隔了几道墙，隔壁丹房的动静仍然隐隐可闻。
炉火燃得沉稳而绵密，像是伏着一头巨兽，呼吸均匀而深长；偶尔传来器皿碰撞的轻响，“叮”的一声，干净利落；间或又是淅淅簌簌的细碎声，是药材被投入鼎炉时扬起的烟尘与碎末。
穆实端着茶，慢慢啜了一口，同时不动声色地放出一缕神识。他到底是客，用神识窥探主人家内室已属逾矩，分寸自然拿捏得极细——神识止于墙外半尺，只隔着砖壁感知那股气息流转。光凭丹房里的声响、焦香、以及火候微妙起伏的节律，他便能将那炉丹药的大致情形揣摩得七七八八，甚至连炼的是哪类丹，也能推测个八九不离十。
他眼帘微垂，茶汤的热气在眼前氤氲成薄雾，耳廓却几不可察地轻轻一颤。
周大旺也竖起耳朵听了片刻，凑过来压低声音：“青荷小姐这炉丹，怕是不太顺。火力忽强忽弱，听着有些悬。”
话音刚落，隔壁“砰”的一声闷响，像是有什么东西猛地炸裂开来。紧接着是器物坠地的哗啦声，金属盖子滚在地上，叮叮当当地撞了几圈才停住。而后是一声女子的低呼，惊里带着狼狈，慌乱里夹着懊恼。
周大旺下意识地站起身，朝门口迈了半步，又骤然顿住。他扭头看向穆实，目光里带着探询。
穆实却纹丝未动，手中的茶盏稳稳搁在案上，只眯了眯眼，像在分辨那团余音里的细节。
隔壁又传来几声闷咳，接着是人急促走动的脚步。
周大旺犹豫了一息，终究重新坐了下来。他觑着穆实的神色，声音压得更低：“要不……过去看看？”
穆实轻轻摇了摇头，嘴角却浮起一丝极淡的笑：“不必。她会自己过来。”
周大旺一怔，正要再问，隔壁的脚步声果然由杂乱渐渐稳了下来，径直朝客厅方向而来。紧接着，门被推开，一道身影立在门槛外——衣襟上沾着几点灰烬，鬓发微散，面颊上还抹着一道淡淡的炭痕。可那双眼睛，却亮得像烧透了的火。
顾青荷站在门口，手里拎着半只焦黑的丹炉盖，看着厅里两位客人，先是微微一怔，随即展颜笑了出来。那笑声清朗爽利，带着一种坦荡荡的自嘲：
周掌柜来了？实在见笑了——今日这炉丹，又炸了。
周大旺正想说几句场面话，以化解顾青荷的尴尬，穆实说话了。
“青荷小姐，你方才可是先投了蛇涎草，后加的赤芝粉？”
“你怎么知道？”顾青荷语气里带着不加掩饰的好奇，“这样做有什么不对吗？先下蛇涎草提药性，再入赤芝粉中和，结果炉温骤降，药液凝滞，我试着加大火力，就……”
她摊了摊手，低头看了一眼自己袖口上沾着的药渣，笑了笑。
穆实微微颔首，语气平缓：“蛇涎草性寒，赤芝粉性温，先寒后温，药性冲突在所难免。若改为先下赤芝粉，待炉温稳定至七成后再入蛇涎草，则二者相济，不会凝滞。”
他说到这里顿了顿，又补了一句：“不过依我看来，方才那炉丹的问题，恐怕不只在投入药材的顺序上。”
顾青荷越发觉得稀奇，上下打量穆实：“道友也是炼丹师？”
穆实笑了一下，没有正面回答：“谈不上什么炼丹师，只是早年接触过一些，略知皮毛。青荷道友若是不嫌冒昧，在下可以试着帮你看看眼下这炉药材能否补救。”
顾青荷犹豫了一瞬，侧身让开了门口：“请进。”
丹房不大，正中一座半人高的丹炉正冒着余烟，炉盖歪在一旁，地面上散落着几片碎瓷和几团焦黑的药渣，空气中弥漫着一股焦苦的气味，混杂着尚未散尽的药香。
一个童子正在清理丹炉。
角落里一张长案上摆着十几个敞口的药匣，其中几个里面的药材已经所剩无几。
顾青荷走到案前，有些头疼地看着那些药匣：“这炉丹我是想炼来送给城西张老道的，他前日受了内伤，急需调理。本来以为我已经掌握得差不多了，十拿九稳了，哪想到又炼废了。这张老道啊，也是命苦，又得等待一些时日了。”
穆实起身走向丹炉，在炉前弯下腰，伸出手指探入炉膛内壁，轻轻一抹，指尖捻起一层薄薄的药渍，送到鼻端嗅了嗅。片刻后他直起身，目光扫过案上几只敞开的药匣，略作盘点，随即转头问道：
“青荷道友，蛇涎草和赤芝粉，你这里还剩多少？”
顾青荷愣了一下，低头翻了翻药匣：“蛇涎草还有两株，赤芝粉……大约还能配三炉的量。”
“够了。”穆实点了点头，语气平淡却笃定，“这次改一改次序——先投赤芝粉，等炉温升到七成，把火收至中档，再入蛇涎草，用文火慢慢焙。”
顾青荷眉头微蹙，忍不住开口：“难道这丹方有问题？”
她是有些迟疑的。这张丹方是顾家祖上传下来的，几代人炼了几十年，早已打磨得成熟妥帖，从未听谁说过要改投药次序。
“丹方没有问题。”穆实缓缓说道，“问题出在你的灵力属性上。你修炼的路子偏阴寒，这丹方原本为中正平和之气所设，遇上你的灵力，火候上就会多出一丝滞涩。当然，影响不算大，你若修为再深厚一层，这点偏差根本不成问题。但偏偏，你如今正卡在这个不上不下的关隘上，于是那点滞涩便被放大了。”
顾青荷“哦”了一声，点了点头，可眼底那层犹疑并未全然散去。
穆实看了她一眼，也不多辩，只道：“是不是这样，炼炼看便知。你只管动手，火候这一节，我替你把着。”
他说得从容，并不等顾青荷应允，人已走到丹炉旁，右手在炉壁外侧轻轻一拍。
这丹炉引的是地火，原本火势蛰伏于炉底，穆实一掌落下，炉膛内仿佛被一股无形的力道骤然拨动——火苗猛地蹿起，赤红的光芒跃动间迅速铺满整座炉膛，颜色由赤转橙，由橙转青，不过一两息的工夫，整炉火焰便均匀而驯顺地铺展开来，火色澄澈，炉温平顺，像是被一只看不见的手稳稳按住了脉搏。
顾青荷看得目不转睛，嘴唇微张，一时忘了合上。
她到底也是炼丹多年的人，光是这一手控火的功夫，便知自己远不能及。她怔怔盯着那炉青焰，好一会儿，才轻轻吸了口气，喃喃道：
“穆前辈……”
这称呼脱口而出，已不自觉将“道友”换作了“前辈”，语气里带着真切的服气：“这火控得，我便是什么都不干、专练十年控火，也未必赶得上。”
穆实没有回头，只淡淡吩咐了一声：“青荷道友，赤芝粉。”
顾青荷还愣在原地，目光仍黏在那炉火焰上，思绪显然还没从那一手惊艳的控火功夫中抽回来。
穆实等了片刻，不见动静，终于侧过半张脸来，语气微微加重了些许：
“青荷道友，开始炼丹了。炼丹，一定要集中精力。”
他这一声催促带着几分温和的严厉，顾青荷猛地回过神来，连忙应了一声，手忙脚乱地翻出赤芝粉，再不敢分心。