永平县城，城头之上。
户部侍郎刘晏，县令庄梓良，锦衣卫百户，皆是神色凝重地与守城军官张武在城楼上眺望远去。
晨曦的微光洒在他们身上，映出两道修长的剪影，却未能驱散笼罩在心头的阴霾。
“幸好我等着有准备，否则还真可能，丢城失地，让这帮红莲贼扣阴谋得逞。”巡城营张武一脸庆幸，一边说着，一边大步跨到城垛旁，粗壮的手指向那城下的尸体。
只见城下横七竖八地躺着尚未清理完的贼军尸体，鲜血已干涸，凝结成暗红色的斑块，与周边的泥土、枯草混在一起，散发着刺鼻的腥味。
刘晏却仿若未见这“胜利景象”，他微微仰头，四十出头的面容清瘦而坚毅，眉心处那深深的皱纹仿若一道沟壑，里面填满了无尽的忧虑：
“刘霸天绝非等闲之辈，他不会就此善罢甘休。昨夜虽侥幸胜了一场，但我观此人狡诈狠毒至极，接下来必会再出毒计，妄图破城。”
他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的笃定，目光穿透清晨的薄雾，望向城外远处那影影绰绰、隐约可见的贼精军营地。
庄良轻咳一声，上前一步附和道：“刘大人所言极是，这刘霸天在江湖上恶名昭着，手底下的红莲贼更是心狠手辣，训练有素。昨夜那场突袭，若不是大人麾下的随行廉参将指挥有方，我等怕是难以抵挡。”
说罢，他看向廉勇，眼中满是赞许。
廉勇，抱拳道：“县令大人过奖了，末将不过是尽本分罢了。只是如今城中兵力有限，虽说昨夜打退了他们，以我们现在的情况，最多能守三日，之后怕是……”他没有把话说完，可众人都明白其中的艰难。
“按时间来推算，不出两日日，援军必到。眼下，需得加强城防，不可有丝毫懈怠。”
刘晏目光扫视一圈众人，缓缓道：“援军未到之前，城防是重中之重。庄县令，你即刻安排人手，征集城内青壮年，协助守城，加固城垣，多备礌石、滚木。张廉，二位将军，你且去清点，训练兵员、武器，重新调配防务，务必做到万无一失。”
“传我命令，从明日起，全城实行粮食配给，官吏与百姓同等待遇，绝不可有丝毫偏袒。”
他顿了顿，又加重语气补充道：“另外，加派斥候，务必不分昼夜监视贼军动向，一有任何风吹草动，立即来报，不得有误！”
话语掷地有声，在城楼上回荡，似给这危城注入了一剂强心针，也似吹响了新一轮战斗的号角。
“是，大人！”众人齐声应道，各自领命而去。
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黎明前的黑暗最为深沉，刘霸天站在营帐外，望着东方微微泛白的天际，脸色阴沉得能滴出水来。昨夜精心策划的里应外和的夜袭行动彻底失败，短短一刻钟不到的功夫，伤亡了不知多少名亲信精锐，大部分人连城墙都没能摸到。
“大哥，亲卫营弟兄们伤亡统计出来了。”王二麻子一路小跑着赶来，他的脚步急切而慌乱，脸上还带着一道未干的血痕，那血痕在晨光的映照下，显得格外刺目，仿佛是这场惨败的无声控诉。
“死了一百一十七个，重伤一百三十五人，轻伤的上百。”王二麻子的声音微微颤抖，每一个数字都像是一记重锤，狠狠地砸在刘霸天早已紧绷的心弦上，这可都是自己的嫡精锐亲信，死一个自己的肉疼不已。
营地里弥漫着令人窒息的压抑气氛，伤员的呻吟声此起彼伏，如同一把把利刃，不断地切割着众人的心。红莲带着一众巫医在营帐间穿梭忙碌，她们的额头上挂满了汗珠，手忙脚乱地处理着一道道狰狞的伤口。
血腥味混合着草药的清香气息，在晨风中肆意飘散，那股味道钻进每个人的鼻腔，让人胃里一阵翻腾。刘霸天大步穿过营地，看着那些缺胳膊少腿、痛苦挣扎的部下，心头的怒火“噌”地一下燃烧得更加旺盛，他的双拳紧握。
