西域各国虽然都迫于灵帝的威慑力，纷纷对庆国马首是瞻，但各国也有各国的脾性。
譬如，百里国仗着自己矿石资源丰富，刚登上宝座的新王又颇有野心，近年便不断在周边挑衅比自己更弱势的小国，企图吞并疆土，扩大势力。
灵帝对此心知肚明，但因为百里国的这些小动作都尚在可控范围之内，庆国威严赫赫，便也怠于介入。
何况，倘若百里国一旦失了分寸，灵帝大可断了与它的木材纸张贸易——过分的宝石开采使百里国本就为数不多的森林被过度砍伐，在某些品类上已经变成不得不依赖于贸易通商的状况。
总而言之，百里国的那点小心思还威胁不到庆国分毫。
但灵帝依旧可以对百里国有所图。
玲珑听说，百里国西南毗邻的桑连小国，百姓人人性格刚烈，连攻几年都没有拿下半寸土地。若要改变局势，便需要什么更占优势的某种契机，或者，某些兵器。
公主府那批火器的去处一直被武姬娘娘等人所惦念着。玲珑也不信亲军司上报的“大火”能轻而易举地将火器们付之一炬。
香茹儿无意中透出的情报，再加上灵帝手上的伤，让玲珑心中禁不住有了些联想。
要是璟云在身边就好了。只要设计一些刻意的对话，凭借青龙的觉醒之力就能嗅闻出事情的大致面貌。
除了香茹儿之外，另一位让人印象深刻的秀女叫做丽泰——她恰巧就出身于桑连。
但她出身平凡，不是公主也不是官家女子，而是桑连王宫的一名小厨娘。
身材矮瘦单薄，长得确实挺可爱，骨相却稍显扁平，面容不似典型的西域女子，倒是更像庆国人一些，还说着一口还算通顺的庆国语言。
年方二十，眼角带痣，西域人士，一切都符合灵帝对秀女的奇特要求。至于容姿是否有异域风情，身份是否高贵，这些倒也无所谓了。
同为秀女，丽泰远不如铺张的香茹儿，只带了一个陪侍的女官前来，连像样的护卫都没有，更别提什么随行的邦交使节了。
或许是没怎么见过大人物大场面的缘故，丽泰对于玲珑和穆遥的来访，显得十分胆怯，但又极力地想要表现出自己的殷勤。
“请问，参赞大人，我什么时候，能见到，灵帝陛下？”
与玲珑和穆遥交谈的半刻钟里，丽泰不厌其烦地足足问了五遍。毕竟不是母语，丽泰说庆国话时的字词都是断开的。
“十日之后的选秀大会上。”
穆遥也认认真真地回答了五遍。
“这样啊……”
丽泰的失望之色溢于言表，反倒是让玲珑有些好奇了，便问：“丽泰姑娘很想见到陛下？”
“没错！”丽泰忽然兴奋起来，眼里像是藏了两个小太阳，闪闪发光，“我来辰阳，就是为了，见到他！这对桑连国，十分重要！”
玲珑频频颔首，回以丽泰一个和善的笑容。
丽泰成为秀女，必然不是为了自己吧。
辞别时，丽泰也十分热情了拿出许多“宝贝”来，说要赠予参赞夫妇。
不是稀世珍宝，而是产自桑连国的珍馐们——骆驼奶酪和骆驼肉干。
玲珑刚想拒绝，穆遥就已经自说自话地收下了一块奶酪和一小袋肉干，说是要给即将离开辰阳的宝珠带回去尝尝。玲珑无奈轻笑，而后将一颗南洋珠回赠与丽泰。
丽泰从未收到过这般的好东西，感动地抓住玲珑的双手，眼泪在一双杏眼里打着转儿。
“丽泰感谢，参赞夫人！”
***
庆国的选秀大会其实就是一场目的特殊的宴席。宴席上，众佳丽将在灵帝御前尽可能地展现出容貌、气质和才华，席间的每一句话、每一个动作都至关重要，皆有可能是影响她们未来命运的关键因素。
除此之外，八位秀女需要共同为灵帝献上一首胡旋舞——那衣带翻飞、美轮美奂的舞姿确实是辰阳宫中不可多见的美景。
所以这几日，穆遥和玲珑都要送迎秀女们进宫排演。频繁来往之后，愿意主动用庆国话交谈的丽泰，与玲珑的关系变得更好了一些，而香茹儿则总是仰着脖子冷眼待人，至于另外六位秀女则行事低调，并没有太多的存在感。
选秀大会的前一日，在秀女们合完最后一遍齐舞后，丽泰单独找到玲珑和穆遥。
“丽泰喜欢，好吃的。丽泰想去，御膳房，参观！”
不愧是桑连的厨娘。
“小事一桩！”穆遥听到“好吃的”三个字，立马联想到另一位方才离开辰阳不久的姑娘，心里一阵感怀，便一口应下了。
“御膳房此刻正在为明日的选秀大会作准备，旁人去了是不是不太方便？”玲珑附耳提醒道。
“就看一眼呗！”穆遥反应过来，玲珑是在担心明日宴席上的餐食，毕竟宫宴被人做手脚，历来不是什么新鲜事，但海口已经夸下，只能硬着头皮带丽泰去了，“有我俩跟着呢，不会惹上麻烦的！”
玲珑叹息一声。但愿吧。
到了御膳房，果然已经是一副热火朝天的模样。
掌事的厨娘正焦头烂额地奔走着，突然看见穆遥带了人要来参观，心里“蹭——”地冒起了火，哪管什么参赞不参赞的，高声嚷嚷起来。
“这里不让进！没看见我们这里正忙着吗？！还有一堆破烂问题要解决，没空没空！”
穆遥面露尴尬，正要回嘴，没想丽泰抢先开了口。
“掌事姑姑，什么问题，说来听听，或许有办法。”
掌事厨娘正在气头上，也顾不上眼前人是何许人也，骂骂咧咧地吐槽起来。
原来，明日选秀大会的宴席上有一道甜品，乃是用珍贵的水牛奶加上天山蜜混入各种香果香草制成。
这宫宴的菜单是早就定好的，御膳房也对照着备齐了食材。哪知今日百里国那边突然告知，他们家的三殿下喝不了牛奶，要求御膳房特别注意。
这哪还来得及？！
不给香茹儿上这道甜品便是失了庆国的礼数，若是上了，香茹儿必定要发难。香茹儿可是极有可能成为宠妃的人物，御膳房哪里敢怠慢？但眼下将这道甜品替换掉，一时之间又没有相衬的食材。
总之，掌事厨娘已经急得想将自己变成一道甜品，明日去替香茹儿助助兴。
丽泰蹙着秀眉，仔仔细细地聆听着掌事厨娘的牢骚，等明白了事情的原委后，咧嘴笑了：“掌事姑姑，我有办法。”