数千里之外，恒亲王封地之内。
任天佑正于府中后花园品茗赏花，享受着片刻的悠闲。他年过半百，两鬓已染微霜，但眉宇间依旧带着久居上位的威严与一丝难以掩饰的骄纵。作为太祖皇帝的亲弟，当今陛下的皇叔，恒亲王在大奉朝中地位尊崇，封地富庶，素来只有他给别人添堵，何曾有人敢轻易触其虎须。
然而，这份宁静很快便被一阵急促的马蹄声与内侍慌张的通传声打破。
“王爷！王爷！京中来人了！是……是宫里来的钦差！”下人连滚带爬地奔至凉亭外，声音因恐惧而颤抖。
恒亲王眉头一皱，放下手中的青瓷茶盏，沉声道：“慌什么！让他进来。”
不过，他心中却已升起一丝不祥的预感。京师派来的钦差，如此急切，绝非小事。莫非是……为了烨儿？
要知道，进京当质子的，那必须都得是嫡长子才行。
不多时，一名身着宫廷服饰的内监，手捧明黄圣旨，面色肃然地步入园中，身后跟着几名神情冷峻的禁军校尉。这阵仗，让恒亲王的心猛地一沉。
“圣旨到——恒亲王任天佑接旨！”
太监尖细的嗓音划破了园中的寂静。
恒亲王深吸一口气，压下心中的不安，整理衣袍，率领府中众人跪地接旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：”太监展开圣旨，朗声宣读，“兹闻皇侄任承烨，于京师之内，不思谨言慎行，敦睦友邻，反与宵小之辈同流合污，构陷忠良，险酿大祸。其行径顽劣，辜负皇恩，朕心甚痛。然念其年少无知，受人蛊惑，姑且从轻发落。恒亲王任天佑，身为其父，教子无方，难辞其咎。着即日起身，火速赶赴京师，面见朕躬，共商处置之策。尔其钦哉，毋负朕意！”
圣旨读罢，恒亲王只觉耳中嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。
“臣……臣任天佑，接旨谢恩！”
恒亲王强撑着磕头谢恩。
待钦差一行人稍作歇息离去后，恒亲王再也无法抑制心中的怒火，猛地将手中的圣旨掷于地上，脸色阴沉无比。
“若只是一件小事，陛下不可能亲自下旨，还交到本王手中，就算承烨犯了再大的错，更不会让本王亲自进京。陛下此举，究竟是何用意？是要敲打本王，还是……另有所图？”
惊怒交加之下，恒亲王不敢怠慢，当日便点齐人马，踏上了前往京师之路。
……
京师，一座僻静的宅院内，灯火通明，气氛却凝重得仿佛能滴出水来。
宁王任天元、恒亲王任天佑、端亲王任天崇、安郡王任天恩，这四位皇室宗亲，有两位举重若轻，此刻正围坐在一张八仙桌旁，个个面沉似水，眉宇间锁着化不开的忧虑。
他们几乎是前后脚抵达京师，甫一落脚，便不约而同地选择了秘密相会。
恒亲王风尘仆仆，脸上带着旅途的疲惫，他将杯中的烈酒一饮而尽，重重地将酒杯砸在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“陛下这道圣旨，真是欺人太甚！”恒亲王咬牙切齿道，“我儿承烨虽有不是，但何至于要老夫亲自入京领罪？这分明是醉翁之意不在酒，矛头直指的，是我们这些老家伙！”
宁王任天元，四人中年纪最长，城府也最深。
他面色阴沉，缓缓摩挲着拇指上的玉扳指，声音低沉：“此言不差。启明他们几个小辈行事不密，被林尘那竖子抓住了把柄，固然是咎由自取。但陛下借题发挥，将我等一并召入京师，其意绝不简单。”
端亲王任天崇身材魁梧，性情较为急躁，闻言一拍桌子：“那林尘不过一黄口小儿，仗着陛下几分宠信，便敢如此嚣张跋扈，连我等皇室宗亲都不放在眼里！此前他在朝堂搞风搞雨，没弄到我们头上来，我们也就不多说什么，现在竟然弄到我们头上来了？他不会是想将那所谓的新政，推到我们身上来？”
安郡王任天恩相对年轻一些，素来谨慎，此刻也是忧心忡忡：“当下最要紧的，是揣摩陛下的真实意图。陛下究竟是真的只想惩戒启明他们，给我们一个警告？还是……想借此机会，削弱我等在地方上的势力？”
此言一出，厅内陷入了一片死寂。这正是他们最为担心的问题，大奉立朝以来，为安抚宗室，太祖皇帝分封诸王，皆有封地，部分手握兵权，势力盘根错节，有的也传了好几代。
如今陛下春秋鼎盛，正值锐意进取之时，而林尘此人，自入朝以来，便以雷霆手段推行新政，裁汰冗官，整顿吏治，已然触动了无数旧有势力的利益。
“林尘此子，年纪轻轻，手段却如此老辣狠毒，”宁王眯起眼睛，眼中闪过一丝寒光，“他借大谏议一案，扳倒了赵相和江南党，如今又将矛头对准了我等。说到底，他就是陛下的刀，一把用来清除异己、巩固皇权的快刀！”
恒亲王恨声道：“那我们现在该如何应对？总不能坐以待毙，任由那林尘小儿在我等头上作威作福吧？”
“硬抗，恐怕不是上策。”宁王缓缓摇头，“陛下既然已经下旨，我等若有丝毫违逆，便是授人以柄。明日早朝，我等先行入宫请罪，姿态放低一些，看看陛下的口风。至于林尘……哼，此子虽则猖狂，但毕竟年轻，根基尚浅。只要我们同心协力，总有办法让他知道，这大奉的天下，还轮不到他一手遮天！”
其余三人闻言，皆是面色凝重地点了点头。他们心中清楚，此番入京，已是身不由己，唯有抱团取暖，小心应对，方能在这波谲云诡的京师之中，博得一线生机。
翌日，天色微明，晨曦初露。巍峨的皇城宫门缓缓开启，文武百官身着朝服，手持笏板，按照品级高低，鱼贯而入，向着太极殿的方向行去。
太极殿乃大奉朝会之所，气势恢宏，庄严肃穆。此刻，殿门尚未开启，官员们便在殿外的广场上分列站定，等待着上朝的钟声。
一些相熟的文官三三两两聚在一起，低声议论着近来的朝局。
“听说了吗？林尘昨日又上了新折子，力主推行商税改革，要对那些豪商巨贾加征税赋。”一名官员压低声音，语气中带着几分幸灾乐祸。