意。上海滩就是靠着这小摊贩的往返穿梭，才保障了市民的生活必需品。八年抗战期间，上海的物资供应就是靠这些小摊贩们，来回穿梭贩运货物保障的。
粮食的紧缺已经严重影响了市民日常生活。周天瑞对虞和德讲述了工人的困境。虞和德无奈地说：“现在总商会也被日本人搞成了商统会，傅宗耀也成了大汉奸。这些事情，我也无能为力，只能在平抑粮食价格方面，为百姓做些事情了。”
“这可是极为艰难的事情。需要多大的财力才能平抑粮价，而且粮食从何而来呢？而且，那些投机商人丝毫不顾及市民的困苦，还在以次充好，做粮食投机生意呢。”
“我想从南洋运来大米，按七折价格卖给米店，米店不准卖高价，只准加三折出售，确保市民能够平价买到大米。”
“这亏损的三折如何弥补呢？”
“咱们不是办了个难民救济委员会嘛。商户们捐了一千多万的银元，每月还有商户捐的款项。前些日子，救济租界里的难民用了九百七十万，尚有些结余。同时，咱们还得要商户们继续募捐，来弥补三折的亏空，这样才能把这平价大米做得长久。”
“难得你想得这么周全。只是你的船队不是为了阻止日寇的军舰从长江直达重庆，都炸沉在长江口了么，哪里还有船队来运粮食呢？”
“嗯，这个么，我再想办法么。活人怎能让尿憋死么！”
虞和德在抗日战争初期，把自家名下北仑轮船公司的三十多条船交给政府，炸沉在长江口，以阻止日军从长江直达重庆。虞和德是上海难民救济会理事长，通过难民救济委员会募到了巨额的资金。难民救济会给难民们施粥及发放救济物品，剩下的款项用来补贴米价。为此，虞和德在社会中赢得了很高的声誉。
虞和德尚有四万吨船只留在上海，一直也没有什么生意可做。经意大利驻沪领事的同意，他把这四吨轮船挂上意大利国旗，去南洋运大米。他把运到上海的大米按七折价卖给米店，亏空的三折由难民委员会的资金来弥补。他又向香港汇丰银行借款，从挪威的洋行购进三艘远洋轮船。这三艘远洋轮船挂上挪威和巴拿马国旗跑南洋运大米。北仑公司的生意又兴旺了起来。他警告米店老板不得提价，只能按市价卖，不然就断供大米。米店的老板们却恨虞和德不准涨价的规定，都说他拿补贴时做了手脚，发了国难财。而后，上海滩均称他为“米蛀虫”。
大量的平价大米源源不断地流进了上海市场，保障了市民的粮食供应。虞和德等人长期从事从东南亚贩运大米到上海，缓解了粮食供应短缺的困境。此后，一直到抗争胜利，上海再也没有短缺过大米。
日本人想借虞和德的声望来统制商界，请他做上海商统会的会长，他推却不做。傅宗耀被军统打死，日本人又逼着他就任上海市的市长。他借道香港去了重庆，这是候后话了。
周天瑞从虞和德那里得到了大量的大米，送到工厂的食堂，保证做夜班的工人有一碗稀饭喝，或者两只菜包子吃。周天瑞让食堂每天早上提供一碗稀粥和咸菜，中午和晚上食堂提供一份素菜和汤水，尽力让工人们有体力保障正常出货。不然的话，工人们宁可不吃早饭也要为儿女、老人们剩下一口粮食，因此，不少工人因体力不支不能完成工期影响了出货。
他心里十分清楚，往后的日子只能是更为艰难；自己也不是活菩萨，变不出大米白面来，唯有听天由命顺其自然了。幸好，袁卿宸特批的大米也运到了工厂。周天瑞把救济的大米全都分发给了工人们，聊解工人们的饥馑之苦。
周乐毅来问周天瑞，分给工人大米的钱如何入账。周天瑞回答，先由公司账务垫支，在下个的工资里扣回便是了。周天瑞略显焦躁地问周乐毅：“现在销售部回款中假币占比很大，严重削减了公司的利润，这如何是好？”
“日本人印制了数量庞大的假法币，利用汉奸和投机商人把假币流通于市场，目的是扰乱经济、抢夺财富。而且，日本人是以举国之力印制的假币，几乎是以假乱真难以分辨，银行也为此头痛不已呢！”