在熙熙攘攘的商队集结地，罗兰早早便到了，他身形干练，一袭低调衣衫，融在人群里并不起眼。虽说他是首批抵达的新人，可陆陆续续还有人拖着行李、吆喝着同伴，匆匆赶来加入这支庞大的远行队伍。好在他挑的这辆马车物资堆得满满当当，旁人瞧着没什么空位，加之多数旅人都是成群结伴，倒让罗兰落了个清净，独占一车，省却了与人寒暄、磨合的麻烦。
他寻了车尾的位置安稳坐下，这儿简直是为他量身打造的“小天地”。既不用勉强自己跟车夫唠嗑，也无需分神应对旁人的目光，对罗兰这般生性喜静、不爱社交的人来说，再惬意不过。
候车的间隙，罗兰百无聊赖地撩起车帘一角，向外望去。只见不远处人头攒动，热闹非凡，原来是好些冒险者现身了。他们身着风格迥异的铠甲，金属光泽在日光下闪烁，威风凛凛，却也藏不住铠甲上的诸多破绽——有的甲片崩出裂缝，仿若干涸大地上的裂痕；老旧的皮带耷拉着，磨损严重，仿佛下一秒就要“寿终正寝”；更有甚者，手持的符文武器做工粗糙，符文歪歪扭扭，毫无章法。
罗兰瞥见那些劣质符文武器时，耳根下意识地微微发烫，心底一阵发痒。身为涉足锻造行业有些时日的“行家”，他恨不得立刻跳下车，将那些武器夺过来，亲手修正符文结构。可理智瞬间回笼，这么做无疑是主动亮出自己的职业底牌，眼下还不是引人瞩目的时候，他只能按捺住冲动。
在火车上漂泊的那几日，罗兰远离工坊，没机会摆弄金属，双手早就闲得发慌。他自己都觉着诧异，从前没觉着符文锻造有多重要，如今竟这般想念，好似上瘾一般。这异世界危机四伏，却没几样能勾起他兴致的东西，他也无别的消遣爱好，时间久了，打造符文物品倒成了唯一能让他沉浸其中、忘却烦恼的事儿。
除了冒险者，形形色色的旅人也陆续汇聚而来。放眼望去，人群外貌各异、年龄跨度极大，种族更是五花八门，有身形高大、皮肤幽蓝的异族，也有五官深邃、眼眸翠绿的神秘客。商队愈发拥挤，出发的时刻显然近在眼前。
罗兰不动声色地清点人数，暗暗咋舌，这次商队的规模堪称空前，比他上次去矿山探险时壮观多了。有些旅人财大气粗，出行带着私人护卫，往那些冒险者小队旁一站，气势陡然拔高，给原本稍显单薄的队伍撑足了底气。罗兰扫一眼众人的装备，心里便大致有了数，多数人都是走战士路线，铠甲厚重、利刃锋利，透着股久经沙场的凶悍劲儿。
这些战士模样的人，大多年纪不轻，罗兰推测，他们起码达到二阶实力水准。毕竟在这异世界，二十岁以下的年轻人，大多还在一阶徘徊，摸索升级之路。不过罗兰自己就是个例外，他升级速度堪比黑马，照此前的节奏，原本想着年内稳稳冲击 25 级上限，如今若是找个副本刷一刷经验，说不定还能更快突破瓶颈。
大致摸清周遭情况后，罗兰靠回车座，打算趁着赶路的功夫，打磨一下魔力强化技能。只是这回不比独处时自在，周围有潜在的怪物威胁，还有来路不明的陌生人，脱衣服吸纳魔力这种“险招”万万使不得，否则，暴露在外的柔弱身躯瞬间就会沦为攻击目标。况且，他的魔力护盾附魔还没修炼到家，没法自行激活护主。罗兰心里还有个盘算，他想研制一种新型符文，一旦遭受武器击打或是外力冲击，便能瞬间产生斥力，将来要是背后遇袭，这可是保命的关键手段。只是眼下，得先拿捏准激活它的最佳力度，设得太敏感，稍有跑动、颠簸就触发，平白消耗魔力；设得过高，关键时刻掉链子，又成了摆设。
