姑苏城，这座被誉为人间天堂的城池，此刻依旧静静地躺在一座巨湖之滨，运河环抱之中。
白墙黛瓦，错落有致，如同宣纸上晕染开的水墨。
无数石桥拱卫着纵横交错的河道，桥下清波荡漾，倒映着两岸垂柳的婀娜身姿。
精致的画舫系在古老的石埠头，随着水波轻轻摇晃。
远处不少高矮交错的石塔的檐角挂着风铃，偶尔传来一两声空灵的轻响。
此时本该是姑苏城最宜人的季节。
暖风拂过，应带来莲叶的清香、茉莉的甜馥、以及街头巷尾栀子花开的浓郁气息。
运河上，应是漕船如梭，帆樯如林，南来北往的客商云集，码头上号子声、吆喝声此起彼伏，交织成一曲繁华富足的盛世乐章。
山塘街上，更应是游人如织，摩肩接踵，茶馆酒肆座无虚席，说不尽的温柔富贵，道不尽的闲适风流。
然而，今时今日的姑苏城，却仿佛被一只无形的大手扼住了咽喉。
天空不再是澄澈的蔚蓝，而像蒙上了一层洗不净的灰翳，阳光费力地穿透云层，显得有气无力，洒在河道上，河水不再是以往那翡翠般的碧绿通透，反而呈现出一种沉滞的、近乎墨绿的色调，倒映着两岸垂柳略显萎靡的枝条，莫名带了几分阴郁。
空气中，那本该馥郁的花香茶香似乎淡了许多，隐隐约约，总掺杂着一丝不易察觉的、令人隐隐不安的气味。
是运河水流淌带来的、若有若无的腥气？
是远处某个角落堆积的垃圾因清运不及时而开始腐败的酸馊味？
亦或是...从那些紧闭的深宅大院高墙内飘出的、焚烧文书或某种草药产生的焦苦味？
这丝若有若无的异味，如同美人华服上的一点污渍，虽不显眼，却足以破坏整体的和谐，让人心头蒙上一层阴影。
七里山塘，这条被誉为“姑苏第一名街”的繁华之地，白墙黛瓦，小桥流水，雕梁画栋依旧在。
但那份鲜活的人气却仿佛被抽走了大半。
精巧的画舫静静地泊在古老的石桥下，船娘不见了往日摇橹时的嬉笑与歌谣，只是愁眉不展地擦拭着本就光洁的船舷，眼神空洞地望着浑浊的河水。
两岸茶楼酒肆的幌子依旧在微风中轻晃，却少了几分喧嚣热闹，多了几分门庭冷落。
甚至连那些挂着苏绣、缂丝、碧螺春等金字招牌的老字号店铺里，伙计们也多是倚门而立，或打着哈欠，或望着街面发呆，脸上不见往日的热情与机灵。
一种难以言喻的沉闷和压抑，如同梅雨季节潮湿的空气，无声无息地渗透进这座城市的每一个角落，浸润着每一颗不安的心。
临河而建的听雨茶馆，是山塘街有名的清雅去处。
二楼雅座，推开雕花木窗，窗外正是一片依着运河河道开辟的小小荷塘。
往年此时，荷叶早已亭亭如盖，铺满水面，荷花含苞待放，蜻蜓立上头，游人画舫穿梭其间，笑语欢声不断。
如今，荷塘依旧，荷叶却边缘泛着不健康的黄边，几朵早开的荷花也显得无精打采，花瓣微微卷曲，颜色黯淡，仿佛也感染了这城市的忧悒。
雅座里，一壶上好的碧螺春已然微凉，几碟精致的茶点——松仁玫瑰糕、定胜糕、熏青豆几乎无人动筷。
围坐着几位本地颇有名望的士绅，皆是面色凝重，全无品茗赏景的闲情逸致。
为首的是一位身着丝绸长衫、须发皆白、面容清癯的老者，沈老爷。
他曾是姑苏城的御史令，负责管理城内大小官员。
在姑苏城乃至南方官场都颇有声望。
此刻，他枯瘦的手指缓缓捻着一串光滑的紫檀木佛珠，眉头紧锁，望着窗外沉寂的运河，以及远处那几艘停滞不动的漕船背影，良久，长叹一声，声音带着一丝沙哑：
“十里横塘漾碧流，垂杨拂水弄轻柔。画檐斜映荷风里，朱舫频摇荻岸头。”
“先帝笔下的姑苏城何等闲适快意...再看如今这光景...唉！真是...一言难尽啊！”
他对面坐着一位体型富态、穿着团花绸缎长衫的中年男子，是姑苏城里有名的米商，朱老板。
他不住地用一方丝绸汗帕擦着额头上不断渗出的油汗，眉头拧成了一个疙瘩，闻言立刻压低了声音，愁容满面地接话：
“我说沈老啊，我的沈老爷子！眼下哪还有闲心品诗论画啊！闲适是没了，火烧眉毛倒是真的！”
“您老门生故旧遍布朝野，消息灵通，务必给句实在话，这...这漕运到底还通不通了？何时能通？我那几船顶好的湖泥灵米，还他娘的堵在入城的码头呢！”
“这鬼天气一天比一天热，再耽搁下去...霉了！全得霉！一船一船的粮食，泡了水再一发霉...这...这损失...我...我可怎么担待得起啊！”
他说得急了，声音都带上了哭腔，仿佛看到他的青蚨袋正在水里发霉变质。
旁边一位穿着藏青色暗纹直裰、气质略显文雅的中年男子，是经营着好几家丝织工坊和绸缎庄的李员外。
他亦是苦笑一声，端起微凉的茶杯抿了一口，摇头道：“朱老板，米霉了或许还能喂猪牲口，折些本钱罢了。我那几船从弘农收来的上等辑里干经丝，还有刚织好的几百匹云锦，要是泡了水，或是被...被那些人扣下...”