刘霸天猛地一拳砸在身旁粗壮的木桩上，这一拳蕴含着他满心的愤懑与不甘，力道之大，震得帐篷簌簌作响，仿佛连这坚固的营帐都要在他的怒火下崩塌。
“该死的莫尘！枉费老子费了那么大的人力物力，必定是他在城中露出了马脚，让永平县有准备，否则，永平县早已是咱的囊中之物，可恶！”他咬牙切齿地念着永平县令的名字，眼中闪烁着怨毒的光芒，那光芒仿佛能将一切化为灰烬。
营地里依旧弥漫着压抑的气氛，刘霸天大步穿过营地，每一步都似带着千钧之力，看着那些缺胳膊少腿的部下，心头怒火更甚。
“大哥，我们接下来怎么办？”王二麻子小心翼翼地压低声音问道，他的眼神中透着一丝惶恐与迷茫：“粮草只够维持五日，若再攻不下永平……届时平阳、河间的义军，赶到……不是又要看咱们的笑话……”
刘霸天猛地抬手打断了他，鹰隼般的眼睛眯了起来，眼中闪过一抹决绝：“事已至此，如今回想起了当初那则会有新的运粮队前来的消息，也是他们故意放出来拖延时间的，可恨，如今时间紧迫，也就只能强攻了！”
他嘴角扯出一个阴冷的笑容，那笑容里没有半分温度，只有视死如归的疯狂与破釜沉舟的狠劲：“去把，其他各营头目叫来，如今的只有强攻了！”
不多时，各营头目匆匆赶来，他们的脸色同样凝重，带着大战失利后的疲惫与沮丧。刘霸天站在营地中央，环视众人，高声说道：
“兄弟们，咱们昨夜栽了个大跟头，但咱不能就这么认怂！如今粮草见底，再拖下去只有死路一条。我决定，午时一过，咱们倾巢而出，强攻永平县城！”
众头目听闻此言，先是一愣，随即眼中燃起熊熊斗志。虽说昨夜刚遭重创，可他们本就是刀口舔血之人，绝境之下，反倒激起了骨子里的悍勇。
“大哥说得对！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”一彪形大汉扯着嗓子吼道，他袒露的胸膛上还缠着染血的绷带，那是昨夜留下的“勋章”。
“强攻就强攻！我就不信，那永平县能扛住咱们这一轮轮猛攻！”另一个头目也跟着附和，手中长刀狠狠往地上一戳，溅起一片尘土。
刘霸天看着群情激昂的众人，微微点头，心中却清楚这一战的艰难。他转头望向永平县城的方向，仿佛能穿透那厚厚的城墙，看到城内，恨意愈发汹涌。
主帐内刘霸天，收回目光。
站在一张简陋的地图前，手指重重地点在永平县城东侧一片区域，那动作带着不容置疑的笃定，仿佛已经将胜利攥在了掌心
“这里，李家村到王家庄一带，聚集了多少灾民？”刘霸天开口，声音低沉却透着股狠劲，在帐内嗡嗡回响。
负责斥候的孙三愣了下，他刚从外面奔波回来，脸上还带着尘土，犹豫一瞬，连忙回道：“首领，少说也有四五千人。今年大旱，这些刁民田里颗粒无收，也都等着朝廷放粮呢。”
“好！”刘霸天猛地一拍桌案，震得茶碗跳了起来，茶水溅出，洇湿了一角地图，他却全然不顾，眼中闪烁着阴鸷的光：“我们就在这些灾民身上做文章，县城内外的灾民，加起来也有数万，青壮怎么说也有七八千。”
帐内众人面面相觑，一时没反应过来首领这葫芦里卖的什么药。刘霸天冷笑一声，嘴角勾起一抹残忍的弧度，详细道出了他的毒计。
“朝廷不是自诩爱民如子吗？我们就让这些灾民打头阵，看那刘晏敢不敢向自己的百姓放箭！”他的眼中闪烁着残忍的光芒：“等守军犹豫不决时，我们的精锐混在灾民中接近城墙，一举破城！”
一头目王彪倒吸一口冷气，脸上一阵白一阵红，嗫嚅着：“大哥，这...这会不会太...”