他脑海里还盘旋着另一种新技术，不过工艺太过复杂，尚需细细打磨。他琢磨着把冲击探测组件巧妙深埋进金属里，如此一来，剑刃只要刺入超一毫米，或是遭受钝器重击、金属过度弯折时，防御机制便能即刻启动。难题在于，得让它精准区分攻击与日常动作，总不能跳个高、落个地，就闹出乌龙，触发防护。罗兰如今的身体素质早已今非昔比，力气远超原来世界的成年男子，举手投足间都带着超乎常人的力量。
虽说研发之路荆棘丛生，但罗兰清楚，一旦成功，关键时刻就是救命稻草。现阶段，他只会摆弄些简单的冲击触发、定时触发符文，虽说能微调设置，却没法完全掌控，毕竟受硬件掣肘，还没法触及软件层面的精妙之处。
“也不知升到二阶，能不能突破这层桎梏……”罗兰摩挲着下巴，眉头紧锁，陷入沉思。他的调试技能有个致命短板，就像维修电脑时，只能更换已知的硬件，看着主板，能插拔处理器、硬盘这类零件，可内里的软件代码，他却束手无策，改动不了分毫。啥时候攻克这一步，他才算得上货真价实的符文铁匠。
正想得入神，车身猛地一晃，商队终于启程了。罗兰撩开车帘，瞧见队伍前头有人骑马，身姿矫健；更有甚者，骑着形似巨型鸡的奇异大鸟，身形修长，双腿肌肉紧实，利爪寒光闪闪，与寻常家禽截然不同。
此行路途遥远，起码得耗费一周时间，沿途还要多次停歇休整。这王国地域广袤，大城市自是繁华安稳，可出了城，野外便是怪物的地盘。它们循着神秘的迁徙路线游荡，有的还霸道地圈定领地，筑起“小王国”。要是商队不小心闯进某个哥布林部落的新据点，一场恶战在所难免。好在队伍里冒险者、护卫不少，罗兰心里估量着，真遇上事儿，自保应当不成问题。
他不过是个独行旅人，眼下没加入任何公会，犯不着主动卷入混战。如今世道不太平，那神秘莫测的深渊教团说不定正暗中盯着他的一举一动，行事稍有不慎、太过张扬，消息传出去，指定惹来大麻烦。上次他情急之下使出火焰箭法术，周围可不少人瞧得清清楚楚，还是低调行事为妙。
罗兰视线落回身旁，看向自己亲手打造的武器，有它傍身，旁人眼里，他就是个实打实的魔力战士。再加上铁匠职业赋予的力量加成，他的力气不输给旁人，高智力更是锦上添花，能让剑释放的魔法攻击威力倍增。
听着队伍里嘈杂的交谈声，马车缓缓向前。罗兰乘坐的这辆极为普通，一路颠簸摇晃，活像在风浪里飘摇的小船。他没摆什么莲花坐、冥想架势，只是闭眼，屏气凝神，默默引导魔力在体内流转，一心扩充魔力池。
马车晃得厉害，想专注练习新技能谈何容易，刚凝聚起的一丝魔力，瞬间就被颠散了。不过罗兰转念一想，这何尝不是磨炼意志力与专注力的好机会？越是艰难，越能锤炼心境。
队伍沿着尘土飞扬的土路蜿蜒前行，几个小时过去，身后的城市渐渐模糊，消失在视野尽头。途中，他们路过几个静谧的村庄，村民们投来好奇又戒备的目光。夜幕悄然降临，如一块黑色幕布，将大地笼罩，商队顺势停下来扎营。