他声音压得更低，几乎如同耳语，眼神警惕地瞟了一眼窗外，“...听说帝都运河上如今不太平！不是寻常水匪！是...是官面上的！那些黑衣黑甲、来历不明的军爷，凶神恶煞，见船就查，稍有可疑，连船带货一并扣留！”
“说是严查骸涡宗奸细与违禁物资...这...这简直比运河帮的水匪还狠啊！水匪求财，还能商量赎金，这帮军爷...根本不讲道理！”
沈老爷沉重地点点头，浑浊却依旧精明的眼中满是忧虑，他放下佛珠，用手指轻轻敲了敲桌面：“李员外所虑，并非空穴来风。老夫昨日收到京中故旧一封密信...信中所言，触目惊心啊！”
他再次环顾左右，确认无闲杂人等，才用极低的声音道：“帝都...怕是出了泼天的大事！陛下...已许久未临朝视事，龙体堪忧...政务皆由内廷监和司礼监那几位阉...把持...”
“如今更是风声鹤唳，缇骑四出，听说...最近西北不太平，强敌环伺，怕是...怕是大战将起啊！这漕运...乃国之命脉，如今首当其冲，短期内...怕是难以恢复了！”
他刻意模糊了某些信息，但“阉”字出口，在座众人心中都已雪亮。
“大战将起？!”朱老板和李员外同时倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白。
江南承平已逾百年，战争对他们而言，遥远得如同戏文里的故事，从未想过有朝一日会真的降临。
朱老板手中的汗帕差点掉在地上，声音发颤：“这...这...岂不是要天下大乱了？”
“岂止是漕运！”另一位一直沉默寡言、穿着褐色茧绸长衫、面容精干的老者开口了。
他是姑苏城通源钱庄的东家孙掌柜。
他从袖中摸出几枚铜青蚨，轻轻放在紫檀木的桌面上，发出沉闷的响声，“诸位都看看！仔细看看！如今这市面上流通的，都是些什么东西？！”
众人的目光立刻聚焦过去。
只见那几枚铜青蚨色泽暗哑昏黄，全无光泽，铸文模糊不清，边缘毛糙不堪，甚至有些轻飘飘、软塌塌的，明显是私铸的劣钱。
“假钱！全是假钱！”孙掌柜痛心疾首，手指点着那些铜青蚨，声音因愤怒而微微颤抖，“如今市面上，正常流通的铜青蚨几乎绝迹！全被这些破烂玩意儿给顶了！这些青蚨含铜不到三成！尽是其他一些不值钱的金属，甚至泥沙！”
“十枚抵不了以前三枚！就这，还他娘的抢破头！百姓拿它去买米买盐，米店盐铺拒收！官府征税，胥吏催粮，却只认正常流通的青蚨！”
“这...这不是要活活逼死人吗？！”
“寻常百姓们有几个是一次性能花得掉一枚银青蚨或者金青蚨的？大家用的不都是铜青蚨吗？”
“我那钱庄...库房里压箱底的铜青蚨都快被挤兑空了，每日收进来的流水，倒有七八成是这些...这些垃圾！”
“再这么下去...我这钱庄...怕是要关门大吉了！”他气得山羊胡都在发抖。
“官府！官府就不管管吗？就任由这些假钱横行？”李员外急切地问，带着一丝最后的希望。
“管？怎么管？”
沈老爷冷笑一声，笑容里满是苍凉与讥讽，“姑苏城主周大人如今怕是自身难保，泥菩萨过江！昨日，周大人见民怨渐起，还想设法开常平仓放粮，平抑一下飞涨的米价，结果呢？”
沈老爷喝了口茶，抿了抿嘴才继续讲下去：“粮仓才开了半日，放出去不到百石米，就被一队不知从哪里冒出来的、手持内廷监紫檀令牌的钦差给强行封了！”
“说是要核查账目，严防奸商勾结官府，囤积居奇，扰乱市场！”
“如今府库、粮仓都被盯得死死的，周大人连调拨区区千石粮食赈济城外流民的权力都没有了。”
“这姑苏城...怕是早已不是朝廷的姑苏城，不是陛下的姑苏城，而是...而是某些人的姑苏城了...”
他意味深长地，再次看了一眼帝都的方向。
众人闻言，皆尽默然，一股冰冷的寒意从心底升起，瞬间传遍四肢百骸。