“太什么？”刘霸天厉声打断，眼中满是不耐与凶狠：“成大事者不拘小节！这些灾民左右都是死，不如为我们所用！”
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刘霸天的亲信们已经分散到，城外各个灾民聚集地。明面上他们装扮成普通流民，在人群中散布谣言，那模样、那口吻，活脱脱就是饿极了的灾民在发泄不满，暗地里威逼利诱。
“听说了吗？永平县城，城门关闭了，里堆满了朝廷的赈灾粮，前几日不过装装样子，如今那狗县令却一粒都不肯发放！”
“我表哥在县衙当差，说粮仓里的米都发霉了也不给咱们吃！”
“那些当兵的顿顿白米饭，还有肉吃哩！”
谣言如同瘟疫般在饥肠辘辘的灾民中蔓延。一个满脸皱纹的老者——赵老根蹲在土坡上，听着周围人的议论，浑浊的眼中闪烁着怀疑的光芒。他身形佝偻，衣衫破旧，岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，每一道皱纹里似乎都藏着生活的艰辛。
“赵叔，您见多识广，这事靠谱不？”一个年轻后生凑过来小声问道，眼神里满是迷茫与期待。
赵老根吐掉嘴里的草根，咂咂嘴，满脸沧桑：“朝廷的事，谁说得准？但若真有粮食...”他摸了摸瘪下去的肚子，那里已经三天没进过一粒米了，胃里一阵抽痛，让他的声音都有些发颤。
夜幕降临后，叛军的探子们更加活跃。他们带来了一袋袋掺了沙土的糙米，分发给最饥饿的灾民。
“吃吧，这是我们大当家可怜你们，从牙缝里省出来的。”一个满脸横肉的汉子假惺惺地说，脸上挤出一丝难看的笑：“等明天打破永平，里面的粮食随便拿！”
赵老根接过半碗稀粥，手微微发抖。他活了六十多年，经历过好几次兵荒马乱，见惯了世间冷暖、人心险恶，隐约感觉事情不对。
但看着身边饿得皮包骨的孙儿，孩子小脸蜡黄，眼睛黯淡无光，他的心像被狠狠揪了一下，什么也没说，只是将那碗能照见人影的稀粥全喂给了孩子。
第二天拂晓，上万灾民在贼军的煽动下，开始向永平县城移动。他们中大多数是老弱妇孺，面黄肌瘦，步履蹒跚，在晨雾中仿若一群无助的幽灵。刘霸天派出的精锐则混在人群中，穿着破烂衣服，暗藏兵器。
赵老根牵着孙子走在队伍中间，心中越发不安。他注意到周围有些“灾民“虽然衣衫褴褛，但面色红润，手上也没有常年劳作的茧子。晨风吹过，他下意识地裹紧了身上的破旧单衣。
“这位大哥，看着面生啊，是哪个村的？”赵老根试探着问旁边一个壮实汉子，目光紧紧盯着对方，不放过一丝表情变化。
那汉子眼神闪烁，慌乱地避开赵老根的视线，结结巴巴道：“啊，我是王家庄的，一直在外做短工，听说家乡遭灾才赶回来的。”
赵老根不再多问，但心中已经明白了七八分。他看了看前方隐约可见的城墙，又回头望望身后黑压压的人群，知道现在已经无法回头了。人群如涌动的潮水，裹挟着他一步步向前，每一步都似有千斤重。
永平城头上，哨兵发现了远处移动的人群，立即敲响了警钟。“当当当”的钟声急促而响亮，瞬间打破了清晨的宁静，惊飞了一群栖息在城头的飞鸟。
“大人！城外有大批灾民正向城门涌来！”一名衙役急匆匆地冲到城楼下的兵营报告，脚步踉跄，差点摔倒。
刘晏文手中的毛笔一顿，墨汁在公文上晕开一片，果然，刘霸天这是要借灾民为掩护攻城，如此一来，怕是只能坚守原计划的时日的一半了。
他快步走上城楼，只见数千上万衣衫褴褛的百姓如潮水般涌来，被红莲教的人驱赶着，最前面的已经距离城墙不足百丈。晨风吹动他们的破衣烂衫，发出“簌簌”声响，仿若末世哀歌。
(本章完)