罗兰虽不爱与人打交道，可肚子饿起来，也由不得他任性。商队组织者手脚麻利，指挥众人搭营，马车围成圈，中间燃起熊熊篝火，火光跳跃，映红了众人的脸。要是夜里有敌人远程偷袭，马车便能充当坚实的掩体。
罗兰低声嘟囔着，把兜帽拉低，遮住大半张脸。长久离群索居，他的社交能力严重退化，像一把生了锈的锁，打不开、合不上。多年来躲避旁人、疏离家人，让他愈发孤僻，平日里无故跟陌生人搭话，都成了难以逾越的大山。
他慢慢走向篝火，一位年长的妇人守在锅旁，锅里炖煮着吃食，香气袅袅飘散，勾得罗兰肚子里的馋虫直闹腾，走近了，他忍不住咽了咽口水。众人自觉排起队，他便默默跟在后面。
离开独处的马车，罗兰终于看清同行的都有谁。队伍里种族混杂，多数面孔虽说陌生，却也有几分熟悉，大多还是和他一样的人类。这儿的人成分复杂，几乎囊括了各行各业，有精明算计的商人和沿街叫卖的小贩，有浑身伤疤、眼神坚毅的冒险者，还有身披重甲、手持利刃的护卫。罗兰的目光忽然被一家人吸引，他们带着个婴儿，小家伙咿咿呀呀，引得旁人纷纷侧目。这般拖家带口踏上险途，可不常见，说不定和他一样，怀揣着寻找安稳去处的期许。
他还留意到件怪事，多数护卫像被无形的线牵引着，紧紧挨着一辆颇为奇特的马车。那车比别的都长，车尾突兀地装着铁栏杆，里头黑黢黢的，罗兰不禁心生疑惑：莫不是关着什么猛兽，防止逃脱？
他又瞧见马车上有个怪异符号，一时间大脑飞速运转，绞尽脑汁回想，终于记起在哪儿见过。
“奴隶贩子？”罗兰心头一惊，记忆潮水般涌来，他曾见过有人皮肤上烙着这一模一样的符号。那是个三曲枝环形的图案，圆润规整，螺旋内侧有三个圆点，透着股阴森的气息，是这异世界公认的奴隶标志、奴隶贩子的招牌。
这世界动荡不安，战乱频发、纷争不断，奴隶的存在如同顽疾，难以根除。种类也是五花八门，有战犯奴隶，战场上被俘的士兵，一旦打了败仗，沦为奴隶便是他们的宿命，他国的高阶贵族战败后，下场同样凄惨；有罪犯奴隶，顾名思义，里头大多是强盗、杀手、小偷这类作恶多端之人，罪行轻重决定了他们要服苦役的时长；还有债务奴隶，身负巨债之人，债台高筑、无力偿还时，便可能被债主一纸契约，卖作奴隶，有人甚至狠下心拿家人抵债，一并归入此类。
在这异世界，一旦被打上奴隶烙印，便如深陷泥沼，插翅难逃。要经法官严苛审判定罪，往后身份识别时，通过特殊技能或是魔法装置一查，便能原形毕露。多数时候，这烙印就是一辈子的枷锁，至死都难以摆脱。当然，也有一线生机，通常是认了主人后，举行个小仪式，主人便可大发慈悲，放其自由。
虽说这奴隶身份不强制人服从主人命令，但奴隶主自有手段。最简单粗暴的，便是给奴隶戴上特制的项圈，形状大小各异，多数人戴在脖子上，显眼又屈辱；也有做成戒指、手镯的小号款式，隐蔽却同样致命。项圈暗藏玄机，能瞬间放电，电击佩戴者，疼得人死去活来，奴隶主只需掏出遥控装置轻轻一按，便能让奴隶生不如死。有的甚至丧心病狂，在项圈里装了炸药，专用于看管那些危险分子，稍有异动，便是粉身碎骨。
“给，吃吧！”壮实的妇人递来一碗炖菜，罗兰回过神，点头致谢，接过碗走到一旁。幸好没人找他搭话，他得以默默用餐，虽说味道算不上鲜美，可比随身带的干肉强多了。
