都管房内烛火摇曳，二十几张八仙桌拼成长阵，三十余名伙计或蹲或站，正对着掌心的小纸板抓耳挠腮。
第二场智力考验的勾选填空问答题已进入尾声，此起彼伏的议论声中，时不时传来竹笔划过纸面的沙沙响。
就在这时，雕花木门\"吱呀\"一声被推开，齐管事顶着一头薄汗疾步而入。
他深灰色的布袍下摆沾着泥点，显然是从后院匆忙赶来。
“少东家。”他在宋青荷耳畔压低声音，袖口带起的风拂动案头散放的题纸，“第二套班子人员已全部顶替完毕，码头那边比预计早了两刻钟收工。”
宋青荷转动着指间的羊脂玉扳指，丹凤眼微微眯起。
她今日特意换了月白缎面褙子，发间一支银镶珊瑚簪随着动作轻晃，映得眉眼愈发清亮。
“既然时间充裕，便按原计划进行。”
她抬手招来四名身形利落的伙计，“你们去把所有答题纸按编号收齐，仔细清点数目。”
话音未落，宋青荷已从袖中抽出张工整誊写的答案簿，指尖轻点铜锁“咔嗒”一声，将薄纸用黄铜别针别在手提木箱的朱漆面上。
箱内整整齐齐码着十叠用红绸捆扎的铜钱，在烛火下泛着暖光。
向平、何能几个老伙计默契十足，立刻分散开来。
金娘踩着木凳将挂在梁上的麻绳解开，小山子手脚麻利地搬来竹梯，众人或踮脚或攀爬，将钉在廊柱间的答题板一一取下。
整个都管房顿时响起此起彼伏的搬动声，混着纸张摩擦的窸窣，倒比先前更显热闹。
不过半柱香功夫，统计便已完成。
宋青荷轻叩案几，满堂议论声骤然停歇。
她刻意放缓语调，眼波扫过屏息凝神的众人：“现在我宣布——”尾音拖得极长，烛芯爆开的噼啪声都清晰可闻，“智力考验前三甲！”
“一等奖，三千文铜钱！”她抬手点向人群东侧，“获奖者——”话音未落，店小二张可可已瞪大双眼跳起来，粗布短打的衣角勾住身后凳子，带起一阵稀里哗啦的响动。“正是每日在堂前跑堂的张可可！”
人群爆发出惊呼与掌声，夹杂着“原来是他”的窃窃私语。张可可涨红着脸挠头，露出缺了半颗的门牙：“俺、俺就是瞎猫碰着死耗子……”
“二等奖，二千文铜钱，堂头赛西施！”宋青荷话音刚落，西侧传来环佩叮当声。
赛西施一袭水绿襦裙款步而出，鬓边绢花随着步伐轻颤，盈盈一礼间满室生香。
“三等奖，酒保陈大方！”最后一个名字落地时，角落里的陈大方激动得打翻了手边茶盏，褐色茶水在青砖上蜿蜒成溪，他却浑然不觉，只顾着攥紧衣襟连连作揖。
宋青荷环视满堂，目光扫过笑逐颜开的获奖者，也没错过暗处垂头丧气的伙计。
她抬手虚压：“其余奖项明日张贴红榜。各位且记住——”语气陡然转冷，烛火在她眼底映出寒芒，“明日卯时三刻，账房准时发奖。若是有人敢私下议论题目，休怪我不留情面。”
话音落下，都管房里的气氛骤然凝固。
宋青荷转身将木箱上锁，铜锁碰撞声清脆如冰裂。
她知道，这场看似玩乐的智力考验，实则是在敲打众人：这都管房里，没有谁能逃过她的算计。
雕花檀木屏风后漏出半盏摇曳烛火，议事厅内众人围坐八仙桌旁，茶盏里蒸腾的热气将墙上“和气生财”的匾额熏得微微模糊。向平握着泛黄的账本，指节在“人员调配”那页重重叩了叩，青铜扳指撞出清脆声响。
“各位掌柜、把头，今儿个咱们说到第四项——酒楼中低层人手安排。”
他目光扫过满堂伙计，在角落打瞌睡的杂役身上多停留了半秒，“账房先生管银钱，庖厨掌灶火，跑堂的吆喝迎客，这些个老行当都有登记在册的规矩，断不能坏了。”
话音未落，绣着并蒂莲的月白袖角轻晃，宋青荷莲步轻移至案前。
青瓷茶盏搁在向平手边时，盏沿还缠着袅袅白雾，她垂眸轻笑：“向掌柜连日操劳，润润嗓子再讲不迟。”
向平喉结滚动着饮尽茶汤，温热顺着喉咙淌进胸腔，驱散了后半夜议事的困意。
他将茶盏重重搁回桌面，震得碟中杏仁酥碎屑轻颤：“往后麒麟楼要添两个新班子——歌妓班和后厨班。”
话音刚落，角落里管库房的老周猛地呛住，捂着嘴咳得面红耳赤。
向平抬手虚压，嘴角却噙着笑意：“先头咱们请的歌妓都是临时凑数，唱两曲就走，不成体统。
这回我和俞师傅谈妥了，要组个二十人的固定班子，吹拉弹唱、陪酒待客样样精通。”
他刻意拖长尾音，折扇“唰”地展开敲在掌心：“但丑话说在前头，这‘拉客’指的是用本事留住主顾，可不是让她们做那腌臜营生！”
满堂寂静半息，突然爆发出惊雷般的哄笑。
管账的老夫子笑得扶不住圆框眼镜，新来的小厮笑倒在长凳上，连素来板着脸的护卫教头都憋红了脸，肩头止不住地颤动。
向平望着宋青荷掩唇轻笑的模样，自己也绷不住，“噗嗤”一声笑出声来，惊得梁上栖息的夜枭扑棱棱振翅，带落几片陈年灰尘。
笑声渐歇，议事厅里的烛火突然“噼啪”爆开一朵灯花。
向平屈指弹了弹案上的账本，墨迹未干的字迹在跳跃的光影里忽明忽暗。
他解下腰间鎏金火折子，慢条斯理点燃案头的龙涎香，青烟裹着沉香味漫过众人鼻尖。
“这后厨班子，才是咱们麒麟大酒楼的镇店根基。”他忽然起身，玄色锦袍扫过椅畔铜盆里的炭火，“往后要设四司六局——膳夫司掌刀工火候，茶酒司调羹汤酒水，油烛司管灶火明暗，案牍司记食材往来。
六局细分下来，从水陆八珍到葱姜蒜韭，每样都得专人伺候。”
老庖头李贵听得双目发亮，布满刀疤的手不自觉摩挲着围裙：“掌柜的意思，是要把御膳房那套规矩搬来？”
“正是此意！”向平猛地转身，袍角带起一阵劲风，将墙上悬挂的《百珍谱》吹得哗哗作响，“原班人马不够，咱们再招！凑齐一百个顶梁柱，从摘菜小厮到御厨名手，个个都得身怀绝技。”
他踱步至厅中，袖中玉扳指映着烛火：“这些人专做达官贵人的生意。京城里哪家老爷要摆宴，咱们的厨子能连夜扛着家什上门；哪位夫人想吃时令菜，咱们的人顶着风雪也得把鲜货送到府里。召之即来、挥之即去，这才叫‘麒麟楼’的气派！”
话音未落，门外突然传来清脆的铜铃响。宋青荷掀开绣着金线牡丹的棉帘，寒风裹挟着零星雪粒扑进暖意融融的厅堂。
她鬓边的珍珠步摇轻轻晃动：“城西赵员外派人来说，明日要订三十桌流水席，指明要‘九转大肠’和‘八宝鸭’。”
向平闻言抚掌大笑，眼中精光闪烁：“来得正好！就用这单生意，试试咱们新班子的成色！”
众人相视而笑，满室茶香与炭火交织，蒸腾起一片热气腾腾的希望。