他边吃边偷听旁人闲聊，纯粹是闲得无聊，打发时间。
“听说这次的货有点特殊。”
“是啊，准能卖个好价钱。”
说话的是奴隶贩子马车旁的护卫，罗兰心里“咯噔”一下，猜他们口中的“货”，大概率是车里的奴隶。难怪装着铁栏杆，不过就算没栏杆，戴着奴隶项圈，奴隶也跑不了多远。
奴隶贩子带了四辆马车，三辆装奴隶待售，另一辆载着工人和士兵。他对这些特殊“货物”有点好奇，但还没好奇到去一探究竟的地步，这年头，保命要紧，先顾好自己才是上策。
吃完，罗兰回到马车尾部。有人搭起帐篷，有人直接裹着睡袋露天而眠。罗兰没帐篷，宁可裹着毯子靠箱子打盹，也不愿睡在外头，夜里风凉，暗处还不知潜藏着什么危险。
冒险者轮流守夜，一夜无事。罗兰和往常一样没睡踏实，心里仍有些紧绷，稍有动静，便警醒过来，睡不着时，就接着练习魔力强化技能，争分夺秒提升实力。
旅程继续，没发生什么特别的事。第二天，商队遭遇小规模怪物袭击，几只眼熟的野猪怪冒了出来。罗兰没动手，冒险者们配合默契，利刃挥舞，法术释放，没几下便将野猪怪收拾干净，众人还顺势饱餐一顿怪物野猪肉，在当地可是难得的美味。
见识过众人的实力，罗兰对后续行程放心不少。这些护卫战斗时看着还行，只要不碰上大批二阶怪物，这一路理应安全。他们也没途径怪物横行的险地，看样子去新城的旅途不会出什么岔子。
白天过去，夜晚来临，依旧一切如常。罗兰一边听旁人交谈，一边练习新技能，感觉魔力日益增强，解锁第三级指日可待。
行程过半，商队抵达山脉地带。道路蜿蜒曲折，紧邻悬崖，路面狭窄，容错率极低，这正是罗兰最担心的路段，稍有差池、动物受惊，都可能有人坠崖。
他停下魔力强化训练，打起十二分精神。他没探测技能，便掏出个符文装置，苹果大小的圆形金属片，是他自制的普通探测法术道具。为了能多番使用，镶在圆形金属上，每次修复后会略微缩小，但厚度够，还能用一阵子。
这东西像声呐，激活后能探测一定范围内的生物，注入魔力越多，探测范围越广。他试着激活，却皱起眉头。
“人太多了……”装置投射出全息影像，满是光点，蓝色光点代表人，他所在位置是中心，放眼望去，大片蓝点挤作一团。
装置只有红蓝两色，红色代表怪物。而且光看平面光点，很难分清对方等级高低。
“没在实地测试过，就这效果，在地牢走廊里兴许还管用……”他耸耸肩，靠回车座，时不时激活装置，无奈蓝点挤满仅 50 米范围的魔法雷达。
队伍越爬越高，眼看就要抵达山顶，翻过山顶下山，便能直奔港口城市，前提是能平安抵达。
罗兰再次启用探测装置，闲来无聊数着蓝点，却发现雷达边缘有些异样，定睛一看，蓝点正向这边靠近。
起初他还以为是别的商队也走这条路，念头刚起，一支箭便“嗖”地钉在他靠着的木箱上。
“土匪！”罗兰瞅了眼探测球，恨不得扔出车外，赶忙探头张望，只见冒险者和护卫纷纷拔刀备战。要命的是，土匪占据了高地。
“偏偏在快到山顶的时候出事……”他苦着脸，抓起魔杖，心里没底，不知冒险者能不能击退土匪，说不定自己也得下场参战。